崇祯十七年八月下旬，天光刚越过塌顶灰窑的半边窑口。
石缝里又渗出一滴浑水。
水珠沿着黑灰慢慢往下爬，挂在石尖上，半天没有落进罐里。丁三蹲在石缝下，双手扶着水罐，等到那滴水落下，才把罐口移开。
罐底的水仍只薄薄一层。
九个人分下去，连一口都不够。
卢照山站在窑口外，左手握着半截枪杆，右臂垂在身侧。肩头旧布已经洇透，血顺着手臂内侧滑到肘弯，又被袖口吸住。
他看了一眼水罐。
“给三爷。”
朱由检靠在石壁旁，右腿平伸，膝上的灰布已经湿了一角。
“封住。”
丁三没有立刻动。
水边女人蹲在朱由检右腿旁，用两根手指压住膝侧的布边。她没拆旧布，只看了看新渗出来的血。
“再走，布还会透。”
她手里只剩最后一块粗麻布。现在换上，朱由检下一次再裂伤，便没有干净的布可用。
“先不换。”朱由检说。
水边女人收回手，把那块粗麻布重新塞进怀里。
丁三这才把水罐竖正。
朱由检抬头看向窑顶。碎石缝里的灰正往下落。落得很细，却没有停过。
窑里能躺人的干地不足。九个人若全挤进来，头顶那层空壳经不起一夜。水也不够。这里最多只能让伤重的人坐一会儿。
再等下去，只会把能走的人也耗在灰里。
“照山。”朱由检开口。
卢照山立刻转身。
“你再走一趟。”
“是。”
“这次不许一个人去。”
卢照山握着枪杆的手紧了一下。他先看秦大河，又看常顺。
秦大河靠在朱由检右侧，腰间挂着刚拿回来的刀。右手肿得指节发亮，连刀柄都握不实。真遇上人，他只能用左手慢慢拔刀。
常顺站在窑口另一边，腰刀和竹筒都在身上。他没有看卢照山，只盯着灰窑后方那条旧炭道。
朱由检没有点他们。
“谁愿意同行，自己说。”
窑里静了片刻。
丁三把水罐提到身前。
“我去。”
卢照山皱了皱眉：“你跟不上我。”
“我不跟你。”丁三看着他，“你看人，看路边有没有藏刀的地方。我看土，看坡，也看水往哪边走。”
卢照山肩头动了一下，渗出的血又多了一线。
丁三继续说道：“罐子在我手里。前面若有水，我知道怎么接。真遇到陡坎，也得先看绳子能不能用。”
绑在朱由检右腿上的短缆绳已经剪短近三成。那条绳只能限制伤腿摆动，或拖动轻物，已经承不住一个人的分量。
朱由检看向丁三。
“绳子暂时留在我腿上。”
丁三点头：“不到能放罐接水的地方，我不动它。”
朱由检又看向卢照山。
“你走在前面。遇人先退，不准追。丁三看见土松、水痕和陡坡，你听他的。”
卢照山沉默了一会儿。
“他若走错呢？”
“你看见人，他听你。你看不懂水和地，就听他。”
卢照山慢慢松开枪杆。
“成。”
常顺这才把目光从旧炭道上收回来。他没有说要同行，也没有反对。
朱由检看见了他的沉默。
卢照山已经是手下，可以受命。常顺和秦大河还只是同行者。这个界限若今日越过去，往后的每一步都会乱。
“你们两人在前。”朱由检说道，“其余人不留在灰窑等。隔开一段，慢慢跟着。前面停，我们也停；前面退，后面给你们留路。”
这样一来，卢照山和丁三不用走远再返回。九个人也不会把剩下的体力耗在原地等待。
温迟走到窑口，先往旧炭道两侧看了一遍。
“路上没人。”
卢照山把半截枪杆探进灰窑后的窄道，枪杆末端先拨开一层枯叶。丁三提着水罐，落后他几步。
两个人很快走过倒木，只留下断续的人影。
等卢照山抬起枪杆，朱由检才让后队起身。
沈满仓走在后队最前面，用缩短的断棍一寸寸探地。朱由检在他身后，秦大河站在右侧，把左肩送到朱由检腋下。骑马人贴在后面，只用右前臂托着朱由检后腰，受伤的左腕始终垂着。
