凤阳府城，钦差行辕。
拂晓时分，天色将明未明，郑士利屋里的灯还亮着。
他睡不着。
这一个多月，他几乎夜夜睡不着。
案头的卷宗摞得比人高，可真正落到实处的，一卷都没有。
正使王克恭，遇事先问章程，问完章程问体统，一来二去，案子就问没了。
这几日这位驸马爷更是闭门谢客，门房册子上的“故旧拜会”，却记了一页又一页。
秦升就更不必说。
这位户部郎中，半月前还在堂上拍着桌子骂淮西勋贵该杀，如今每日傍晚便往城南一座小院里钻，回来时一身脂粉香，腰上的陈年老疾不犯了，连性情也跟着缓和了下来。
行辕里都在传，秦郎中遇上了个蔡姑娘。
郑士利看在眼里，背上一日凉过一日。
前日，他寄回金陵的家书被人拆过，又原样封了回来，封口的浆糊比他用的要新。
昨日，有人往他下处送了一箱“土仪”，箱底压着五百两银子，没有落款。
他终于想明白了。
这趟差事，就是一口坑。
查不动，回京是失职。
真查动了，淮西那些人的刀，未必等得到他回京。
王克恭在装聋，秦升在温柔乡里，这口坑里，只剩他一个人醒着。
醒着的人，死得最快。
就在这时，灯花“啪”地爆了一下。
郑士利一抬头，汗毛瞬间立了起来。
不知何时，对面的椅子上坐着一个黑衣和尚。
他来得无声，候得也安静。
黑衣和尚双手合十，本该是佛门礼数，可落在他身上，却不见半分慈悲，反叫人无端生出寒意。
“郑审议，莫喊。”
“贫僧道衍，奉吴王殿下之命，来见阁下。”
闻听此言，郑士利的腿肚子先软了半分。
道衍。
姚广孝。
这个名字他听过。
锦衣卫东卫的实际掌事人，吴王身边那个不挂名的谋主。
能惊动这尊佛亲自上门的事，绝不会是什么寻常差遣。
他正要开口，姚广孝却已淡淡道：“郑审议不必惊惶。殿下不是要拿你，是要用你。”
郑士利心头一跳。
姚广孝从袖中取出一封薄笺，递到他面前。
“钦差行辕中三人，王克恭已不可信，秦升亦有人在设法笼络。殿下料定，淮西既已动了前两人，便绝不会放过郑审议。殿下要郑审议顺势示弱，假意入局，佯作被淮西所动，替吴王府看清那背后调度之人。”
郑士利接过薄笺，只看了数行，指尖便微微一紧。
那笺上没有多余寒暄，只写了几句要紧话。
让他借故示弱，露出贪意，引淮西之人前来笼络。
让他明面虚与委蛇，暗中将往来人名、财物流向、背后关节，一一递给姚广孝。
最后一行，是吴王亲笔。
【此局虽险，郑卿不必惧。孤在暗处，必不使卿为弃子。】
这番话入耳，郑士利心头那片阴云，竟似被人从极暗处撕开了一线微光。
得救了。
这个念头一冒出来，他自己都觉得荒唐。
锦衣卫赶在破晓前上门，多少官员只瞧见那身飞鱼服的影子，便要被吓得魂飞魄散。
可他不一样。
这一路从金陵走到淮地，他算是把这趟差事看了个透。
钦差行辕里那点风光，全是虚的。
皇帝把三个钦差扔进来，本就是要在淮西这潭浑水里搅出血来。
可真到了局面失控那日，第一个被推出去抵罪的，多半就是他这种没根没基的孤臣。
如今吴王要他充作暗子。
郑士利心里那点惊惧，竟一点点化成了几分窃喜。
做了这枚暗子，他便能名正言顺地从这口大坑里跳出来。
明面上是淮西那些人的同党，暗地里却替吴王盯着幕后之人。
届时局面再怎么崩，他都有了立身之地。
算起来，这已经是吴王第三回对他出手相救了。
人这一辈子，被同一个人救三回，那便不是“恩情”两个字能说清的了。
那是命，是这条命该往哪边站的天意。
郑士利不再迟疑。
他撩袍跪了下去，朝着金陵的方向，也朝着这黑衣和尚，重重叩了一个头。
“郑某这条贱命，是吴王殿下捡回来的。从今往后，郑某便是吴王府的人。殿下叫郑某往东，郑某绝不往西。殿下叫郑某以身入局，郑某万死不辞。”
道衍垂眸看着他，一时竟不知该说此人识时务，还是太识时务。
