歇了不到半盏茶的工夫，纪五站起来，走到土坎边上往回看了一眼，又转过身看了看前方那片荒地。
不能久待。他说。
朱由检知道。干塘四周没有遮挡，几棵歪榆树挡不住从高处往下看的视线。如果保甲查完路上的人，有人提一句刚才有几个人往田埂那边去了，顺着沟找过来不费什么力气。
他站起来，膝盖发酸，腿肚子里像灌了铅。
往西南。纪五指着荒地尽头一道低矮的土梁，翻过那道梁，后面应该有沟或者河滩。走河滩不留脚印。
朱由检没有问是什么意思。纪五不是本地人，能判断到这一步已经够了。
纪五重新蹲下背长平。长平这次没有犹豫，直接趴上去，拐杖横在他肩头。她的脸贴着纪五后背的棉甲，眼睛睁着，看着地面一寸一寸往后退。
六个人穿过荒地，踩着龟裂的塘底泥走了一段，泥块在脚下碎开，声音很脆。朱由检走在前面，每一步都在听身后有没有别的声音。
没有。只有风，和他们自己的脚步。
翻过土梁用了比预想更久的时间。土梁不高，但坡面是松土，踩一脚滑半脚。王承恩左手撑着短棍往上爬，右手完全使不上力，爬到一半膝盖跪进土里，翠微从后面推了他一把。周皇后自己爬的，没让人扶，但到了梁顶时她的呼吸已经很重，胸口起伏得厉害。
梁后面确实有一条干河滩。河滩很宽，铺满了拳头大的卵石和细沙，中间有一道浅浅的水痕——不是河水，是前几天下过雨留下的积水，已经快干了。河滩两侧是半人高的河岸，岸上长着密密的荆条和野枣刺。
纪五把长平放在河岸下面一块平坦的沙地上，自己沿着河滩往上游走了十几步，又往下游走了十几步，回来说：上游有拐弯，看不见。下游直，能看出去百步。没人。
朱由检点头。歇一刻。
众人散开坐下。翠微给长平灌了几口水，又把王承恩的右腕查看了一遍——肿没消，但也没有更严重。周皇后坐在一块卵石上，把鞋脱下来倒了倒里面的沙子，又穿回去。
朱由检没有坐。他站在河岸边，看着纪五。
纪五也在看他。
两个人隔着五六步的距离，谁都没先开口。河滩上的风比土沟里大，吹得纪五棉甲下摆微微翻动。
最后是纪五先说话。
我想好了。
朱由检等着。
你要我送的东西，纪五说，我拿了，往南走。但我有一个条件。
纪五从腰间摸出一样东西。朱由检认出来——是他的军牌。一块巴掌大的木牌，边角磨得发亮，上面刻着字：蓟镇左营，纪五，什长。
纪五把军牌翻过来，背面没有字，只有一道深深的刀痕，像是被什么利器砍过。
这东西跟了我六年。纪五说，声音很平。蓟镇没了，左营没了，什长也不是了。但这牌子还在。
他把军牌握在手里，看了一眼，然后抬头看朱由检。
我不问你是谁。但你得告诉我，我送的这东西，是送给谁。
朱由检沉默了一息。
不是名字。纪五补了一句。我不要名字。我要知道那人是什么人。是官，是将，还是别的什么。
这个问题比它是什么更难回答，也更容易回答。朱由检想了想，说：是官。南边的官。能管事的那种。
纪五点了一下头，像是这个答案够了。
第二个问题。纪五说。我走了，她怎么办？他用下巴朝长平的方向点了一下。
朱由检没有立刻回答。这个问题他从决定让纪五送信的那一刻就在想。纪五走了，队伍里就没有能打的人。王承恩右手废了半只，翠微是宫女，周皇后和长平更不用说。如果路上再遇到盘查，再遇到盯梢的人，他一个三十三岁、体力透支、没有兵器的人，能做什么？
我来想办法。朱由检说。
纪五看了他一会儿。然后他做了一件朱由检没有预料到的事——他把军牌递了过来。