水边女人跟在朱由检右腿旁，盯着膝布上的血。
温迟与她并行，随时看前面卢照山的枪杆。
常顺自己走到了最后。
没有人命令他守后路。他只是在离开前回头看了一眼塌顶灰窑，又用鞋底抹散窑口最深的两道脚印。
旧炭道比来路更窄。
走出不远，卢照山忽然停住。
前方路面铺着一层发白的炭灰，表面平整，边缘却有一道细裂。丁三把水罐放下，捡起一块碎石扔过去。
碎石落地后没有停住。
整片灰壳往下一沉，露出底下半人深的旧烧坑。
卢照山原本已经抬起左脚。看见灰层塌下去，他立刻退了回来。枪杆横在身前，肩膀因这一下急收再次裂开，血从旧布下涌出来。
丁三没有去扶他，只伸手指向烧坑右侧。
“贴石边过。一个一个走，别踩同一个地方。”
卢照山看了他一眼。
“你先。”
“你看人。”
丁三提起水罐，沿右侧石边慢慢试过去。卢照山压在他身后，半截枪杆始终指着前方转弯处。
两个人谁也没有听谁的全部命令，却没有争路。
后队来到烧坑前时，沈满仓先把断棍伸向石边。朱由检右腿不能弯，只能由秦大河托住右腋，骑马人从后面稳住他的腰，让他把整条右腿横着挪过去。
短缆绳擦上石角。
绳结猛地向后一紧，朱由检的右膝被牵得一颤。伤口里像有一根烧红的铁丝被人扯动，痛意直冲到腰侧。
他的左脚在石边滑了半寸。
秦大河立即用左肩把他顶回去。秦大河的右手碰到石壁，五根手指本能地张开，却抓不住任何东西。
骑马人的右前臂也收紧了。
三个人僵在烧坑边缘。
水边女人从后面伸手，托住朱由检右脚脚跟。
“腿别往下落。下面是空的。”
朱由检把呼吸压稳，左脚重新踩实。
秦大河向前挪一步。骑马人随后托腰。水边女人最后送出脚跟，三个人这才把朱由检移过烧坑。
膝布上的湿痕又扩大了一圈。
最后那块粗麻布仍在水边女人怀里，谁也没有提换。
前方的丁三已经蹲在一条旧石沟旁。
石沟表面全是干灰。他用指节刮开灰层，露出下面颜色更深的泥。泥是凉的，捏开后却挤不出水。
“有水走过。”丁三说，“不是这两日。”
旧石沟向左下方斜去。原本向北的炭道则继续沿坡背延伸，路面更平，也更干。
卢照山用枪杆指向左下方。
“往低处，可能有水。”
丁三摇头。
“也可能只有烂泥。下去容易，带着伤腿的人再上来难。”
朱由检从后面看见两条路。
一条更平，却看不见水。
一条往低处走，或许能找到水，也可能把九个人困在坡底。
他没有让所有人停下商量。
“沿石沟走。卢照山和丁三先下到能回头的地方。其余人保持现在的距离。”
卢照山把枪杆压低，先踏上左边的斜路。
丁三提起水罐跟了下去。
这一次，卢照山走得比先前慢。
午前，北坡南面的收炭路口。
一名脚户刚放下肩上的空筐，便被两个人拦在路边。那条追踪多日的狗伏在草里，鼻梁上还留着被荆条划开的伤口。
牵狗的人没有问谁见过伤腿男子。
他把一小把掺豆壳的碎高粱放到脚户面前。
“这种粮，近来哪处炭棚多领过？”
脚户低头辨了许久。
“北坡那片，有一家多拿过。数目不小，够好些人吃几日。”
“哪一家？”
脚户摇头。
“交粮的账上没写棚号。只压了一块白石，说是旧账抵的。”
牵狗的人抬起头。
北坡运炭下山，常走的共有三条路。每一条都绕坡，每一条都能通向数个炭棚。
他把碎高粱重新收进布袋。
“今日不追脚印。”
旁边的人问：“那查什么？”
“查三条运炭路。哪条路近日出炭少，进粮多，就先沿哪条往上找。”
两个人提起兵器。脚户也被留下，要给他们逐条指路。
那条狗没有叫。
它只是从草里站了起来，跟着三个人转向北坡的第一条运炭路。
第282章完