沟底的碎石越走越碎，踩上去不再是哗啦响，而是沙沙的闷声，像踩在干透的河泥上。朱由检低头看了一眼——脚下的土变了色，从灰白变成暗褐，是有水渗过又干掉的痕迹。雨季这条沟里会有水，现在没有，只剩下两壁被冲刷出来的弧形凹槽，光滑得像被人用手抹过。


    长平又停了。


    她没说话，只是架在翠微肩上的那只手突然攥紧了。翠微也停下来，低头去看她的脚。布壳底下那片深色已经洇到了脚踝，不是一点了，是一片，湿漉漉的，把缠布泡软了一块。


    朱由检回头看她。她的脸是青白的，嘴唇抿成一条线，额角有汗，不是热出来的，是疼出来的。


    歇一下。朱由检说。


    不歇。长平把那只攥紧的手松开，重新搭回翠微肩上，再走一段。


    朱由检没有坚持。他知道她不是逞强——是怕一旦坐下来，再站起来会更疼。走着的时候脚是麻的，停下来血涌回去，才是真正受不住的时候。


    他转回头继续走。沟越来越窄，两壁从半人高变成了一人多高，头顶的天被挤成一条。酸枣棵子少了，换成了从石缝里钻出来的枯草根，硬得像铁丝，刮在袖子上会勾住。


    王承恩走在最前面，用那只好手拨开挡路的枯枝。他忽然停住了。


    三爷。他的声音压得极低，身子没动，只把那只好手往后摆了一下。


    朱由检把长平交给翠微，自己往前挪了几步。


    沟在前方拐了个弯，拐弯处的沟壁上有一道新鲜的刮痕，土色的，像是什么硬物蹭过去留下的。刮痕下面的地上，有脚印。不是一个人的脚印——是两个人的，一前一后，间距不大，像是走得不快。脚印踩进了湿软的沟底泥里，边缘还没有干透。


    朱由检蹲下来，把手指伸进其中一个脚印里。泥是凉的，软的，指尖按下去能感觉到水分。这脚印不超过半天。


    他站起来，看了看沟壁上的刮痕。高度大约在腰部，像是有人背着什么宽的东西——背篓，或者捆扎的柴——侧身挤过这段窄沟时蹭上去的。


    两个人。朱由检对王承恩说，声音几乎是气声，在前头。走得不快。


    王承恩的喉结动了一下。他往拐弯处探了探头，又缩回来，摇了摇头——看不见人，但沟往前还有一段，被弯道挡住了。


    朱由检回头看了一眼。周皇后站在翠微和长平后面，一只手扶着沟壁，另一只手按在包袱上。她没催，也没问，只是看着他，等他拿主意。


    退回去不行。来路通向那个村口，那个独眼保甲迟早会接到镇上的话。


    停在这里也不行。沟里没有遮蔽，如果前面那两个人折返，在这段窄沟里迎面撞上，连躲的地方都没有。


    只能继续走。追上去，或者等他们走远。


    慢走。朱由检说，不出声。他们走得不快，咱们更慢些，拉开。


    王承恩点头，重新迈步，脚落地的时候刻意踩在沟壁根部的硬土上，避开中间松软的泥——那里会留印，也会出声。朱由检跟在后面，也学着他的走法。翠微架着长平，贴着沟壁一侧，一步一步地挪。


    拐过那个弯之后，沟又直了一段。朱由检看见前方沟底有一小堆灰烬，靠着沟壁根部，用几块石头围了个圈。灰烬是冷的，但没有被风吹散，上面还压着一截没烧完的树枝，断口焦黑。


