万毒沼泽外围，瘴气弥漫。
石中玉没有立刻深入。
他站在一处光秃秃的山崖上，俯瞰着下方那笼罩在灰绿色毒瘴中、一望无际的沼泽地。
虚空之触如同无形的涟漪，谨慎地探入瘴气之中。
感知着其中的能量流动、空间节点，以及……若有若无的窥探目光。
“殿主，战殿第三巡天小队已就位，封锁了沼泽东、北两个方向。
巡天殿第一巡天使‘綦天戈’大人亲自带队，封锁了西、南两面。
五毒教总坛所在的‘万瘴谷’，已在监控之下。”
殷无赦的身影出现在石中玉身后，低声汇报。
“綦天戈？”
石中玉目光微动。
这位可是巡天殿九大巡天使中，以“虚空破阵、域外攻坚、正面镇杀”闻名的猛人，化神后期修为，战力强横。
而且和他交情不错，盟主把他派来，可见对此事的重视。
“是。
綦大人传讯，问您何时动手。”
“不急。”
石中玉收回目光。
“临渊城的线索虽然指向五毒教，但证据链尚不完整。
那股古老阴气与幽冥鬼气，虽然在此地也有残留，却比临渊城淡薄许多。
且分布杂乱，像是故意留下误导。
掳走的孩童气息，进了沼泽外围三十里后，就彻底消失了，仿佛被某种力量隔绝或转移。”
他顿了顿，继续道：
“五毒教是南疆地头蛇，经营数千年。
总坛所在万瘴谷更是险地中的险地，毒阵、蛊阵、幻阵无数，易守难攻。
强攻代价太大，且可能打草惊蛇，让真正的黑手遁走。
厉战那边有消息吗？”
“还没有。
厉统领已深入沼泽三百里，尚未传回讯息。”
石中玉沉吟片刻，道：
“传讯綦天戈，维持封锁，但暂不行动。
你继续整合所有线索，特别是临渊城那个变异标记，与五毒教内部各堂口标志的详细对比。
我去见几个故人，或许能有意外收获。”
“故人？”
殷无赦一愣。
“嗯。
既然回了南疆，有些事，也该了了。”
石中玉眼中闪过一丝复杂，随即恢复清明。
“另外，通知内务殿，我需要调取关于南疆‘雾隐叟’、天机阁炎州分部‘云鹤真人’及其弟子‘柳清音’，以及……
青云门炼器殿长老‘褚炎’的近期情报，要详细。”
“是！”
殷无赦虽然疑惑，但毫不迟疑地领命而去。
石中玉则身形一晃，消失在山崖上。
青云门，炼器峰。
相比其他各峰的热闹，炼器峰总是充满了叮叮当当的打铁声和火焰的呼啸声。
峰顶，一座略显陈旧却异常坚固的大殿内，炉火正旺。
一个身材高大、皮肤黝黑、满面虬髯的老者，正赤着上身，挥舞着一柄比他整个人还大的乌黑铁锤，狠狠砸在烧得通红的铁砧上。
火花四溅，热浪滚滚。
老者肌肉贲张，汗如雨下，每一锤都蕴含着澎湃的法力与极致的专注。
褚炎。
青云门炼器殿长老，金丹后期巅峰修为。
脾气火爆，性如烈火，对炼器却有着近乎偏执的热爱与严谨。
当年，正是他将石中玉从外门带入炼器殿，虽嘴上骂得凶，却实打实地倾囊相授，将他视如己出。
“蠢货！
火候！
火候又过了！
这块深海寒铁算是废了！”
褚炎一锤砸偏，看着铁砧上那块微微变形的材料，气得胡子都翘了起来，对着旁边几个噤若寒蝉的弟子怒吼。
弟子们低着头，不敢吭声。
谁都知道，褚长老炼器时脾气最大。
就在这时，一个平静的声音在殿门口响起：
“火为阳，性烈而燥，需以癸水之柔引之，再辅以庚金之锐定其形。
您这‘熔金锻铁手’的第三重变化‘柔水定形’，似乎还未圆满。”
“放屁！
老子炼器的时候，轮得到你……”
褚炎头也不回，张口就骂，但骂到一半，声音戛然而止。
