崇祯十七年八月下旬至九月上旬。朱由检，三十三岁。


    “车停下。赶车的人，过来。”


    坡下的男人又喊了一遍。


    声音绕过山嘴，撞在石壁上。九人停在宽路的两道车辙之间，谁也没有动。


    常顺站在队伍最前面，面朝下坡。他的右手仍搭着刀柄，却没有拔刀。沈满仓在他身后抱着唯一的水罐，两条手臂已经开始发抖。


    朱由检位于队伍中段。秦大河在右前方，用左肩架住他的右腋；骑马人站在右后方，用右前臂托住他的腰，右手托着那条不能弯曲的伤腿。


    卢照山和丁三落在最后。卢照山左半边身体已经使不上力，大半重量都压在丁三肩上。丁三的双手伤得抓不住人，只能用肩膀托住卢照山。


    坡下的牲口打了个响鼻。


    赶车人终于应声：“山后棚里下来的。”


    “棚牌呢？”


    “压在车底。”


    “车赶到火边。人过来，牌拿来。”


    问话的人没有自报身份。可他能命令车辆停下，还要验棚牌，说明下方绝非普通歇脚处。


    木轮又转了半圈。车轴发出拖长的摩擦声，随后猛地一顿。


    一点昏黄灯火从弯道后面移出来。灯被人提在手里，先照到牲口的半边脖颈，又扫过车帮。朱由检只能看见火光照亮的边缘，无法看清提灯人的脸。


    紧接着，坡下传来木棍敲击车板的声音。


    一下。


    两下。


    第三下落在车底，声音发闷。


    “苫子掀开。”提灯的人说道。


    赶车人迟疑了一息。


    火光停住了。


    另一个陌生男人从更低处开口：“还等人替你掀？”


    拦车者至少不止一人。


    赶车人不敢再拖。苫草摩擦车板的声音传了上来。有人绕到车后，还有人牵动牲口，把车往靠山的一边赶。


    常顺向后退了半步，压低声音说道：“他们要把车赶进里边的让车窝。”


    朱由检没有立刻下令。


    车辆若被扣在火边，拦车者很可能沿坡往上查看来路。车辆若突然倒退，九人停在两道车辙之间，连给车轮让路都来不及。


    更麻烦的是，他们根本跑不起来。


    朱由检的右膝无法承重，也不能正常弯曲。卢照山左肩仍在失血，左侧身体已经无法自行保持平衡。九人一旦被火光照见，连分散逃走都做不到。


    沈满仓怀中的水罐轻轻晃了一下。罐里只传出很浅的水声。


    那点水已经被细灰搅黑，眼下还不能喝。


    朱由检借着暗处的微光看向宽路内侧。车辙靠山的一边，有一道被枯草遮住的浅沟。那道沟顺着坡势向下，走到前方不远处，却没有随着宽路转弯，而是斜着切进山壁下方。


    像是一条被雨水长年冲出来的泄水槽。


    朱由检抬眼看向常顺。


    “只认槽口。别往下走。”


    常顺松开刀柄，贴着宽路内沿往前挪了几步。他没有越过九人还能看清的位置，只蹲下来，用手扒开沟口的枯草，又摸了摸里面的碎石。


    片刻后，常顺退了回来。


    “槽口能进。开头很窄，只能侧身。里头通向哪里，看不清。”


    坡下突然响起鞭梢。


    牲口向前一挣，车轮重重磕上石头。车轴、车板和苫草同时发响，整条弯路都被吱嘎声压住。


    提灯人喝道：“后轮再往里！别堵着外道！”


    朱由检立刻作出选择。


    下方的车辆正在被赶进靠山的让车窝，拦车者的视线也被车身和灯火牵住。这个时候进入泄水槽，九人的脚步能够被车声盖住。


    若再等下去，火边的人验完车，便可能沿路上来。


    “进槽。”朱由检低声道，“借车声离开宽路。”


    常顺先侧身钻进沟口。


    温迟抱着沈满仓的断棍，紧跟在常顺身后。水边女人贴着温迟走，用受伤的前臂撑住沟壁，提醒他避开脚下会滚动的碎石。


    沈满仓抱着水罐走到槽口，脚步忽然停住。


    他的两条手臂绷得发颤，已经压不住罐身。


    “我抱不了多远。”


    沈满仓没有硬撑。他若在窄槽里脱手，水罐一旦砸碎，九人最后一点水也会消失。


    水边女人蹲下来，看了看槽口里面，哑声道：“里边有个泥窝。先放罐，不能滚。”


    沈满仓侧过身体，把水罐慢慢放进泥窝。他仍扶着罐口，只借泥地托住罐底，让僵硬的手臂缓过一口气。


    朱由检看向温迟。


    “把断棍交给常顺。你空手过去。过了窄口，再和满仓一前一后托罐底。”


    温迟的十指抓不牢罐颈，却还能用前臂和掌根托住罐底。两个人分担，总比让沈满仓独自抱罐稳妥。


    常顺接过断棍，用棍头拨开前方的松石。


    车辆又往让车窝里挪了一次。


    石头被后轮压裂，发出一声脆响。


    趁着这一阵声音，沈满仓和温迟将水罐送过槽口。水边女人跟在旁边，防着罐底从泥窝里滑出去。


    轮到朱由检时，真正的难处才显出来。


    泄水槽只能让一个人侧身进入。秦大河与骑马人无法继续同时站在朱由检右侧。


    秦大河先退进槽内，转过左肩，仍架着朱由检的右腋。骑马人留在槽口外，用右前臂托住朱由检的腰，右手托住伤腿靠近大腿的位置。


    朱由检看清两人的位置，低声道：“先送上身。右腿最后贴地带进来。”


