“可是大人，这般拖下去不是个法子啊。”
幕僚苦着脸，“若到了期限交不上折银，朝廷怪罪下来……”
“本官担着！”
周忱猛地一拍惊堂木，霍然站起。
清瘦的面容上透着一股不屈的刚毅。
“这帮江南士绅，想用钱荒来逼本官就范，逼朝廷撤回新政。本官若是退了这一步，这江南的毒瘤便永远也割不掉了！”
他走到窗前，推开窗棂。
望着漆黑的夜空，喃喃自语。
“顾大人，下官已将这江南的这池水搅浑了。您在京城，可曾看到了下官的难处？”
周忱心中清楚，自己不过是在前方冲锋陷阵的卒子。
真正能破局的，唯有背后那座深不可测的户部大山。
日子一天天过去，苏州城内的局势愈发紧张。
犹如一个即将被点燃的火药桶。
五月初八。
这一日，天阴沉沉的，似乎酝酿着一场暴雨。
沈万全坐在自家商号的太师椅上，听着底下掌柜的汇报，嘴角止不住地上扬。
“东家，那周忱已经足足三日未曾出过府衙大门了。外头传言，他已经上了一道请罪的折子，准备辞官回乡了。”
掌柜的谄媚地笑道。
“哼，算他识相。”
沈万全端起茶盏，悠然地吹了吹茶叶。
“传话下去，告诉各家当铺银号，银价再提一成！我要让这苏州城里的白银，变成比金子还贵的稀罕物！”
就在沈万全准备彻底收网，给这出大戏落下帷幕之时。
“咚—咚—咚！”
门外突然传来一阵急促的脚步声。
一名家丁连滚带爬地冲进商号大堂，脸色惨白。
连头上的帽子都跑掉了。
“老……老爷！不好了！出大事了！”
家丁扑通一声跪倒在地，气喘吁吁。
沈万全眉头一皱，厉声喝道：“慌什么！天塌下来有老爷我顶着！何事如此惊慌？”
“运河……运河码头！”
家丁咽了口唾沫，指着城外的方向，眼中满是惊骇。
“来了好多船！好大，好大的官船！一眼望不到头，全是插着户部和京营大旗的漕船！”
沈万全闻言，心中咯噔一下。
手中的茶盏猛地一晃，滚烫的茶水洒在手背上。
他却浑然不觉。
“官船？这时候哪来的官船？里面装的什么？”
家丁颤抖着声音答道：“小的去打听了，说是……说是京城户部拨下来的库银。足足……”
“足足有数百万两！由几千个拿着火铳的京军护送着，此刻已经停靠在浒墅关码头了！”
“哐当！”
沈万全手中的茶盏重重地摔在青砖地上，摔得粉碎。
他猛地站起身，只觉一阵天旋地转，险些一头栽倒过去。
“数百万两……白银？”
沈万全的嘴唇直哆嗦，面如土色。
他怎么也想不明白。
那个连年征战，穷得叮当响的大明国库，怎么可能在一夕之间变出如此海量的现银？！
这简直是天方夜谭！
然而，残酷的现实没有给他任何喘息的机会。
半个时辰后，苏州城门大开。
在数千名盔甲鲜明的神机营火枪手护卫下。
一辆辆沉重无比的四轮马车，碾压着青石板路，发出震耳欲聋的轰鸣声。
浩浩荡荡地驶入城中。
马车上，堆满了被铁皮包裹得严严实实的巨大木箱。
每一个木箱上，都贴着户部那鲜红刺目的封条。
苏州城内的百姓商贾，纷纷涌上街头。
呆若木鸡地看着这支宛如神兵天降般的运银车队。
车队没有前往任何一家私人的钱庄。
而是径直驶向了苏州府衙前的那片宽阔广场。
周忱早已率领府衙大小官吏，换上了最隆重的官服，在广场上恭候多时。
他看着那些沉甸甸的木箱，眼眶微红。
心中那块压了数月的大石终于落了地。
“顾大人，您果真没有让下官失望！”
周忱在心中暗暗呐喊。
