几日后，就在朱十八琢磨着今天煲什么汤时，工研院那边来人了。
“郡王！成了，咱的热气球成了！”来的是个年轻小工匠，跑的气喘吁吁，脸上是藏不住的兴奋。
朱十八手里的汤勺一顿：“气囊做好了？”
“做好了，正在组装，王尚书请您过去看看。”
“走！”朱十八解下围裙，对徐妙清和蓝沁怡道，“你们先歇着，我去去就回。”
马车一路疾驰到工研院的试验场，场地上早已人声鼎沸。
朱十八下了马车，远远就能看见一个巨大的气囊铺在地上，几十名工匠正在忙活着，将吊篮与气囊连接在一起。
王虎见朱十八来了，连忙上前：“郡王您看，气囊改进后用了三层结构，薄绢夹油纸，外层涂胶丝绸，用熟桐油反复浸渍了五遍！”
朱十八走上去细看，这气囊做工精细，接缝处针脚细密，涂胶均匀。
用手轻抚，质地坚韧又不失柔软。
“吊篮是竹编的，外蒙牛皮。”王虎继续介绍，“火炉用精铁打造，分三层，可调节火力。绳索是六股牛筋绞合，每根能承重八百斤！”
吊篮里已经放上了沙袋，王虎解释道：“这些沙袋加起来约一百四十斤，差不多就是一个成年人的重量。”
场地四周，三百名军士严阵以待，每人手中都握着一根粗绳。
这些绳索连接着吊篮，防止热气球飞走后无法收回。
“开始吧。”朱十八道。
工匠们将气囊口对准火炉，点燃柴火。
橘红色的火焰升腾而起，热空气源源不断涌入气囊。
众人撑开气囊口，那巨大的球体开始缓缓鼓胀，从扁平的“大饼”渐渐变成饱满的“球”。
全场鸦雀无声，所有人都屏住呼吸。
朱十八眼睛一眨不眨地盯着。
这是他第一次亲眼见到实物热气球升空，虽然原理清楚，但真见到这庞然大物渐渐充盈，心中仍难免激动。
气囊越来越鼓，开始有了上浮的趋势。
几名工匠松开固定绳索，热气球摇晃着，一点点离开地面。
一寸、两寸、一尺……
“动了！动了！”有人忍不住低呼。
吊篮里的沙袋随着热气球的上升微微晃动。
那巨大的橘红色球体缓缓升空，像一朵倒悬的花苞在风中舒展。
绳索渐渐绷直，三百名军士紧握绳端，感受着来自空中的拉力。
一丈、两丈、三丈……
热气球越升越高，最终停在约十丈的空中。
橘红色的气囊在蓝天映衬下格外醒目，吊篮在空中轻轻摇摆。
场地上爆发出震天的欢呼！
“飞起来了！真飞起来了！”
“老天爷！真的能上天了！”
工匠们相拥而泣，几个老匠人甚至跪倒在地，朝着热气球叩拜。
王虎激动得浑身发抖：“郡王！成了！真成了！”
朱十八仰头望着空中的热气球，心中也是波澜起伏。
虽然这高度不过十丈，虽然还只是载重测试，虽然还有很多需要改进的地方……
但这是第一次，人造之物凭借自身力量稳定地悬浮于空中。
“记录时间。”他吩咐道。
一旁的书吏连忙在册子上记下：“巳时三刻，热气球升空。”
接下来的时间，所有人都开始了等待。
热气球在空中静静悬浮，偶尔有微风拂过，气囊微微晃动，但整体稳定。
火炉中的柴火持续燃烧，热气维持着浮力。
一刻钟、两刻钟、半个时辰……
朱十八让人搬来椅子坐下，眼睛却始终没离开空中的热气球。
一个时辰后，火炉中的柴火渐渐燃尽。
气囊开始缓缓收缩，热气球一点点下降。
军士们配合着收紧绳索，控制着降落速度。
最终，吊篮稳稳落地，沙袋完好无损。
“历时一个时辰零一刻！”书吏高声报时。
场地上再次沸腾！
工匠们围上来检查，气囊完好，接缝无破损。
吊篮牢固，绳索无磨损。
火炉虽熄，结构完整。
“郡王。”一位老匠颤声道，“经过检查，热气球一切正常。”
朱十八起身，走到热气球旁，仔细检查起每一个细节。
气囊有几处涂胶稍薄，需补强。
吊篮的竹编可以更密实些，火炉的添柴口设计还需改进……
但他脸上已露出笑容：“好！很好！”
他转向王虎和众工匠：“此次试飞成功，诸位功不可没！所有参与工匠，赏银二十两！王尚书，你拟个名单，我要进宫为诸位请功！”
“谢郡王！”众人齐声高呼，声震云霄。
回城的马车上，朱十八心情激荡。
热气球成功了，这意味着大明即将拥有空中侦察能力。
北伐时带上几个，草原地形一览无余，平滇时飞上高空，山川险要尽收眼底。
更重要的是……这是人类征服天空的第一步。
回到郡王府，朱十八立刻更衣入宫。
武英殿内，朱元璋正在批阅奏章。
见朱十八风风火火进来，笑道：“小叔叔这是又有什么好消息？”
“大侄子猜对了！”朱十八将试飞情况详细禀报。
朱元璋听罢，霍然起身：“真飞起来了？还飞了一个多时辰？”
“没错。”朱十八道，“所以我建议，立即组建热气球营，选拔胆大心细的军士训练，以备北伐之用。”
朱元璋兴奋道：“好！太好了！空中俯瞰，敌情尽在掌握！这仗他们还怎么打？北元残部还能藏哪去？”
他当即下旨：“工部所有参与热气球研制者，赏！王虎擢赏银百两！工匠每人赏银三十两！另拨专款，加紧制作三个……不，五个热气球！”
朱十八补充道：“还需训练操作人员，拟定空中侦察规程，研究不同天气条件下的飞行要点。”
“都依小叔叔的！”朱元璋大手一挥，“您说怎么干，咱就怎么干！”
商议完毕，朱十八告辞时，朱元璋忽然问：“小叔叔，您说这热气球……最高能飞多高？”
“理论上，只要气囊够大，火力够足，飞上百丈也不难。”朱十八道，“不过越高越冷，风越大，风险也越大，初期还是稳妥些好。”
“百丈……”朱元璋想象着那个高度，喃喃道，“那岂不是能摸着云了？”
朱十八笑了：“云还在更高处呢。等以后技术成熟了，咱们造更大的，飞更高的。”
回到府中，徐妙清和蓝沁怡已备好饭菜。
“夫君，热气球真成功了？”蓝沁怡迫不及待地问。
“成功了。”朱十八坐下，将今日见闻细细道来。
两位夫人听得入神，眼中满是惊叹。
“可惜我们未能亲眼见到。”徐妙清有些遗憾。
“下次试飞带你们去。”朱十八笑道，“等正式载人时，咱们一起去见证。”