天还没亮透，朱由检就醒了。
不是被冷醒的，是被一种声音惊醒的——鸟叫。不是一只，是一群，从河岸上方的荆条丛里炸开来，扑棱棱往天上飞。
有什么东西惊了鸟。
朱由检睁开眼，羊圈里灰蒙蒙的，天光从残垣缺口和断椽的缝隙里漏进来。周皇后已经坐起来了，她的眼睛看着缺口方向，一只手按在朱由检的外衫上——她一夜没还给他。
王承恩也醒着。他蹲在残垣内侧，短棍横在膝盖上，脸色发灰，眼下青黑一片——他可能整夜没睡。
朱由检竖起耳朵听。鸟飞走之后，什么声音都没有了。没有脚步，没有人声，只有风从河滩上吹过荆条的沙沙声。
他等了约莫二十息，然后站起来，弯着腰走到缺口处，探头往外看。
河岸上空荡荡的。荆条丛里什么都没有。河滩上也没有人影，只有昨夜那道浅水痕在晨光里泛着微弱的白。
可能是野物。狐狸，或者獾。
但朱由检没有放松。他回头看了一眼众人，低声说：收拾东西，走。
翠微动作最快。她把棉被卷起来夹在腋下，水囊挂上肩，黑豆布袋系在腰间。周皇后把朱由检的外衫还给他，自己整了整衣襟和头发——逃了这么多天，她的发髻早就散了，只用一根布条绑在脑后，像乡下妇人。
长平是最难办的。
没有独轮车，没有纪五。
朱由检蹲到长平面前。她已经醒了，正用手撑着墙壁试图站起来。拐杖靠在墙根，她够了一下没够着，翠微递给她。
长平把拐杖撑在地上，咬着牙站起来。右脚刚一着地，她的身子就歪了，整个人往左倒，翠微从旁边扶住她。
我走。长平说。声音很轻，但很硬。
朱由检看着她的脚。鞋面上有暗色的渍痕——是昨天翠微换药时渗出来的血，干了以后变成褐色。她的右脚肿得把鞋撑变了形，鞋口的布被绷得发亮。
能走多远？朱由检问。
长平没有回答。她把拐杖往前挪了一步，然后右脚跟上去，落地的瞬间她的嘴唇抿成一条线，颧骨上的肌肉跳了一下。
一步。
她又挪了一步。
朱由检站起来，没有再问。他转身对王承恩说：你扶着她左边。翠微右边。走不动了就停。
王承恩点头，把短棍别在腰后，用左手搀住长平的左臂。翠微从右边托住她的腰。三个人的速度，大约是正常人走路的三分之一。
朱由检走在最前面。周皇后跟在他身后半步。
他们没有走河滩——昨夜那三个人往下游去了，下游方向不明。朱由检选了上游，沿着河岸上方的荆条丛边缘走。荆条能挡住从远处看过来的视线，但脚下的路不好走，碎石和枯枝混在一起，每一步都要看着落脚。
走了约莫一刻钟，长平的速度已经慢到几乎停滞。她的呼吸变得又浅又急，额头上全是汗，拐杖撑在地上的那只手在发抖。
朱由检停下来。
歇一下。他说。
长平摇头。再走一段。
朱由检的语气没有商量的余地。
长平咬着嘴唇坐下来，靠着一丛荆条的根部。翠微蹲下去，想解她的鞋看看，长平把脚缩了回去。
别解。长平说。解了再穿，穿不进去。
翠微的手停在半空，看了周皇后一眼。周皇后微微摇头，翠微把手收回来了。
朱由检站在高处往四周看。河岸上游方向，荆条丛尽头是一片矮坡，坡上有几块旱地，地里没有庄稼，只有去年留下的麦茬。麦茬地尽头有一条更窄的土路，土路上没有人。
但土路边上有一样东西引起了他的注意。
一根木桩。木桩上钉着一块白布。
白布在风里翻动，看不清上面有没有字。但那个形状、那个位置——和昨天歪脖子榆树上的告示一模一样。
朱由检的胃缩了一下。
他没有说话，只是把目光收回来，看向另一个方向。河滩对岸，岸坡上方有一片更密的树林，树林后面隐约能看见几缕炊烟——有村子。
有村子就有人。有人就有眼睛。
不能走大路。朱由检低声对周皇后说。
周皇后顺着他的目光看见了那根木桩和白布。她的嘴唇动了一下，没有出声。
河滩。她说。走河滩里面。从外面看不见。
朱由检摇头。长平下不去岸坡。
周皇后看了一眼长平。长平靠着荆条根，眼睛闭着，胸口起伏得很快。
周皇后说。
朱由检看着她。
你背。周皇后说，声音很平。王承恩手不行。翠微力气不够。只有你。
朱由检没有说话。他知道周皇后说的是对的。但他也知道自己的身体——两天没有正经吃东西，腿发软，膝盖酸，昨天翻土梁的时候差点跪下去。背一个十五岁的女孩走河滩，他不知道自己能走多远。
但他蹲下来了。
长平。他说。
长平睁开眼睛，看见父亲蹲在面前，背对着她。她愣了一息，然后把拐杖递给翠微，双手搭上朱由检的肩膀。