拿着。纪五说。
朱由检没有伸手。
路上要是有人问，纪五说，你就说你是蓟镇溃兵的家眷，男人跑了，你带着老小往南投亲。这牌子能证。蓟镇散了那么多人，没人查得清哪个什长的家眷长什么样。
朱由检看着那块军牌。木头表面被汗和油脂浸得发黑，刻字的凹槽里嵌着泥。六年。纪五把六年的东西递给一个他连真名都不知道的人。
他伸手接过来。军牌比想象中轻，但握在手里有一种温热——是纪五的体温。
什么时候走？朱由检问。
天黑前。纪五说。白天走容易被人看见。等天擦黑，我从河滩往下游走，找地方翻过南边的山。
朱由检点头。他把手伸进怀里，指尖触到那张粗黄竹纸的边角。纸已经被汗浸软了，但字迹是墨写的，不会化。
他把纸抽出来。没有全部——只抽出了给史可法的那一张。原版、备用、字布条、刘掌柜纸条，仍然贴在肋下。
他把那张折了两折的黄竹纸递给纪五。
这个。朱由检说。送到南边。找姓史的官。南京兵部。
纪五接过纸，没有打开看。他把纸折得更小，塞进棉甲里衬的夹层里——那个位置和朱由检藏纸的位置几乎一样。
如果路上被搜，朱由检说，烧了。
纪五抬眼看他。烧了就没了。
烧了也比落在别人手里强。
纪五没再说什么。他把棉甲里衬的扣子重新系好，用手掌按了按胸口，确认纸贴紧了。
朱由检看着他做完这些动作，忽然觉得胸口那个位置空了一块。那张纸贴了两天，他已经习惯了它的存在——硌着肋骨的感觉，弯腰时纸角戳进皮肤的微痛。现在没了，像是身上少了一块骨头。
还有一件事。朱由检说。他从怀里摸出几块碎银，没有数，大约二三钱的样子，递给纪五。路上用。
纪五看了一眼银子，没有客气，接过去揣进腰带里。
天黑前我还在。纪五说。走之前，把你们送到一个能过夜的地方。
朱由检点头。
纪五转身走回长平那边，重新蹲下来，开始检查她拐杖上的布缠得紧不紧。他的动作和之前一样——利落、不多话、不看朱由检的方向。
周皇后走到朱由检身边。她没有问信交了没有，没有问纪五答应了没有。她只是站在那里，和他一起看着河滩上游拐弯处被风吹动的荆条。
他走了以后，周皇后说，声音很轻，咱们得换个说法。
朱由检知道她在说什么。六个人变五个人，少了一个能推车能背人能打架的青壮男人，队伍的样子会变。但同时，少了纪五，他们也不再是四十岁以下男子携家眷的标准模样——剩下的是一个中年男人、两个女人、一个走不了路的女孩、一个受伤的老仆。
蓟镇溃兵家眷。朱由检说。他把纪五的军牌从手里翻了一下，让周皇后看见。男人跑了，带着老小往南投亲。
周皇后看了军牌一眼，没有说好，也没有说不好。她只是把目光收回来，看着自己的鞋尖。
那就得把你的路引藏起来。她说。朱三，顺天宛平，往保定探亲——这个说法不能再用了。
朱由检点头。路引本来就只写了一个人，现在连那一个人的身份都对不上了。保定方向有刘掌柜，有李家的网，有大顺的告示。这个名字，从此刻起，比没有名字更危险。
他把军牌攥在手心里。木头硌着掌心，刀痕的边缘有一点毛刺。
蓟镇左营。纪五。什长。
从现在起，他是一个蓟镇逃兵的家眷。他的男人叫纪五，跑了，不知道跑到哪里去了。他带着母亲、女儿和老仆，往南边投亲。
河滩上的风大了一些。远处天边有一层薄薄的灰云，正从西北方向压过来。
朱由检把军牌塞进袖子里，转身走回众人中间。
第27章完