又经过了数日披星戴月、风餐露宿的跋涉，
当朱浪感觉自己两条腿都快麻木、不属于自己，脚底的水泡破了又长，嘴里全是干粮的渣滓味时，
前方的道路终于变得宽阔平坦起来，不再是崎岖的林间小路。
道路两旁也开始出现人工种植的、整齐划一的低矮青灵木，以及零星分布、冒着袅袅炊烟的村落。
一座城池的轮廓，终于在视野的尽头，透过稀疏的林木，缓缓显现出来。
那就是青木城了。
远远望去，这座坐落于无边林海边缘的城池，与朱浪印象中那些用青砖巨石垒砌的堡垒式城池截然不同。
它更像是一座从森林中自然生长出来的巨木之城。
高大、粗壮、泛着淡淡青玉光泽的“城墙”，并非由砖石砌成，而是由无数根活着的、直径超过丈许的巨型青灵木紧密地生长、盘绕、交织构筑而成！
这些巨木深深扎根于大地，彼此根系相连，树冠在上方形成一片连绵的、生机勃勃的绿色天幕。
城墙上甚至能看到垂落的翠绿藤蔓、顽强生长的苔藓，以及在微风中摇曳的鲜嫩枝叶。
整座城池仿佛与背后那片浩瀚、深邃、透着墨绿色的林海完美地融为一体，散发着一种古朴、苍劲而又充满勃勃生机的奇异美感，也透着一种神秘莫测的气息。
“呼——终于……他娘的到了！”
朱浪长长地、畅快地舒了一口气，感觉浑身酸痛的骨头都仿佛轻了几两。
虽然离真正的“放松”还早，但至少有个安稳的落脚点了，不用再露宿荒野、提心吊胆了。
一旁的皎玉墨也停下了脚步，静静地眺望着那座奇特的城池。
他脸上依旧没什么表情，但那双沉静的眼眸深处，却闪过一丝极难察觉的凝重。
越是靠近这里，他心中那种隐隐约约、仿佛被什么东西窥视、被某种无形压力笼罩的压抑感，似乎就变得越发清晰，虽然依旧微弱，却挥之不去。
两人对视一眼，不再多言，加快了脚步，向着那奇特的巨木城门走去。
出乎朱浪意料的是，城门口并非他想象中那种因为“怪异事件”而风声鹤唳、行人稀少的景象，反而是人来人往，车水马龙，显得异常热闹。
几支规模不小的商队正排队入城，由健壮驯兽拉着的沉重板车上，满载着散发着清香的粗大原木，或是切割打磨得规整光滑、灵气氤氲的上好灵木板材。
穿着各式服饰的行人摩肩接踵，有本地穿着朴素短打的工匠、农夫，也有外来客商打扮的修士，讨价还价声、说笑声、伙计吆喝招揽生意的声音、驮兽喷着响鼻的声音…
…混杂在一起，形成一股喧嚣而充满活力的声浪，扑面而来，与城内弥漫的浓郁木灵气混合在一起，构成了一幅繁忙而兴旺的世俗画卷。
这……这哪里有半点卷宗里描述的“人心惶惶”、“怪异频发”的样子？
分明是一派繁荣兴盛、安居乐业的景象！
难道卷宗描述有误？或者是他们来错了地方？
“这……跟任务卷宗里说的……不太一样啊？”
朱浪忍不住低声对身旁的皎玉墨说道，脸上写满了诧异和疑惑。
皎玉墨没有立刻回答，只是微微蹙眉，目光锐利地快速扫过城门处行人的脸，又观察着值守卫兵的动作和神情。
片刻后，他才同样低声回应，声音冷静而清晰：
“表象之下，未必无暗流。仔细看那些本地人，尤其是年长者与妇孺的面色，以及城门口卫兵的数量和警惕程度。”
经他提醒，朱浪也凝神细看。
果然，虽然整体氛围热闹，但仔细观察，不少本地居民，尤其是看起来像是底层工匠、小贩、或是普通村夫模样的人，脸上都带着一种难以掩饰的疲惫和晦暗，
眼神中也缺少真正的笑意，更多的是对生活的麻木和一丝不易察觉的惶然。
而那些带着货物的商贾，神情也颇为匆忙，似乎急于进城交易，不愿在外多作停留。
更重要的是，城门口值守的卫兵，数量明显比寻常城池要多，而且个个神情严肃，目光警惕，
对进出人员和车辆的盘查也格外仔细，甚至对某些看起来面生、或是携带大宗货物的人，还会用某种特殊的、镶嵌着淡绿色晶石的木棍进行照射检查。
“确实不对劲……”