她很轻。比朱由检想象的轻。但她趴上来的时候，朱由检感觉到她的手指攥紧了他肩头的衣服，攥得很用力，像是怕掉下去。
他站起来。膝盖发出一声细微的响，腰上一阵酸胀。长平的重量压在他背上，不算重，但每走一步都会往下坠一点，他得不断调整重心。
他们下了岸坡，回到河滩上。卵石在脚下滚动，朱由检每一步都踩得很小心，怕踩到松动的石头滑倒。长平的下巴抵着他的肩膀，呼吸打在他耳后，热的。
走了约莫百步，朱由检的腿开始发抖。不是累——是那种肌肉已经到了极限、随时可能不听使唤的抖。
他咬着牙又走了几十步。
然后他听见了声音。
从前方河滩拐弯处传来的。不是脚步——是说话声。有人在拐弯后面说话，声音不大，但在空旷的河滩上传得很清楚。
朱由检停住了。
周皇后也停了。她伸手拉住朱由检的袖子，示意他不要动。
说话声断断续续传过来。朱由检听见了几个字：……几个人……昨夜……往下走了……
另一个声音，更低沉：……没追上？
……石头滩上没印子……天黑看不清……
朱由检的血往脑顶冲。
他们在说昨夜河滩上的事。他们在找人。
找的是昨夜那三个人没追上的人——还是在找别的什么人？
朱由检不知道。但他不能站在这里等答案。
他转身，背着长平往回走。周皇后跟在后面，翠微和王承恩也转了方向。没有人说话，只有卵石在脚下咔嚓咔嚓响。
朱由检走得比来时快，快到膝盖几乎要跪下去。长平的手指攥得更紧了，她感觉到了父亲步伐的变化。
她的声音贴着他的耳朵，几乎是气声。放我下来。我走。
朱由检没有放。他一直走到刚才下岸坡的位置，才停下来。他的腿在抖，后背全是汗，汗把里衣浸透了，贴在肋下那几张纸上。
他把长平放下来。长平的脚一着地就歪了，翠微赶紧扶住。
朱由检弯着腰喘了几口气，然后直起身，看着岸坡上方。荆条丛还在，那根钉着白布的木桩也还在。
前面河滩有人。后面土路有告示。对岸有村子有炊烟。
他被夹在中间了。
周皇后站在他身边，她的呼吸也不平稳，但她的眼睛在看——在看岸坡上那片荆条丛后面的地形。
荆条后面。她说。有一道沟。
朱由检顺着她的目光看过去。岸坡上方，荆条丛和麦茬地之间，确实有一道浅浅的排水沟，沟里长满了枯草。沟不深，但人蹲下去刚好能被荆条和草遮住。
先躲。周皇后说。等他们过去。
朱由检没有犹豫。他把长平重新背起来——这一次只需要爬上岸坡，十几步的距离。他的膝盖在碎石里打滑，周皇后从后面推了他一把，他才没有倒退回去。
五个人钻进排水沟里。沟底是湿的，枯草下面有泥，跪下去裤子立刻浸透了。朱由检把长平放在最里面，让她靠着沟壁。翠微和王承恩蹲在她两侧。周皇后和朱由检并排趴在沟沿，透过荆条的缝隙往河滩方向看。
等了不到半盏茶，河滩拐弯处走出来两个人。
不是三个——是两个。穿短褐，腰间别着东西，看不清是刀还是棍。他们沿着河滩往上游走，走得不快，边走边低头看地面。
看脚印。
朱由检的手指掐进了沟壁的湿泥里。
他们刚才在河滩上走了那么一段路。卵石上不留印，但岸坡上——他们爬上爬下的地方——一定有痕迹。
两个人越走越近。朱由检能看见他们的脸了——都是三四十岁的样子，脸上没有特别的标记，不像兵，更像是地方上的人。和昨天土路上拄白蜡杆的保甲差不多。
其中一个人停下来，蹲在河滩边上，用手指碰了碰地面。然后他抬头，往岸坡方向看了一眼。
朱由检把头压低了半寸。荆条的枝叶在他眼前晃动，遮住了大半视线，但也遮住了他。
那个人看了一会儿，站起来，对同伴说了一句什么。声音太远，听不清。
两个人继续往上游走了。
朱由检没有动。他等着。等那两个人的背影消失在上游的河滩拐弯处，等他们的脚步声完全听不见了，又等了很久。
周皇后的手碰了一下他的手背。
走了。她说。
朱由检慢慢抬起头。河滩上空了。
但他知道，那两个人看见了岸坡上的痕迹。他们会回来。也许不是现在，也许是叫了更多人之后。
不能再走河滩了。朱由检说。他的声音哑了，嗓子里像堵着一团干草。
他从沟里坐起来，看着四周。排水沟往西延伸，通向麦茬地深处。麦茬地后面是什么，他看不见。
但那是唯一没有人的方向。
他把纪五的军牌从袖子里摸出来，攥在手心里。木头被泥水浸得发凉。
走沟。他说。往西。
第29章完