镇远号前甲板，官兵列队如林。


    这些人一大半抽调自汉口、吴淞口、天津三大舰队的旧舰，肩上还带着老舰的油烟味，如今站上三万吨的新锐航母，个个挺得笔直。


    沈鸿烈展开成军令："奉大元帅令：东海舰队即日起成军，编入北洋海军战斗序列！"


    礼炮轰鸣，二十七响。


    吴行亲手把舰队旗授予沈鸿烈。


    "沈鸿烈。"


    他的声音不大，全场却听得清清楚楚，"这支舰队交给你。记住我那句话，舰队是国家的本钱，不是赌桌上的筹码。"


    "卑职明白！"沈鸿烈双手接旗，虎口都在抖。


    命名礼由艾琳娜主持。


    她一身白色礼裙，依英式礼仪，将一瓶香槟砸在镇远号舰艏。


    玻璃碎裂，酒香四散，水兵的欢呼声压过了海浪。


    "镇远、靖远。"


    吴行指着两艘航母，对身旁的艾琳娜说，"这两个名字，是前清北洋水师沉掉的老舰。今天，从海底捞回来了。"


    艾琳娜轻轻点头："我明白了。这不是两艘新船，是两笔旧账。"


    "账，要一笔一笔算。"


    吴行说。


    ---


    演习从午后开始。


    两艘航母转入顶风航向，地勤在甲板上狂奔，八十架舰载机依次滑跑升空，四十分钟完成编队。


    "全甲板攻击演练...开始。"


    第一批俯冲轰炸机扑向三十公里外的靶船编队，那是六艘退役货船。


    炸弹呼啸而下，水柱冲天。


    第三轮投弹，一艘靶船被两枚五百公斤炸弹命中，从中间断开，十五分钟沉没。


    另一侧，战列舰编队展开横队。


    "主炮试射...放！"


    四十门406毫米主炮同时怒吼，炮口风暴把舰舷边的海面犁出一道白痕。


    九轮齐射，最后一艘靶船腾起大火，缓缓倾覆。


    雷达舱里，新兵盯着屏幕嘶声报告："东南方向四十公里，发现''假想敌舰队''三艘！"


    引导指令发出，四架战斗机转向截击，十分钟后宣告"全部击落"。


    观礼舰上，各国武官的望远镜就没放下来过。


    美国驻华武官当晚向国内发回急电，正文只有一句话：


    "北洋海军，一夜之间跻身世界前五。"


    ---


    汤玉麟是扶着观礼舰栏杆看完整场演习的。


    八十架战机升空的时候，他张大嘴忘了合上；四十门主炮齐射的时候，炮口风暴掀得他帽子都歪了。


    演习一结束，他直奔镇远号，卫兵都没拦住。


    "老沈！"


    他一把攥住沈鸿烈的手，力气大得对方龇牙咧嘴，"头一回开会那会儿，我骂你怯战。今天，我老汤给你赔不是！"


    "督办言重了。"


    沈鸿烈哭笑不得，"当时海军确实没那个本钱。"


    "现在有本钱了？"


    "有了。"


    沈鸿烈道，"不过还是那句话——不跟落樱国硬碰，用巧劲。"


    "巧劲？"


    汤玉麟一愣，随即放声大笑，"行！你这巧劲，我老汤等着看！等你把落樱国的舰队喂了鱼，我请你喝酒，喝一坛子！"


    "一言为定。"


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    傍晚，各国武官陆续离舰。


    普兰生最后一个走，临行前向吴行伸出手："大帅，大英帝国为有这样的盟友感到安心。"


    "公爵阁下，"吴行握住他的手，"安心是相互的。"


    宾客刚送走，参谋送来一封急报。


    "大帅，傍晚五点二十，一架落樱国水上侦察机抵近青岛外海，被巡逻舰载机迫降。飞行员两名，已押至旗舰。"


    沈鸿烈神色一凛："胆子不小，摸到青岛来了。"


    "提上来。"


    审讯很快有了结果。


    两名俘虏交代：他们的任务，是查明这支新舰队的数量、吨位和驻地。


    大本营只知道北洋新成军了一支舰队，却始终摸不清底细。


    "问出别的没有？"吴行问审讯官。


    "供出一条要紧的。"


    审讯官翻开记录，"出发前上峰交代，重点查清舰队是否南下，大本营判断，北洋此战主攻方向为本州西侧，新舰队应集结于半岛或辽东。


    至于九州，上峰原话：''有第二防区在，万无一失。''"


    沈鸿烈失笑："九州万无一失？"


    "他们信了。"


    吴行站起身，"山田把两个混成旅团调去了本州西侧，九州得到的，只有''固守待援''四个字。"


    "大帅，那今天成军仪式闹得这么大。"


    沈鸿烈迟疑了一下，"落樱国不就摸清我们驻在青岛了？"


    "要的就是让他们摸清。"


    吴行转过身，"他们看清楚了舰队在青岛，才不会去想九州的事。刀藏在鞘里，没人怕；把刀摆在桌上，他们就会盯着刀，忘了看胳膊。"


    沈鸿烈细细一品，猛地拱手："卑职受教。"


    吴行拿起笔，在成军报告上批了四个字：明日出海。


    "出海之后，去哪儿？"沈鸿烈问。


    "南边。"吴行把报告递还给他，"去哪儿不重要。重要的是——让落樱国数得见，追不上，猜不着。"


    湘黔边境，新晃镇。


    黔军独一师越界的第三天。


    两千多黔军开进这座湘西边镇，赶走了税务所，占了粮仓，在城门口架起两挺水压重机枪，往过往商船强征"过境税"。


    城门口贴着布告："追剿惯匪，误入湘境，借道三日。"


    隔壁会同镇，同一天易手。


    北洋驻军没有动静。湘西警备司令部回电只有八个字："镇定，勿衅，等候军令。"


    黔军师长放了心，下令各团分散驻扎，就地筹粮。


    他不知道，此刻沅陵、常德两地的三列军车，正在深夜装车。


    梁初衷的两个师，仍旧钉死在云贵方向，纹丝不动。


    真正压上来的，是张汉青手里的三个精锐师——半个月前就悄悄进了湘西，白天隐入山林，晚上行军。


    第四天凌晨两点，两路大军完成合围。


    新晃城外，黔军的哨兵打着哈欠换岗，一抬头，满山遍野的手电光。


    "口令！"


    回答他的是冲锋号。


    拂晓总攻，两个小时结束战斗。


    黔军独一师八千人，战死千余，俘四千，余者扔了枪溃进大山。


    缴获步枪六千余支、水压机枪八挺、电台两部。


    所谓"独一师"，从师长到伙夫，用的还是汉阳造和老套筒，跟北洋军的冲锋枪、迫击炮，差着整整一个时代。


    上午十点，张汉青进城。


    被俘的黔军军官站成一排，师长腿肚子还在转筋。