    有人在这里生过火。不是很久以前。


    他没有停，从灰烬旁边绕过去。走了不到二十步，沟突然变宽了，两壁往两边退开，头顶的天重新变成一片。沟底变成了一片开阔的碎石滩，像是雨季时水流冲出来的扇形地带。


    然后他看见了人。


    两个人，蹲在碎石滩靠北侧的沟壁下面。一个背对着他们，正在摆弄什么东西；另一个面朝这边，手里拿着一根削尖了的木棍，棍尖朝下戳在地上。


    面朝这边的那个人先看见了他们。


    那人没有站起来，只是把手里的木棍从地上拔出来，横在膝盖上。他的眼睛眯了一下，像是在判断来人的数量和样子。


    朱由检停住了。他身后，王承恩也停了。翠微架着长平，还在拐弯后面，没有露头。


    两边隔着大约十五步。沟壁在这里退开了，但仍然有一人多高，爬不上去。碎石滩上没有遮挡，只有几块大石头散落着。


    那个面朝他们的人开口了。声音不大，沙哑，带着一股子不耐烦：哪来的？


    朱由检没有马上答。他在看那两个人。蹲着的那个背对他们的，转过了半个身子——是个年纪不小的男人，脸上有风吹出来的褶子，手里攥着一把短柄镰刀，刀刃上沾着草汁。他面前的地上摊着几把野菜，根上还带着泥。老头转身的时候，左腿没动，只拧了上半身，像那条腿弯不了。


    割野菜的。


    可割野菜的人不会在沟里生火，不会走这么远，不会带削尖的木棍。


    问你话。拿木棍的那个又说了一句，这回把棍子从膝盖上提起来了，棍尖朝前，不是指着朱由检，但也没放下。哪来的，往哪去。


    朱由检的嗓子干得发紧。他咽了一下，让声音出来的时候尽量平：沟那头过来的。往西走。


    西边没路。拿木棍的人说，沟再往前走半里就断了，出去就是官道。官道上有人。


    朱由检的心沉了一下。


    什么人？他问。


    拿木棍的人没有马上答。他歪了歪头，看了看朱由检身后的王承恩——看的是王承恩那只肿着的手腕，和脸上那道结痂的伤。


    你们也是跑出来的？拿木棍的人说。他的语气变了，不耐烦少了一些，多了一点试探。


    朱由检没有否认，也没有承认。他只是站在那里，等对方把话说完。


    拿木棍的人把棍子收回去，重新戳在地上，像是做了个判断。他朝身后那个割野菜的老头努了努嘴：我爹。腿不好，走不了大路。你们也是走不了大路的？


    朱由检点了一下头。


    官道上今早起多了人。拿木棍的人说，不是逃的，是拦的。穿短褐，腰里别着刀，见人就问。我们天没亮就下来了，没敢上去。


    他说完，又看了朱由检一眼，目光落在他的衣襟上——那里面藏着军牌，但从外面看不出来。


    你带着女眷？他问。


    朱由检没有回头看。他知道翠微和长平还在拐弯后面，但这个人问出这句话，说明他听见了——也许是长平走路时碎石的声响不一样，也许是翠微低声说了什么。


    老娘，媳妇。朱由检说。和在村口报的一样。


    拿木棍的人没有再问。他把目光收回去，低头看了看自己面前的碎石地，像是在想什么事。过了一会儿，他抬起头：官道上那些人，不光拦男的。带家眷的，查得更紧。


    朱由检站在碎石滩上，风从沟口灌进来，吹得他后背发凉。


    沟往前走半里就断了。出去就是官道。官道上有人在拦。


    他回头看了一眼来路。窄沟，拐弯，灰烬，脚印。身后是镇子，是卡子，是正在查纪五的人。


    前面是官道，是短褐别刀的人，是见人就问。


    左右是一人多高的沟壁，爬不上去。


    风把一粒细沙吹进了他的鞋里，硌在脚心。他没有弯腰去倒，而是重新看向那个拿木棍的人。


    你们天没亮就下来了，朱由检说，声音压得很低，到现在也没上去。你们打算怎么走？


    拿木棍的人没有立刻答。他看了朱由检一眼，又看了看自己那个弯不了腿的爹，嘴角动了动，像是在掂量该不该说。


    第32章完