他原以为，还要费些口舌，才能让这位郑审议放下顾虑。
不想吴王殿下递来的这一根绳子，郑士利竟接得比落水之人还快。
良久，道衍才缓缓道：“郑审议不必如此，殿下另有一事，吩咐郑审议去办。”
郑士利立刻收了那点过分殷勤的神色，起身道：“大师请讲。”
“天亮之后，你去凤阳府衙，向知府宋慎讨一幅画。”
郑士利微微一怔。
“宋慎？”
这个名字，他自然知道。
太史公宋濂的嫡孙，凤阳知府，素有勤政爱民、刚正不阿之名。
宋家门第清贵，宋慎又最爱惜羽毛，平日里莫说收受财物，便是与地方豪强多说几句话，都要避着嫌疑。
这样一个人，吴王却偏偏要他上门讨画。
郑士利心思一转，背后便沁出一点凉意。
讨画是假。
试人是真。
吴王这是疑心宋慎。
“殿下要讨的，可是宋知府府中那幅《寒林归雁图》？”郑士利低声问。
道衍淡淡看了他一眼。
“郑审议知道此画？”
“略有耳闻。”郑士利笑道，“据说是宋家旧藏，宋慎素来珍爱。若是寻常人开口，他断然不会割爱。”
“那便看他割不割爱。”
道衍的声音仍旧平淡。
“梅守成那桩案子，郑审议也听过。一个渔户，被平凉侯府逼得家破人亡，去定远县告，告不动。要进京告，又在半路被打折了腿。最后若非撞上殿下，连那张状纸都递不到天前。”
“可宋慎坐镇凤阳，号称爱民如子。梅守成这样一个小民，一路告到走投无路，这位清流知府，当真半点不知情么？”
郑士利闻言一怔。
他忽然明白了吴王这一手的锋利处。
若宋慎清白，便该守住清名，不肯轻易把祖传旧画送给钦差。
可若宋慎心里有鬼，自己这一伸手，落在他眼中，便不只是讨画，而是钦差终于肯收东西的信号。
清流知府若肯送画，那送出去的便不只是画了。
是心虚。
也是投名状。
“郑某明白了。”郑士利缓缓拱手，“这幅画，我会亲自去讨。”
道衍点了点头，转身没入了未散的晨雾里。
只留下郑士利一人站在原地。
他望着那和尚消失的方向，心里那点劫后余生的庆幸渐渐沉了下去，换上了一丝说不清的凝重。
这淮地的水，比他想的还要深。
而他这枚刚刚落子的暗棋，第一步，便要去探一位清流名臣的虚实。
……
晌午时分，日头正悬在定远城上。
城西那座清雅别院的后进密室里，却不见半分天光。
苏夫人坐在烛光旁，指尖慢条斯理地拨弄着一串沉香念珠。
她年近五旬，却保养得极好。
眉眼温婉，肤色白净，唇色虽淡，却不显半分老态。
若只看面容，至多不过四十出头。
只是那双眸子太静。
那不是寻常富贵妇人养尊处优养出来的闲散安然，而是历经风霜之后，将喜怒哀惧一并沉进心底的静气。
下首，陈文秉端着茶盏，坐得很稳。
他看着不过四十许，面白无须，穿一身寻常青衫，像个落魄幕僚，又像个在书斋里教了半辈子书的先生。
可苏夫人从来不敢小瞧他。
因为此人，是“陈三公子”的人。
准确地说，这些年淮地许多见不得光的事，都是陈文秉代陈三公子料理的。
陈文秉将茶盏搁回案上，缓缓道：“三公子还有一件事，托我转告夫人。”
“陈先生请讲。”
“过几日，韩国公府寿宴，三公子不便亲至，想请夫人代他走一趟。夫人与韩国公府素有往来，又是妇道人家，上门贺寿，不惹眼，也合情理。”
苏夫人眸光轻轻一动。
韩国公李善长的整寿，近来在定远闹得不小。
淮西那些勋贵旧眷，凡还顾着体面的，都要遣人送一份寿礼过去。
她这些年在淮地行善积名，与几位老夫人也常有往来，真要登门，确实不会叫人多想。
只是……
她垂眸笑了笑，声音里却藏着几分不易察觉的惋惜。
“三公子，还是不肯露面么？”
陈文秉看了她一眼。
“夫人该知道，三公子这样的人，越少在人前露面，便越安全。”
“我自然明白。”苏夫人轻轻叹了一声，“只是这么多年过去，我替三公子办过的事，算不上少。可到如今，竟连他的真容都不曾见过一回。”