他猛地转头，看向殿门口。
一个青袍身影，不知何时站在那里，面容平静，眼神温润，正含笑看着他。
那气息……
深不可测，如渊如海，却又带着一丝熟悉的、让他灵魂深处都感到悸动的波动。
“你……”
褚炎瞪大了眼睛，手中的巨锤“哐当”一声掉在地上，砸出一个浅坑。
他张了张嘴，喉咙里像是被什么东西堵住了，好半天，才颤抖着吐出两个字：
“……石小子？”
“师父，弟子回来了。”
石中玉走上前，恭恭敬敬地行了一个弟子礼。
殿内其他弟子都惊呆了。
师父的徒弟？
没听说过啊！
而且这人气息……太可怕了！
比掌门还要可怕无数倍！
“真是你？！”
褚炎一步跨出，瞬间来到石中玉面前。
大手一把抓住他的肩膀，上下打量，虎目之中竟有泪光闪动。
“好！
好小子！
老子就知道你没死！
你这身修为……他娘的，老子都看不透了！”
他性子粗豪，情感也直接。
当年石中玉离开，他只知其去寻找凝结元婴机缘，具体如何却不知晓，心中一直担忧。
如今见爱徒安然归来，且修为已至他难以想象的境界，心中激动难以言表。
“让师父担心了。
弟子一切安好。”
石中玉任由他抓着，心中暖流涌动。
在褚炎面前，他仿佛又变回了当年那个在炼器殿中挥汗如雨的少年。
“好！
好！
回来就好！”
褚炎用力拍了拍石中玉的肩膀，抹了把眼睛，大笑道。
“走走走，跟老子进去说！
你们几个，滚出去！
今天不炼了！”
弟子们如蒙大赦，赶紧溜走，临走前还好奇地偷偷打量石中玉。
师徒二人来到后殿静室。
褚炎布下隔音结界，急不可耐地问：
“快说说，这些年你到底跑哪儿去了？
天外天是啥样？
你这修为……到哪一步了？
化神？”
石中玉没有隐瞒，简要将自己如何和雾隐叟、云鹤真人、柳清音等人去归墟秘境寻找结婴机缘。
如何加入巡天盟，历任巡天殿客卿巡察使、特等巡察使，刑殿代殿主。
直至如今接任刑殿殿主，以及父母结丹等事说了。
至于青葫、分身等核心机密，自然略过不提。
即便如此，也把褚炎听得目瞪口呆，半晌才喃喃道：
“刑殿殿主……
化神大能……
好小子！
好小子！
真是给老子长脸！
哈哈哈！”
他开怀大笑，比自己突破了还高兴。
但笑着笑着，他神色又凝重起来：
“你这次回来，是因为临渊城的事？”
“是。”
石中玉点头，神色肃然。
“此事牵连甚大，背后恐有幽冥阁余孽作祟。
弟子身负盟主之命，彻查此事。
师父，青云门近来，可发现五毒教或血煞门有何异常？”
褚炎皱眉思索，摇头道：
“宗门事务，老夫不太过问。
但炼器殿采购的一些南疆特有矿材，最近确实有些渠道断了。
说是万毒沼泽那边不太平，出货少了。
五毒教……那帮玩虫子的，向来神神秘秘，没什么往来。
血煞门倒是嚣张，前阵子还在边境和我们的人起了点冲突，被叶小子带人打回去了。”
他说的叶小子，自然是叶凌风。
石中玉若有所思。
看来五毒教的异动，确实有迹可循。
“师父，”
石中玉忽然翻手，取出一个温润的玉瓶，递到褚炎面前。
“此物，请您收下。”
“这是？”
褚炎接过玉瓶，打开一看，一股沁人心脾、让人神魂都为之一清的药香弥漫开来。
瓶底静静躺着一枚龙眼大小、通体晶莹、表面有道道云纹环绕的丹药。
“凝婴丹！”
褚炎手一抖，差点把玉瓶摔了，他猛地抬头，难以置信地看着石中玉。
“这……
这是能助金丹巅峰修士凝结元婴的凝婴丹？
你……
你从哪弄来的？
