翌日，紫霄散人带着师弟师妹启程回山。


    马蹄声渐远，身着道袍的清丽身影消失在群山之中。郁怀瑾站在原地，直到亲兵低声提醒，才翻身上马，回望一眼，策马而去。


    他以为这只是人生中一段美好的邂逅，往后或许还有相见之日。


    这一别，就是三年。


    ……


    玑历一百八十年，冬。


    梅桑部内乱爆发。


    老梅桑王病重，几个权臣争分夺权，部族分裂，边境不稳。时任大将军的郁怀瑾奉命镇守边境，同时还要应对内部纷争，焦头烂额。


    那一年，战火波及到了仙灵谷附近。一队溃兵逃入山中，误入谷口，与守谷弟子发生冲突。


    仙灵谷虽避世，却非任人欺凌，谷中高手出手驱赶，却意外发现溃兵中竟有人携带了一种诡异的疫病——患者神志昏沉，体力迅速衰竭，与寻常病症截然不同。


    谷中弟子数人感染，连当时的谷主朴昧散人也未能幸免。仙灵谷医术冠绝玑枢，却对这种疫病束手无策。


    眼见师父病重，紫霄散人做出了一个决定：下山求援。


    她想起郁怀瑾。


    或许……他能帮她。


    三年未见，她不知他是否还记得当年那个小道士，不知他是否已成家立业，不知他是否还愿帮她。但她没有别的选择。


    一路艰辛，避开战乱区域，她终于来到花月城。打听之下才知，郁怀瑾已是梅桑部举足轻重的大将军，手握重兵，深得老梅桑王信任。


    她在将军府外等了三天，才等到郁怀瑾回府。当他看见站在府门外、风尘仆仆却依旧清丽的她时，整个人都怔住了。


    “嗣真……？”


    “怀瑾将军，”她改了称呼，神色焦急，“仙灵谷遭难，求将军相助。”


    郁怀瑾将她请入府中，听她说完来龙去脉，眉头紧锁：“这疫病……我好像在哪里听过。”他召来军中老医官询问，老医官思索许久，才犹豫道：“将军，这症状……像是前两年念青城流行的热病。”


    “热病？”


    “就是玑历一百七十七年在王城流行的热疾，当年仙灵谷不是也曾派人下山帮忙医治么？”老医官道，“据传只有香钵山上一种特殊三瓣花才能化解。普通医药，无效。”


    紫霄散人心一沉。


    郁怀瑾却道：“嗣真莫慌，当年那草药念青城有给我部拨给，梅桑王府的药房中应该还有库存，我调一队亲兵护送你回去，再请几位军医同去，或许能有办法。”


    “多谢将军。”紫霄散人深深一礼。


    “不必谢我。”郁怀瑾看着她憔悴的面容，心中抽痛，“你师父……亦是我敬重之人。当年若非仙灵谷帮着朵兰家施药，边境疫病不知要死多少人。”


    他动作很快，当天便调集人手，准备车马药材。


    然而就在紫霄散人准备启程的前夜，老梅桑王突然病情加重，传郁怀瑾即刻入宫。


    王宫之中，气氛诡异。


    老梅桑王躺在病榻上，气息微弱，郁惜香和他的几位心腹分立床边两侧，一脸悲痛。郁怀瑾跪在榻前，听老王断断续续的嘱咐。


    “怀瑾……你虽非我亲生，但我视你如子……”老梅桑王握着他的手，“如今部族内忧外患，朝堂上那几个老东西……斗来斗去……我只信你。我死后，你一定要辅佐惜香……守住梅桑……”


    郁惜香已是泣不成声：“父王……”