朱浪心中了然。
这表面的繁华，更像是强撑出来的一层薄壳，下面涌动的，恐怕才是卷宗中提及的恐慌。
两人不再多言，径直走向城门。
出示了兮淋宗内门弟子的令牌后，值守的卫兵队长，一个炼气中期的精壮汉子，立刻神情一肃，仔细查验了令牌，又看了看他们二人（尤其是多看了几眼气息沉凝、背负重剑的皎玉墨），
脸上露出一丝混杂着敬畏和如释重负的复杂神色，连忙拱手道：
“原来是上宗仙师驾临！城主府早有吩咐，请！快请！”
他甚至没再多问，便恭敬地让开了道路。
顺利通过盘查，两人正式步入了这座奇特的巨木之城。
城内的景象，更是让朱浪大开眼界。
街道并非用石板铺就，而是用一种坚韧的、带着木质纹理的青色板材拼接而成，踩上去微微有些弹性，散发出淡淡的、令人心旷神怡的草木清香。
街道两旁的建筑，无论是商铺、客栈还是民居，大多也都是用那种泛着青光的、质地坚韧的青灵木建造而成，风格朴实而厚重，与整座城池融为一体。
店铺林立，售卖的商品也大多与木材相关：
各种品级、散发着不同灵气的灵木、栩栩如生的木雕工艺品、绘制着符文的木符、甚至还有用特殊灵木制作的刀剑枪矛等法器的胚子。
空气里弥漫着浓郁的、生机勃勃的木属性灵气，呼吸间都让人觉得肺部舒坦，精神一振。
“真是个好地方，灵气充裕，生机盎然。”
朱浪忍不住赞了一句。
这浓郁的木灵气，对修炼木属性功法的人简直是洞天福地。
“表象而已。”
皎玉墨淡淡道，目光却并未放松，依旧警惕地扫视着四周。
果然，走了大约一炷香的时间，穿过几条较为繁华的主街，转入稍微偏僻些的巷道后，朱浪也渐渐察觉到了更多不对劲的地方。
此时天色尚早，距离黄昏还有一段时间，但不少店铺已经开始准备打烊了。
伙计们手脚麻利地收起摊位，老板则忙着关门上板，神色间带着一丝匆忙和警惕。
更让他注意的是，几乎家家户户的门窗上，都贴着一些绘制着辟邪、镇宅符文的黄色符纸，虽然笔画粗糙，灵力微弱，但数量不少。
还有许多人家门口悬挂着用某种气味刺鼻的、干枯的深褐色草药捆扎而成的药囊，散发出一种混合着辛辣和苦涩的气味，在空气中弥漫，与原本清香的木灵气格格不入。
更让朱浪在意的是，在一些偏僻的巷口转角、或是某些房屋的墙角阴影处，他隐约看到了一些用朱砂、或是一种暗红色的颜料画出的、歪歪扭扭的奇异图案。
这些图案线条简陋，像是某种简化到极致的符文，又像是孩童的涂鸦，但隐隐散发着一股微弱而驳杂的能量波动，带着一种令人不安的、类似“警告”或“驱赶”的意味。
「海浪，扫描一下那些符纸、药囊和墙角的图案，分析能量构成和可能用途。」
朱浪在心里迅速吩咐。
【扫描中…
…检测到低阶辟邪符箓残留能量，绘制手法粗糙，灵力微弱，效果有限，疑似民间自制或批量购买的廉价品。
药囊成分为：苦艾、雄黄、朱砂、雷击木粉等，具有微弱驱虫、辟秽、震慑低阶阴邪气息之效。】
【扫描墙角图案……能量属性混杂，蕴含微弱而混乱的精神干扰力场，及警示、驱逐意味，
非标准符文体系，疑似民间自发设置的、基于某种原始信仰或口口相传的驱邪仪式残留。】
【海浪】迅速给出了反馈，印证了朱浪的猜测。
果然！
这座看似繁华、生机勃勃的巨木之城，暗地里，早已被一种不安和恐惧的氛围所渗透！
这些措施，分明就是普通百姓在未知威胁下，所能做的、最原始的自救行为！
他们不知道敌人是什么，只能用这些简陋的手段，试图保护自己和家人。
“先去找城主府报备，了解详细情况。”
皎玉墨显然也注意到了这些细节，他的声音依旧平静，但脚步却明显加快了几分，周身的气息也微微凝练，进入了更警觉的状态。
两人按照入城时卫兵队长指点的方向，穿过几条略显冷清的街道，来到了位于城池中央区域的城主府。