说到这里，她的目光落在案旁那盏残烛上，神色有一瞬恍惚。
她并非一开始便站在这张网里。
当年丈夫还在时，苏家与诸家勋贵的往来，皆由丈夫亲自打理。
她那时虽也知晓家中与淮西牵连极深，却只当那不过是商贾人家求生的门路。
直到丈夫那场“意外”身亡。
一夜之间，苏家的家业压到了她肩上。
也是那一夜，她第一次见到陈文秉。
这个面白无须的青衫先生，带着一封没有落款的信，坐在她亡夫灵前，平静地告诉她：
苏家的产业可以保，苏家的孤儿寡母也可以活。
只是后来她才知道，自己接下的，不止是亡夫留下的家业。
这么多年相处下来，苏夫人早已确信，这位“陈三公子”背后有着通天的能量。
有一年，韩国公府的一位旁支子弟在扬州犯了命案，眼看要闹到御前。
最后是陈三公子递了一句话，案子便悄无声息地转了向。
还有一次，淮南一处盐引出了大纰漏，牵连了好几家勋贵商号，连胡惟庸那边都觉得棘手。
可陈文秉带来一封没有落款的信，三日之内，盐运司上下口径便齐了。
这些事，苏夫人亲眼见过。
所以她知道，陈三公子藏得越深，便越可怕。
“陈先生，”她搁下念珠，缓缓开口，“钦差行辕那边，这几日可有新的变数？”
陈文秉端起茶盏，呷了一口，慢悠悠道：“夫人放心。三位钦差，如今有一位，已经不必再费心了。”
“哦？”苏夫人眉梢微动。
她自然知道，这些日子他们一直在围着那三位钦差落子。
秦升那边，是她亲手布的温柔局。
郑士利那边，虽还滑不留手，却也已经有人盯着。
唯独那位驸马都尉王克恭，近来忽然闭门谢客，行事变得暧昧不明，她始终有些看不透。
“陈先生说的，是王克恭？”
“正是那位驸马都尉。”陈文秉嘴角噙着一丝笑意，“夫人有所不知，这位驸马爷，本就不是外人。”
苏夫人握着念珠的手，猛地一顿。
驸马都尉？
当今陛下的侄女婿？
“他……也是陈三公子的人？”她声音里压不住惊色。
“何止是自己人，这位驸马爷还与三公子称兄道弟呢。只不过……论起身份地位，三公子可比这位驸马，要尊贵得多。”
苏夫人怔住了。
她在淮地经营多年，自认见过的大风大浪不少。
可此刻听陈文秉这般轻描淡写地说出这番话，她还是觉得一股寒意从心口一点点漫开。
一个能让驸马都尉俯首称兄，身份却还在驸马之上的人。
这“陈三公子”，究竟是何方神圣？
她强压下心头震动，定了定神：“如此说来，王克恭这一环，倒是早已被三公子扣住了。”
“所以我才说，夫人不必费心。”陈文秉淡淡一笑，“他闭门也好，谢客也罢，不过是做给外人看的姿态。真正到了要紧处，他不会坏事。”
他话锋一转：“王克恭这一环既无妨碍，那秦升呢？”
苏夫人垂眸捻着念珠，语气平静：“秦升那边，已入了瓮。”
“夫人亲手布的局，想来不会差。只是我倒有些好奇。秦升那人年轻气盛，又自诩一身正气，寻常银钱美色，怕是近不得他的身。夫人是如何让他停步的？”陈文秉含笑问道。
苏夫人缓缓说道：“银钱美色自然近不得身，可再刚正的男人，也逃不过一个‘情’字。”
“情？”陈文秉眉梢微挑。
“我让人安排了一出英雄救美的好戏，叫秦升恰好救下一个落难的歌姬。”
“就是那个蔡钰？”
“正是。”苏夫人点了点头，“那女子生得我见犹怜，偏又懂些医理。秦升常年伏案，落了腰疾，这蔡钰一双手最是灵巧，替他推拿揉按，几贴药膏下去，竟把那缠了他多年的腰病缓解了大半。”
陈文秉听到这里，眼底笑意渐深。
“英雄救美在前，解他病痛在后，如此恩情，倒比直接送银子高明得多。”
“秦升那种人，最怕的便是自己先动了恻隐之心。他若知道蔡钰是旁人送过去的，自然会避如蛇蝎。可若是他自己救下的人，自己怜惜的人，自己一步步留在身边的人，那便不同了。”苏夫人轻声道。