    “儿臣遵命。”郁怀瑾沉声道。


    话音未落，老梅桑王剧烈咳嗽起来，医官连忙上前。老梅桑王的几位夫人也围拢过来，郁怀瑾被挤到一旁，再没机会问清楚。


    那一夜，他回到府中，心中挣扎。


    老王病危，朝局动荡，他若此时离开王城护送紫霄散人回仙灵谷，恐怕会生出变故。可嗣真那边……又等不起。


    最终，他做出了决定：先稳住朝局，再派人送药。


    他连夜调集了药材，派了一队最得力的亲兵，让他们护送药材前往仙灵谷，并带话给紫霄散人，说他处理完王城事务便即刻赶去。


    可是那些亲兵在路上遭遇了流寇袭击，药材被劫，人也没能赶到仙灵谷。


    紫霄散人在约定的地方等了一整日，没有等到郁怀瑾，也没有等到药材。她站在夕阳下，看着空荡荡的来路，良久，终于转身。


    她带着身边仅剩的几名师弟师妹，用身上带的少量药材，一路赶回仙灵谷。


    回到谷中时，情况已经很不妙。朴昧散人病情加重，又有几名弟子感染。紫霄散人用尽浑身解数，也只能勉强稳住病情。


    而就在这时，她发现了一件事——三年前她带回谷中的那个孩子穆云拂，没有感染。


    不只没有感染，那些染疫的弟子靠近他时，症状似乎还会稍稍缓解。


    紫霄散人开始更加细心地观察云拂，并尝试让那个孩子经手熬药。发现确实有些微效果后，她便让云拂每日在病患房内诵经静坐。


    就这样，谷中的疫情渐渐控制住了。但朴昧散人的身体已经垮了，撑了不到一个月，便仙逝了。


    临终前，朴昧散人将谷主之位传给紫霄散人，并留下遗言：“仙灵谷从此封谷，不再与外界往来。尤其是梅桑部……莫要再牵扯过深。”


    紫霄散人跪在师父榻前，泪如雨下。她想起郁怀瑾，想起他赠她的剑，想起他说“愿它代我护你平安”。可最终，在她最需要他的时候，他没有来。


    她不明白为什么。是不愿，还是不能？


    她不知道，也不愿再去深究。


    师父下葬那日，紫霄散人正式继任谷主。她为云拂赐道号“清尘”，取“清净尘缘”之意，并收他为亲传弟子。


    从此，仙灵谷大门紧闭，谢绝一切外客。


    ……


    又过了七年。玑历一百八十七年。


    仙灵谷依旧封闭，清尘子已长成清俊出尘的少年道士。他天赋异禀，修为精进极快，紫霄散人几乎将毕生所学倾囊相授。


    清尘子知道自己的身世，他本名穆云拂，家在念青城，家中可能还有亲人。


    他也曾想过下山寻找，但每次提起，紫霄散人总是沉默，最后只说：“你若离开仙灵谷，必招祸患。”


    他不知道师父口中的“祸患”是指什么。


    但他听话地留在了谷中。


    直到那一日，他在谷中藏书阁深处整理典籍时，无意间翻到一卷朴昧散人留下的手札。


    手札纸张泛黄，墨迹却依旧清晰，记录的是七年前那场让仙灵谷险些倾覆的诡异热病。


    手札中写道，那场热病虽与寻常疫疾症状相似，却有一处关键不同：


    『染病者体内会残留一种极难拔除的“阴浊之气”，寻常药石对其几无效用。若非当时谷中恰有一名体质特殊的弟子，以其自身清气辅助治疗，恐怕死伤更重。』


    手札中未写明姓名……


    更令清尘子心惊的是接下来的记载。


    朴昧散人在手札中推测，那场热病并非天灾，其病源似乎经过某种人为的调制，针对的正是修道之人清正平和的功法体质。


    其目的，或为试探，或为……


    『寻找』。


    ……


    寻找什么？


    手札在此处笔迹微乱，墨点溅开，仿佛书写者当时心绪极为震荡。


    最后几行字写道——


    『嗣真带回的这个孩子……天赋极佳。然其脉象清浊相抵，隐有异征，恰是抵御此浊气的天然良材。此非巧合乎？若真有人处心积虑，欲觅此等‘良材’……仙灵谷恐已成他人眼中之皿，此子更危如累卵。谷门当闭，前缘当绝，方是保全之道。』


