“赤精枣”中那丝微不可察、却让青葫悸动的古老灵机，像是一颗投入心湖的石子，在石中玉心中激起层层涟漪。
他强压下立刻探究的冲动，先稳定心神，将炉中那炉“清心丹”炼完。
或许是心绪不宁，或许是那丝异样灵机的干扰，这一炉丹最终只成了一颗下品，勉强没亏本。
收好丹药，清理丹炉。
石中玉这才小心翼翼地取出那枚切了一点的赤精枣，以及储物袋中剩下的几枚。
他将它们一字排开，以青葫灵气逐一探查。
果然，只有最初那枚赤精枣的果核深处，蕴藏着那丝奇异的古老灵机，其余几枚虽然也蕴含火灵，却平平无奇。
这枚特殊的赤精枣，无论大小、色泽、气味，都与其它无异，若非青葫感应，根本无从分辨。
“变异？还是……沾染了某种古老火系灵物的气息？”
石中玉皱眉思索。
无论是哪种，都意味着一个可能存在的、未被发现的、蕴含高品质火行精华的源头！
对急需五行精华升级青葫的他来说，诱惑巨大。
他仔细回忆这批赤精枣的来历。
是前几日从易市一个相熟的药材摊主“老何”那里买的，一共买了十枚，用了三枚，还剩七枚（包括这枚特殊的）。
“得去找老何问问。”
石中玉打定主意。
他收拾好丹室，将褚焱赐予的《融金化铁手》玉简和三百灵石、地火丹等贵重物品贴身藏好。
又将这段时间炼制的丹药（约价值一百五十灵石）和手头剩余的七百多灵石分开放置。
这才离开“甲子”室，前往易市。
易市依旧热闹。
老何的摊位在一个不起眼的角落，主要卖些低阶灵草和常见药材，生意平平。
见到石中玉过来，老何脸上堆起笑容：
“石师弟，又来照顾老哥生意？
今日需要点什么？
刚到了一批三年份的黄精，品质不错。”
“何师兄，今日不买药，是想跟你打听个事。”
石中玉走到近前，压低声音。
“前几日从你这儿买的赤精枣，还有存货吗？
或者，能告知是从何处收来的吗？
师弟炼丹时，觉得这批赤精枣火气格外精纯，想再寻些。”
老何闻言，脸上笑容淡了些，左右看了看，才低声道：“石师弟好眼力。
不瞒你说，这批赤精枣，不是我常走的渠道。
是前些日子，一个跑单帮的散修，姓冯，拿来寄卖的，一共就三十枚，我全收了。
他说是在南边几百里外的‘红叶坊’附近山林里采的，具体位置他也不肯细说。
怎么，师弟有兴趣？”
红叶坊？
石中玉知道那地方，是青云门南面一个由散修和小型修仙家族建立的坊市。
规模不大，鱼龙混杂，距离青云门约有四百里。
“那冯道友，可还在坊内？或者，何师兄可知他何时会再来？”
石中玉追问。
“这就难说了。”
老何摇头，“散修行踪不定，他说是路过，卖了东西换点灵石就走。
不过，他提过一嘴，说那处枣林附近好像不太平，有妖兽出没，他也不敢多待。
师弟若真想去，可得小心。”
“多谢何师兄提醒。”
石中玉拱手，从怀里摸出五颗下品灵石，塞到老何手里。
“一点心意，还请师兄日后若再见到那冯道友，或是有关那枣林的消息，务必告知师弟一声。”
老何眼睛一亮，麻利地收起灵石，拍胸脯保证：“好说好说！包在老哥身上！”
离开易市，石中玉心中已有计较。
红叶坊，赤精枣，妖兽出没，可能存在的古老火系灵物……值得一去。
但四百里路途，加上可能的危险，需做足准备。
首要之事，是提升实力。
距离内门选拔还有两个多月，他必须尽快突破到炼气六层，并掌握一两门杀手锏。
《融金化铁手》或许是个方向。
其次，是筹备出行物资。
丹药、符箴、法器、遁逃之物，一样不能少。
这都需要灵石。
他先回到“甲子”室副火口，开始疯狂炼丹。
接下来半个月，他几乎足不出户，将所有时间都用在炼丹和修炼上。
有“地火丹”和优质地火辅助，他的修为稳步提升，已触摸到炼气五层巅峰的壁垒。
《融金化铁手》也初步入门，双手在催动法诀时，会泛起淡淡的赤金光泽。
可软化熔淬低阶法器与金石，对灵力消耗颇大。
炼丹方面，他主攻“培元丹”和“回春丹”，这两种丹药需求最大，销路稳定。
半个月下来，他炼制了价值近三百灵石的丹药，成功出售后，手头灵石再次突破一千大关！
但这笔“巨款”，在规划开销面前，依旧显得单薄。
他先花费两百灵石，购买了二十张“神行符”、十张“金刚符”、五张“小挪移符”（保命神器，但一张就要三十灵石，心疼！）、以及三张“敛息符”。