城主府同样是由巨大的青灵木构筑而成，但与普通民居不同，这里的青灵木年份显然更久远，木质呈现一种深沉的墨青色，纹理更加细密，散发着更为沉凝厚重的气息。
府邸占地颇广，门楼高耸，门口立着两尊栩栩如生的木雕灵兽（似乎是某种瑞兽），气势恢宏。
但与此相对的，是门口森严的守卫——足足有八名身着制式皮甲、气息在炼气初期到中期不等的修士，分列两旁，神情肃穆，目光如鹰隼般扫视着过往行人。
府邸上空，还隐隐笼罩着一层淡淡的、肉眼难辨的青色光晕，显然有阵法守护。
这里的凝重气氛，与外面街道上那强撑的热闹形成了鲜明对比。
通报了身份和来意后，没过多久，一名管家模样、穿着深青色长袍、留着山羊胡、修为约莫炼气五层的中年男修，便脚步匆匆地迎了出来。
他脸上带着明显的焦急和疲惫，看到朱浪和皎玉墨如此年轻（尤其是朱浪，那点微薄灵力在他眼里几乎可以忽略不计），
眼中飞快地闪过一丝难以掩饰的失望，但很快就被强挤出来的、带着几分讨好的笑容所取代。
“两位上宗使者一路辛苦了！在下是城主府管事，姓周。”
中年管事拱手行礼，语气客气，但语速较快，透着一股急切，
“城主大人正在处理紧急要务，暂时无法抽身，特命在下先为两位安排住处，略作休整。稍后城主定会亲自接见，向两位详细说明城中情况。”
他的客气和急切都不似作伪。
朱浪和皎玉墨对视一眼，心中明了：这青木城的“热闹”，恐怕真的只是一层薄薄的面纱。
面纱之下隐藏着的，才是任务卷宗中所描述的、令人不安的真相。
而这位周管事的反应，也说明情况恐怕比他们预想的还要棘手，连城主都焦头烂额，抽不开身。
“有劳周管事了。”皎玉墨微微颔首，语气平淡。
“两位请随我来。”
周管事不敢怠慢，连忙侧身引路，带着两人从侧门进入了城主府。
府内亦是戒备森严，三步一岗，五步一哨，空气中弥漫着一种无形的紧张感。
周管事将朱浪和皎玉墨安置在了城主府西侧一座相对独立、环境清幽的客院中。
小院不大，但收拾得十分整洁，院中也种着几株年份不短的青灵木，枝叶繁茂，散发着令人心神宁静的草木清香，试图驱散那无处不在的压抑氛围。
“两位先在此歇息，有任何需要，可随时吩咐院外的仆役。在下还需去前厅处理杂务，先行告退。”
周管事安排好一切，又匆匆行了一礼，便快步离去，显然城中事务确实繁忙。
待周管事的身影消失在院门外，朱浪才放下背后沉甸甸的大包袱，长长地吐出一口浊气，眉头紧锁：
“看来，情况比我们路上想象的还要复杂麻烦。”
“这城主府里的气氛，简直比外面还要紧张，可不像仅仅是‘城外矿场有怪异’那么简单。”
皎玉墨点了点头，他并未急着坐下休息，
而是走到院中，目光扫过庭院角落一处不起眼的、同样贴着几张新旧不一的辟邪符箓的石灯，
又抬头看了看笼罩在院子上空那层淡淡的阵法光晕，沉声道：
“邪祟的影响，恐怕已经不仅仅局限于城外了。”
“城内人心惶惶，连这城主府都如临大敌，贴满符箓，阵法全开。事情远比卷宗所述严重。”
他的判断与朱浪不谋而合。
两人正低声交换着看法，试图从入城后的见闻中拼凑出更清晰的图景时，
院门外却突然传来一阵略显急促、由远及近的脚步声，以及一个清脆娇俏、却带着毫不掩饰的不满和几分刁蛮的少女声音：
“洛师姐！这兮淋宗的人怎么也来了？难道宗门长老没有和他们说清楚吗？”
“这青木城的‘雨霖玉’矿脉异常事件，可是我们雨情宗先接下的宗门任务！
他们这算是什么意思？是来抢功的，还是觉得我们雨情宗弟子能力不足，需要他们来插手？！”
这声音……有点耳熟？而且这内容……信息量巨大！
朱浪和皎玉墨同时一怔，齐刷刷地转头望向院门方向。
这声音，这语气，还有话里提到的“雨情宗”、“雨霖玉矿脉”……让他们瞬间联想到了一个人。