车队停稳，一名身穿飞鱼服的锦衣卫千户翻身下马。
大步走到周忱面前，双手捧着一份明黄色的堪合。
“奉户部右侍郎顾大人之命，太仓拨银三百万两，如数押解至苏州交割。请周巡抚查收！”
千户声如洪钟，响彻整个广场。
周忱上前接过堪合。
转身面向那些围观的百姓和藏在人群中面无血色的商号眼线。
他猛地抽出腰间佩剑，一剑劈开了距离最近的一个木箱上的铁锁。
“砰！”
木箱的盖子被两名军士用力掀开。
刹那间，一股耀眼的银光，在阴沉的天色下折射而出。
几乎晃瞎了所有人的眼睛。
满满一箱，全是铸造得整整齐齐，刻着大明户部官印的五十两重的大银锭！
那是足足三百万两的真金白银！
犹如一座不可逾越的银山，蛮横地砸在了苏州城这片被商贾操控的土地上。
周忱站在银山之前，环视四周，声音高亢激昂。
“朝廷推行折银，乃是体恤民力之举！有宵小之辈，妄图囤积白银，祸乱市价。”
“今日，本官奉皇命，在此开设平准银局！”
他手中的长剑遥指天际。
“凡江南百姓，皆可以朝廷核定之平价，用粮食布匹或铜钱，来此兑换官银缴纳秋税！”
“市面上有多少谷物，本官便收多少！”
“本官倒要看看，是他们那些地鼠藏得深，还是我大明朝的国库厚！”
此言一出，广场上先是死一般的寂静。
随即爆发出山呼海啸般的欢呼声。
百姓们喜极而泣，纷纷跪倒在地，高呼万岁。
有了这平准银局，他们再也不用去受那些黑心钱庄的盘剥了。
而人群中那些沈家和各大豪绅的眼线，此刻已是吓得魂飞魄散。
连滚带爬地逃回主子府中报信。
留园之内。
沈万全瘫坐在太师椅上，听完管家的哭诉，整个人仿佛瞬间苍老了十岁。
“完了……全完了……”
他喃喃自语，眼神空洞。
三百万两白银入市，这意味着什么？
这意味着他们辛辛苦苦囤积起来，用来抬高市价的散碎白银。
在朝廷这海量的官银面前，瞬间变成了一堆毫无威慑力的废铁！
百姓有了朝廷的平价白银交税，谁还会来求他们？
而他们为了囤积这些白银，压下了无数的现钱和商铺流转资金。
如今银价必将因为官银的涌入而暴跌。
他们手里的白银将迅速贬值，亏损的数目将是一个天文数字！
“东家！咱们该怎么办啊！各家当铺的掌柜都来要钱了，咱们的资金链断了啊！”
管家急得直哭。
沈万全无力地闭上双眼。
脑海中浮现出那个远在京师，据说每日酉时准点下衙的户部右侍郎的身影。
直到此刻，他才真正体会到，什么叫做以力破局。
什么叫做大国博弈。
在绝对的国家机器和海量的资本面前。
他们这些自诩聪明的江南商人，不过是案板上的鱼肉。
“传令下去……”
沈万全的声音嘶哑得可怕。
“开仓放粮，将库里的白银全数抛出。去府衙求见周巡抚……”
“沈家，认栽了。”
一场惊心动魄的江南经济战，在三百万两官银砸下的那一刻，便已经毫无悬念地宣告了结束。
而在千里之外的京师。
户部衙门的值房内。
顾延年静静地看着窗外。夕阳的余晖洒落在他的大红官服上。
暮鼓声准时响起。
他合上案头的卷宗，将其锁入抽屉。
起身，拂平衣摆，将那把紫檀木算盘收入袖中。
这江南的戏台已经搭好，周忱也唱出了一出好戏。
剩下的收尾工作，自然有底下人去办。
他迈着四平八稳的步子，在一众主事敬畏的目光中，悠然走出了户部大门。
“今日的晚霞，倒是红得喜庆。”
他抬头看了一眼天际，嘴角泛起一抹闲适的笑意，向着宣武坊的家中走去。