又用一百五十灵石，补充了炼制“暴气散”、“匿形散”和几种毒药的材料。
再用一百灵石，购买了一柄品质尚可的下品法器“青锋剑”（他虽不擅剑法，但必要时可用来格挡或御使），以及一面残破的、只能抵挡炼气六层全力一击一次的“玄铁小盾”。
剩下的五百多灵石，他留下两百备用，其余全部换成修炼和疗伤丹药，以及一些可能用到的杂物。
装备焕然一新，但灵石袋再次瘪了下去。
石中玉肉痛之余，也觉底气足了不少。
这一日，他正在练习《融金化铁手》，试图将一丝《缠丝劲》的灵力操控技巧融入其中，创造更隐蔽阴损的攻击方式（比如将熔金之力凝成细丝）。
褚焱忽然走了进来，扔给他一个巴掌大小、通体赤红、形如枣核的法器。
“拿着，这是老夫用边角料随手炼的‘火枣镖’，注入火灵力可激发，速度尚可，自带灼烧穿透，可连发三次。
算是给你那两成地火灵晶的添头。
省着点用，别死在外面。”
石中玉接过，入手温热，隐隐有火灵波动。
这“火枣镖”虽只是下品法器，但出自褚焱之手，威力定然不凡，关键时刻或可救命。
“多谢长老！”
石中玉真心感激。
这位面冷心热的长老，对他确实照顾有加。
“嗯。”
褚焱摆摆手，“你要出门？”
“弟子想外出历练一番，寻些炼丹材料，也为内门选拔做些准备。”
石中玉没有隐瞒。
“去吧。
记住，打不过就跑，不丢人。
活着才有以后。”
褚焱难得说了句软话，又补充道。
“马骥那边，老夫帮你盯着，他老子还不敢在百草峰撒野。
但你出了山门，自己小心。”
“弟子明白！”
一切准备就绪。
石中玉换上不起眼的灰色劲装，将重要物品和大部分灵石收入青葫洞天（洞天虽小，但存放死物安全隐秘）。
只留少量灵石和常用丹药符箴在储物袋。
易容成普通散修模样，又贴上“敛息符”，将修为压制在炼气四层。
这才悄然离开了百草峰，朝着南方红叶坊方向行去。
四百里路程，对炼气修士本不算近。
但石中玉有神行符在身，又有《柳絮随风步》相辅，灵力充足时便全速赶路，灵力不济便寻地调息。
昼行夜伏，只用了一天，便已远离青云门势力范围，进入一片丘陵山地。
按照地图所示，红叶坊就在前方百里处的一片枫叶谷中。
他没有直接进入坊市，而是在外围山林中找了个隐蔽山洞歇脚，恢复灵力。
同时，放出神识，警惕四周。
次日清晨，他恢复完毕，正欲动身前往红叶坊打听消息。
忽然听到远处传来隐约的打斗声和妖兽嘶吼，其中还夹杂着人类的怒喝。
石中玉心中一动，立刻贴上“敛息符”，悄无声息地朝着声音来源摸去。
穿过一片密林，前方是一处不大的山谷。
谷中，三名修士正与一头体型如牛、通体赤红、头生独角的狰狞妖兽激战。
那妖兽气息狂暴，赫然是一级巅峰妖兽“火犀兽”，实力堪比炼气九层！
而那三名修士，两男一女，修为最高者不过炼气七层，最低的炼气五层。
此刻已是险象环生，身上多处带伤，地上还躺着一具血肉模糊的尸体。
“是火犀兽！这畜生守着那株‘赤炎草’不肯离开！王师兄，怎么办？”
那炼气五层的女修惊慌喊道，手中长剑已被火犀兽的独角撞得弯曲。
“撤！宝物再好也得有命拿！”
为首的炼气七层中年男子咬牙道，挥刀格开火犀兽喷出的一团烈焰，自己也被震得吐血后退。
石中玉目光扫过战场，果然在谷地中央一块赤红色岩石旁，看到一株尺许高、通体如火、顶端结着一颗龙眼大小红色果实的灵草
——赤炎草，一阶上品火属性灵药，价值不菲。
但更吸引他注意的是，在那赤炎草下方的岩石缝隙中，隐约有一抹暗红色的、非金非石的奇特光泽，而他怀中的青葫，在此刻传来了清晰的悸动！
目标，正是那岩石缝隙！
“那下面有东西！”
石中玉眼神一凝。
能让青葫隔着这么远产生感应的，绝非寻常之物！
很可能与他寻找的古老火系灵机有关！
眼看那三名修士就要溃逃，火犀兽暴怒追击。
石中玉心思电转，一个冒险的计划瞬间成形。
他深吸一口气，从藏身处冲出，同时将修为提升至炼气五层（显露的水平），朝着那三人高喊：
“三位道友莫慌！
在下略通阵法，可困此獠片刻，助诸位脱身！
但需诸位为我争取十息布阵时间！”