只见虚掩的院门“吱呀”一声被推开，两道身影一前一后走了进来。
走在前面的，正是那位有过一面之缘、清冷如雨、气质疏离的雨情宗内门弟子——洛无痕！
她依旧是一身水蓝色的长裙，外罩月白轻裘，身姿窈窕，面容精致却笼罩着一层淡淡的、拒人于千里之外的寒雾。
只是此刻，她那原本就清冷的眸子，在扫过院内二人时，似乎比上次在竹林相遇时更多了几分冷淡和疏离，甚至还隐隐藏着一丝不易察觉的戒备。
而跟在洛无痕身后半步的，则是一位看起来约莫十五六岁的少女。
这少女身穿一件用料极其考究、做工精美的粉色绫罗衣裙，裙摆上用银线绣着栩栩如生的蝴蝶穿花图案，在透过树叶缝隙洒下的阳光下熠熠生辉，流光溢彩。
她的容貌极为出众，肌肤欺霜赛雪，眉眼如画，琼鼻樱唇，精致得如同最上等的瓷娃娃，竟隐隐有几分不输于大师姐楚寒衣的绝色姿容！
只是，她脸上那种毫不掩饰的娇纵、不满以及看向朱浪二人时那带着审视、挑剔和隐隐敌意的目光，让她的美丽带上了一股咄咄逼人、盛气凌人的气势，少了几分出尘仙气，多了几分被宠坏的世家小姐的蛮横。
此刻，这位粉衣少女正微微撅着娇艳欲滴的小嘴，一双水灵灵的大眼睛毫不客气地瞪着朱浪和皎玉墨，仿佛他们是不请自来的恶客。
他乡遇“故知”？这气氛可一点都不“故”，更谈不上“知”！
朱浪心里“咯噔”一下，瞬间明白了过来！
抢任务？雨霖玉矿脉？原来如此！
根本不是什么联合调查！
而是两个宗门，几乎同时接到了同一个、或者高度相关的任务！
而且，看这架势，雨情宗似乎还认为自己是“先到者”，拥有任务的“优先权”或“专属权”，而兮淋宗的介入，在他们看来，无疑是在“抢功”或者“搅局”！
这特么……果然又是被“做局”了！
而且还是一个可能引发宗门间摩擦、甚至直接冲突的局！
派他们这两个“特殊”组合来，恐怕高层早就预料到会碰面，甚至……有意为之？
“洛师姐，好久不见。”
皎玉墨率先开口，语气平静无波，听不出丝毫波澜，
仿佛完全没有听到刚才那粉衣少女充满火药味的话语，只是依照礼节，对洛无痕微微颔首致意。
洛无痕停下脚步，目光在皎玉墨和朱浪身上淡淡扫过，
尤其是在皎玉墨背后那柄用布包裹的长剑上多停留了一瞬，
然后才微微颔首，算是回礼，声音清冷如故：“皎师弟，朱师弟。没想到会在此地相遇。”
她的称呼依旧客气，保持着基本的礼节，但那份疏离感和隐隐的戒备，却比在竹林时更加明显。
显然，这次的任务重叠，让她也将皎玉墨和朱浪视为了潜在的竞争对手，而非仅仅是有一面之缘的同道。
那粉衣少女见洛无痕只是平淡地打招呼，对自己刚才的话似乎没有进一步表示，
更加不满，扬起尖俏的下巴，像只骄傲的小孔雀，直接冲着皎玉墨和朱浪质问道：
“喂！你们两个，兮淋宗的！到底什么意思？这青木城的事情，我们雨情宗已经接手了！”
“你们横插一脚，是觉得我们雨情宗弟子解决不了吗？还是觉得我们好欺负？”
她的语气十分不客气，带着一股居高临下的质问意味，
显然是平时被骄纵惯了，根本没把眼前这两个看起来年纪不大（尤其是朱浪，修为低微）、衣着普通的兮淋宗弟子放在眼里。
朱浪一听，心里顿时有点火大。
这小丫头，年纪不大，脾气倒不小！
长得是挺好看，但这骄纵蛮横的性子，真是白瞎了这张脸！
不过，他也知道，此时不是逞口舌之快、跟一个小姑娘一般见识的时候，尤其对方还是雨情宗的人，洛无痕还在旁边看着。
他深吸一口气，压下心头的不快，努力挤出一个还算和善的笑容，解释道：
“这位……雨情宗的师妹？
在下朱浪，这位是我师弟皎玉墨。
我们二人亦是奉了宗门之命，前来调查青木城周边异常事件。
至于为何会与贵宗任务重叠，我们确实并不知情。
想必其中或有误会，或是宗门上层另有考量。”