“夫人好手段。”
“算不得什么好手段。少年心性，最怕温柔刀。秦升既已肯在蔡钰那里停步，余下的，便只是火候。”
陈文秉缓缓颔首：“如此说来，就只剩下最难办的那一个了。”
二人对视一眼，脸上的笑意同时淡了下去。
郑士利。
提起这个名字，饶是苏夫人，也觉得有些头痛。
这人在官场上熬得太久，早把棱角磨成了滑不溜手的圆石。
看着和气，实则处处留后路。
说话滴水不漏，落脚也从不踩实。
“这个郑士利，不能按寻常钦差来办。”陈文秉揉了揉眉心，“他这人最会惜身，轻了引不动，重了又惊他退走。要逼他入局，非得让他自己觉得，是他寻到了一条活路不可。”
苏夫人也叹了口气：“这等人，最是难缠。他不贪财，不好色，不慕权，你便寻不到他的破绽……”
正当二人对着郑士利这块硬骨头一筹莫展时，门外忽然传来轻轻的叩门声。
一个心腹下人快步走了进来，在陈文秉耳边低语了几句。
陈文秉的眉梢，缓缓挑了起来。
“夫人，”他转过头，脸上竟带着几分意外的笑意，“天助我也。那郑士利……也入瓮了。”
苏夫人一怔：“怎么说？”
“他看上了一样东西。”陈文秉慢悠悠道，“凤阳知府家里，藏着的一幅古董字画。”
苏夫人的眉头却皱了起来。
凤阳知府，宋慎。
那可是太史公宋濂的嫡孙，清流中的清流，一身的硬骨头，出了名的油盐不进。
“宋慎那个人，”苏夫人摇了摇头，语气里满是为难，“清正得很。他家里那点东西，便是陛下开口，他都未必肯松手。咱们要怎么从他手里，把那幅画拱手送到郑士利面前？这画送不过去，郑士利那点心思，便也勾不动……”
陈文秉却笑了。
那笑意意味深长。
“夫人这就多虑了。”他端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，“那宋慎……也是咱们的人，到时候他自会配合。”
苏夫人手里的念珠，啪嗒一声，断了线。
几颗沉香珠子滚落在地，在寂静的屋里发出清脆的轻响。
她呆呆地看着陈文秉，半晌说不出话来。
宋慎。
那个名满天下的清流名臣，那个连皇帝都未必能撼动的硬骨头，那个被淮地无数读书人奉为楷模的太史公之孙……
竟然，也是“陈三公子”的人？
苏夫人只觉得一阵眩晕。
她在这淮地周旋了半生，见过官府换印，豪强易主，也见过无数人在一夜之间起落沉浮。
可这一刻她才惊觉，那位藏在幕后的“陈三公子“，他的手到底伸到了多深的地方？
驸马都尉是他的人。
凤阳知府也是他的人。
这一张网，究竟铺得有多大？
“这……这位三公子的手段……”苏夫人喃喃着，竟找不出一句完整的话来形容心中的骇然。
屡屡出乎她的意料。
每一次，当她以为自己已经摸到了这盘棋的边角。
可这个“陈三公子”总能轻飘飘地再揭开一层，露出底下更深不见底的东西。
可就在这翻涌的惊骇之中，苏夫人心底深处，却忽然冒出一丝极不和谐的疑虑。
太顺了。
郑士利那样一个滴水不漏的官场老手，怎会突然就露出这么一个破绽？
他在淮地不过待了几日，便恰好看上了宋慎家里一幅画？
这转变，顺得有些不像话。
她在风浪里活了一辈子，最信的便是自己这点直觉。
这其中，会不会有诈？
她抬起眼，几乎就要开口提醒陈文秉。
可话到了嘴边，苏夫人却又生生咽了回去。
她垂下眼，重新将散落的念珠一颗颗拾起，神色恢复了那惯有的沉静。
堂中残烛微微一颤。
火色映在苏夫人脸上，仍是温和端庄的模样，像极了百姓口中那位慈眉济世的苏菩萨。
只是她的那双眸子深处，悄然沉下了一点不肯示人的暗色。
密室之外，正是晌午。
日头悬在定远城上，照得青石巷道白晃晃一片，连檐下的雀鸟都懒得啼叫。
可这间不见天光的密室里，烛影幽幽，寒意沉沉。
有人已入瓮。
也有人，正无声合上瓮口。