    清尘子捏着泛黄的纸页，指尖冰凉。


    他想起自己每逢月晦之夜，体内清气便会自行流转加速，四肢百骸暖意融融，与谷中其他师兄师姐修炼时的感受似乎略有不同。


    想起师父偶尔落在他身上的目光，慈和中总藏着一丝难以察觉的忧虑。


    一个模糊却沉重的念头压上心头。


    也许，他能在七年前那场席卷念青城的疫病中被师父带回，并非全然是幸运。


    也许，师父坚持不让他离谷，严令不得与外人提及他的身世过往，并非仅仅是出于对他的保护。


    也许，仙灵谷当年骤然闭谷，断绝与外界、尤其是梅桑部的往来，其中另有更深、更危险的隐情。


    殿外传来巡夜弟子经过的轻微脚步声。清尘子迅速将手札按原样放回深处，整理好书架，悄无声息地离开了藏书阁。


    月光透过窗棂，在他素净的青色道袍上投下清冷的光斑。


    他走在寂静的回廊上，心中那个模糊的疑团，却如同滴入清水中的墨点，缓缓晕开，再也无法忽视。


    他需要知道更多。关于那场热病，关于那“阴浊之气”，关于可能存在的、在暗处窥探的眼睛。


    但他也知道，师父不会告诉他。至少现在不会。


    他能做的，只有更加勤勉地修炼，尽快让自己变得更强，强到足以保护仙灵谷，保护师父！


    他本想就这样等查清真相再作打算。却不想，穆风眠竟直接找上了他，还问起了仙灵谷十四年前的旧事，更要拜见紫霄散人。


    那一刻，清尘子心中警铃大作。


    若让哥哥见到师父，师父或许会说出当年真相，或许会提到他的特殊体质，或许……会让哥哥陷入更危险的境地。


    所以他拒绝了，用最生硬的态度，最冰冷的语气。


    他不敢看哥哥眼中那瞬间黯淡下去的光，不敢多停留一刻，怕自己会心软。


    转身离去时，晨雾模糊了视线。他一步步往山上走，背上的竹篓突然变得沉重无比。


    哥，对不起。


    等我查清一切，等我解决这场祸患，等我……有资格站在你面前时，我一定会认你。


    一定！


    ………………


    王府小院内，茶已凉透。


    郁惜香讲完了漫长的往事，三人陷入长久的沉默。


    “所以……”穆风眠终于开口，声音沙哑，“云拂不认我，是因为他怕我卷入危险？”


    郁惜香端起凉透的茶，漫不经心地晃了晃盏中茶汤，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“小子，你弟弟可比你想象的要聪明得多，也……麻烦得多。”


    他将茶盏放下，“朴昧散人那老道士可不是吃素的。他当年就疑心，那场热病来得太巧，病状也太刁钻，简直像是专为试探什么而设的局。”


    他的目光转向穆风眠，语气懒洋洋的，眼底却没什么笑意：“你猜，他们要试探什么？又或者说……要找什么？”


    穆风眠浑身一震：“你是说……有人故意制造疫病，是为了找出像云拂这样有特殊体质的人？”


    “欸，这话我可没说。”郁惜香往后一靠，恢复了那副玩世不恭的模样，“我只是转述一位已故道长的猜测罢了。不过呢……”


    他拖长了语调，意味深长地看着穆风眠：“那次之后，仙灵谷可是大门一关，彻底不理俗世了。紫霄散人，接任谷主第一件事，就是立下规矩：无特殊情况，弟子不得外出，外客一律不见。”


    “至于我那个一根筋的弟弟怀瑾……”


    郁惜香轻笑一声，摇了摇头，“他处理好王城那堆烂摊子，连夜赶去仙灵谷，结果连山门都没进去。守门的弟子客客气气告诉他：‘紫霄散人不见外客。’”


    “他在谷外等了三天。”郁惜香看向远处，眼神微深，“最后只等到清尘子，也就是你弟弟出来传话，‘师父说，缘起缘灭，各有天命。将军请回。’”


    “从那以后，仙灵谷便与外界断了联系。直到十年后……”郁惜香的声音沉了下去，“真正的污海疫出现。”


    穆风眠急切地问：“那云拂他……？”


    “清尘子在谷中长大，修行精进极快，但他也不敢去找你。”


    郁惜香看着穆风眠，“因为他发现自己的体质越来越特殊——不仅能抵抗疫病，似乎还能缓解某些……诡异症状。紫霄散人告诫他，这种体质若被外人知晓，必招祸患。”


    朵兰攸此时轻声开口，“所以他不与风眠相认，是怕牵连兄长，也是怕自己的秘密暴露。”