这太珍贵了！”
“弟子孝敬师父的。”
石中玉微笑道。
“师父您困在金丹巅峰已久，根基扎实，所缺的正是这临门一脚的机缘。
此丹可护持神魂，调和法力，大幅增加结婴成功率。
还请师父务必收下，早日突破元婴，寿元绵长，大道可期。”
“这……”
褚炎看着玉瓶，又看看石中玉，眼眶又红了。
他一生痴迷炼器，于修为上不算顶尖，卡在金丹巅峰多年，自知结婴希望渺茫。
这枚凝婴丹，对他而言，无异于再造之恩。
“臭小子……”
褚炎声音有些哽咽，用力拍了拍石中玉。
“这份情，老子记下了！”
“师父言重了。
弟子还有一事相求。”
石中玉正色道。
“说！
跟老子还客气什么！”
褚炎小心翼翼地将凝婴丹收好，豪气道。
“南疆恐将大乱。
幽冥阁所图非小，临渊城惨案或许只是开始。
青云门地处南疆，难免被卷入漩涡。”
石中玉沉声道。
“弟子在中土神州，另有一处基业，名为‘五行宗’，如今正是用人之际，尤其缺炼器大宗师坐镇。
弟子想请师父，前往五行宗，担任器殿殿主。
那里有更好的地火灵脉，更齐全的材料，更安宁的环境，可供师父专心炼器、修行。
青云门这边，弟子会与紫阳掌门分说。”
褚炎愣住了。
离开青云门？
去中土？
他一生大半辈子都在青云门，在炼器峰。
这里的一草一木，一砖一瓦，都倾注了他的心血。
但看着石中玉诚挚而隐含担忧的眼神，想到那枚珍贵的凝婴丹，再想到近来南疆越来越紧张诡谲的局势……
他沉默良久，重重叹了口气。
“罢了！
老子这身炼器的本事，在青云门也教得差不多了。
换个地方，看看中土的炼器之道，也不错！”
他咧嘴一笑，眼中却藏着几分不舍。
“宗门那边……罢了，老子自己去说！
掌门师兄那里，还敢拦我不成？”
“多谢师父！”
石中玉心中一块石头落地。
将师父安置到相对安稳、且完全在自己掌控下的五行宗，他才能真正放心。
石中玉又取出两枚令牌和一份玉简。
“这令牌是信物，持之可畅通无阻进入五行宗。
玉简里是路线和中土的一些基本情况。
师父您可带上几名得意弟子同行。
另外，弟子还想请师父去五行宗时，帮忙联系一下雾隐叟前辈，以及天机阁的云鹤真人。”
“雾隐那老家伙？
还有云鹤牛鼻子？”
褚炎恍然。
“你想把他们也弄去五行宗？
倒是个好主意！
雾隐那老小子整天神神叨叨，云鹤牛鼻子消息灵通，都是人才。
行，这事包在老子身上！
正好，老子也打算去天工城采购些材料，顺便找他们喝酒！”
“有劳师父。”
石中玉露出笑容。
将师父和这些南疆故旧安置到五行宗，既能保他们平安，也能增强五行宗底蕴，一举两得。
“对了，你这次去五毒教，凶险得很。”
褚炎脸色又严肃起来。
“那地方邪门得很，毒虫瘴气都是小事，关键是那些蛊和咒，防不胜防。
你小子虽然厉害，但也千万别托大！
万事小心！”
“弟子明白。”
石中玉心头温暖，郑重道。
“师父也多加保重。
待弟子处理完此间事务，便回中土与师父相聚。”
“去吧去吧！”
褚炎摆摆手，转过身，声音有些发闷。
“办正事要紧。
记得，活着回来！”
石中玉对着褚炎的背影，深深一拜。
随即，身形缓缓消散在静室中。
褚炎这才转过身，看着石中玉消失的地方，揉了揉发红的眼眶，笑骂道：
“臭小子，翅膀硬了……真好。”
他握紧了手中的玉瓶，眼中燃起熊熊斗志。
元婴！
中土！
五行宗！
新的天地，他褚炎，来了！