    秦大河沉下左肩，带着朱由检的上身向槽内挪。


    朱由检的左脚还能勉强蹭地。右膝却无法随身体转动，只能拖在后面。短缆绳绷紧，膝上的粗麻布擦过槽口硬土，血迹很快从绳结边缘洇了出来。


    朱由检咬住牙，没有让上身往下坠。


    等他的腰过了窄口，骑马人才慢慢托起伤腿，把那条不能弯曲的右腿送进泄水槽。


    膝侧擦过一块埋在泥里的碎石。


    麻布下的血又多了一层。


    水边女人等朱由检过去，立刻抓起湿泥，抹乱槽口留下的血迹。她没有去碰已经没有干净布可换的伤口，只把留在外面的血痕压进泥里。


    后面的卢照山比朱由检更难移动。


    丁三的双手无法抓扶，只能把左肩顶在卢照山右腋下。卢照山的右手还撑着半截枪杆，可槽口太窄，枪杆一斜，他的身体便跟着向左倒。


    沈满仓刚把水罐交给温迟托住，便折回半步，用右肩撞住卢照山胸口。


    卢照山这才没有倒出路沿。


    “三爷先走。”卢照山喘着气说道，“我进得去。”


    朱由检停在前面的泄水槽里，没有回头。


    “枪杆先交给常顺。右脚踩稳。别用左肩抢路。”


    卢照山沉默片刻，把半截枪杆递了出去。


    常顺接住枪杆，往槽内拖。丁三用肩托住卢照山右侧，沈满仓从后面顶住他的背，两人将他一点点挪进泄水槽。


    坡下的车声渐渐停了。


    提灯人的声音再次传来：“车留在窝里。赶车的去火边，把牌说清楚。”


    九人已经离开宽路。


    泄水槽并没有通向安全地方。它斜穿过一片碎石坡，尽头被塌落的黄土堵住大半。常顺用断棍拨开枯枝，只找到一条贴着土坎往北下切的兽道。


    朱由检没有让众人停在槽口。


    拦车者若在天亮后查看宽路，迟早可能发现被压倒的枯草。他们只能继续走。


    九人在黎明前离开泄水槽，躲进一处背风土坎。那里容不下人平躺，众人只能靠着土壁坐到天黑。


    水罐在地上放了一个白日。


    细灰沉下去一些，上层仍只有薄薄一层较浅的水。水边女人不敢晃罐，只让九个人轮流沾湿嘴唇。轮到卢照山时，他只碰了一下罐沿，便把罐口让给丁三。


    丁三看了卢照山一眼，没有说话。


    当夜，九人继续沿兽道向北。


    没人再有力气说闲话。常顺走在最前，每隔一段便停下来等后面的人。朱由检的左腿承担着身体大半重量，走不了多久，腿根便开始发颤。秦大河每次感觉到朱由检往下沉，便用左肩把他重新架高一些。


    卢照山的情况更差。


    他有两次抬不起右脚，鞋尖拖进泥里，险些把丁三一同带倒。第二次停下时，卢照山弯着腰干呕了几声，胃里却没有东西可吐。


    第二个白日，他们藏进一片塌败的旱田。田埂只有半人高，九人不能站起来，只能分散伏在荒草后面。


    朱由检膝上的血已经干在麻布外层。每次挪动，布下都会重新发热。卢照山左肩的衣料也已经发硬，左臂始终贴着身体，再也抬不起来。


    沈满仓无法继续独自抱罐。


    较平的地方，由他和温迟一前一后托住罐底。遇到陡坡，便先把水罐放下，送两名伤者过去，再回来挪罐。每一次停放，罐底的黑灰都会重新浮起。


    他们始终没有找到粮食。


    也没有找到能让九个人安稳躺下的地方。


    接下来的几个昼夜，九人只能白日藏身，入夜再走。走得最慢的时候，半夜只越过一道低坡。没人再敢坐得太久，因为坐下以后，双腿便会僵硬得难以重新站起。


    山里的风也比八月末更干了。


    朱由检根据月色盈亏、山风变化和众人走过的日夜，判断崇祯十七年的九月已经到了上旬。


    他们距北京陷落，已有五个多月。


    同一日，北坡南面的废窑旁。


    携狗追踪者蹲在草槽边，将一撮粗粮壳捻碎在指间。


    被叫来认路的脚户仍坚持说，这些粮壳是喂牲口留下的。


    可废窑前的蹄印杂乱，草槽旁却没有与之相称的牲口粪迹。有人可能在这里歇过车，也可能有人借车辙和草料遮住了别的痕迹。


    追踪者抬头看向废窑后方。


    “牲口能吃掉一部分粮。”他说，“剩下的，还得查。”


    他没有把其他路上的人撤回来，只让两人继续沿车辙问下去，又派人回头核对近来经过的车辆和领粮口数。


    他们仍未找到九人。


    原先那层判断，却已经出现了一道裂缝。


    九月上旬的一个傍晚，朱由检等人爬上一道低矮土脊。


    水罐里只剩一层黑沉的泥水。水边女人将罐口倾了许久，也没能分出可以入口的清水。沈满仓把水罐放在脚边，两条手臂垂下去以后，已经抬不起来。


    九人停在土脊背面。


    谁也没有粮。


    前方也看不见村屋和炊烟。


    朱由检正要让常顺观察土脊另一面的地势，风里忽然传来一阵木头摩擦的声音。


    吱呀。


    停了片刻。


    又是吱呀一声。


    丁三抬起头。


    水边女人也转过脸，侧耳听了几息。


    “提水的木轮。”她哑声说道。


    土脊另一边有人。


    也有水。


    第291章完