他这话说得不卑不亢，既表明了己方立场（奉命行事），又暗示了可能存在误会或更高层的安排，把皮球踢了回去。
“不知情？”
粉衣少女嗤笑一声，俏脸上满是不信，
“谁信啊！谁知道是不是你们宗门故意……”
她话没说完，但意思很明显，怀疑兮淋宗是故意来搅局抢功的。
“雨师妹。”
洛无痕轻声打断了粉衣少女的话，虽然声音不大，语气也依旧平淡，
但那粉衣少女似乎对她颇为忌惮，或者说信服，立刻闭上了嘴巴，只是依旧气鼓鼓地瞪着朱浪他们，小脸涨得微红。
洛无痕目光转向皎玉墨，语气平静无波，却带着一种公事公办的疏离：
“看来，此次是两宗任务有所重叠。不过，既已至此，多说无益。青木城之事，牵扯不小，并非儿戏。”
“既然你我两宗皆奉命而来，那便各凭本事，查明原委，回禀宗门便是。只希望，莫要互相干扰，徒生事端。”
她的话，说得很直白，也很现实。
这就是修仙界的规则——资源、功劳、机缘，都是需要争的。
没有先来后到，只有实力和手段。
她表明的态度是：任务重叠，可以，但各干各的，井水不犯河水，谁也别妨碍谁。
皎玉墨神色不变，仿佛早已料到对方会如此说。
他微微颔首，平静地回应道：“洛师姐所言甚是。理应如此。我们此番前来，主要任务是调查城外矿场与周边村落异常。”
“城内之事，若有需要，自会与城主府及贵宗沟通。希望此行，能互不干扰，顺利查明真相。”
他这话，看似是顺势划分了调查范围（城外归我们，城内你们看着办），避免直接冲突，
但实际上……城外矿场和村落，显然是事件最初爆发的核心区域，情况可能更复杂、更危险。
这既是一种担当（主动承担更棘手的部分），或许……也是一种自信（相信己方能处理）。
同时，也留有余地，没有把话说死。
洛无痕深深地看了皎玉墨一眼，似乎想从他平静无波的脸上看出些什么。
最终，她只是点了点头，吐出一个字：“好。”
说完，她便不再多言，转身对那粉衣少女道：“雨师妹，我们走，先去见周城主。”
那粉衣少女又狠狠地瞪了朱浪一眼（似乎觉得朱浪比较好欺负？），
鼻子里发出一声不满的轻哼，这才不情不愿地跟着洛无痕，转身离开了客院。
自始至终，洛无痕都没有再多看朱浪一眼，仿佛他只是一个无关紧要的背景板。
待她们的身影消失在院门外，脚步声远去，朱浪才长长地吐出了一口浊气，苦笑着对皎玉墨说：
“皎师弟，看来……咱们这次，不仅要对付那看不见摸不着的‘邪祟’，还得提防着这些‘自己人’啊。这任务，可真是……够刺激的！”
他感觉一个头两个大，原本以为只是来调查灵异事件，没想到还卷入了宗门间的暗流。
他现在彻底明白了，为什么宗门会派他们这两个“特殊”的组合来。
恐怕高层早就知道这里会有任务竞争，派他们来，既是一种考验（处理复杂局面），也是一种……“搅局”或者“制衡”？
甚至，可能还有更深层的、他现在还看不明白的用意。
皎玉墨望着院门方向，眼神深邃，仿佛能穿透墙壁，看到那两道离去的倩影。
他沉默片刻，才轻声道：“十二天宗之间，表面和睦，暗地里合作少，竞争多。资源、秘境、人才……皆是争夺目标。”
“此次任务重叠，或许只是冰山一角。师兄，我们需更加小心了。不仅要防暗处之敌，亦要留意明处之人。”
他的声音很轻，但话里的意思却很重。
提醒朱浪，修仙界绝非一片祥和，宗门间的明争暗斗无处不在。
这次任务，很可能就是一个缩影。
朱浪重重地点了点头，感觉肩膀上的压力又重了几分。
是啊，小心。
不仅要小心诡异莫测的敌人，还要小心来自“盟友”的明枪暗箭，甚至可能还要小心宗门内部的算计。
这趟青木城之行，果然是一步一坑，处处是局，迷雾重重！
他抬头看了看被高大青灵木枝叶切割得支离破碎的天空，阳光透过缝隙洒下，却驱不散心头那越来越浓的阴霾。
前方的路，似乎比他想象的，还要难走。
……。