夏家府邸坐落在城东，是座五进的大宅。
粉墙黛瓦，墙头探出一簇簇金黄的桂花。
离着半条街，便能闻见那股甜香。
进了垂花门，满院皆是桂树。
连廊下摆的盆景，也是一色的金桂。
丁修、李大嘴一行被管家引去外院歇息。
薛蟠却是独自跟着夏金桂进了后堂。
丫鬟打起帘子，只见上首坐着一位五十上下的妇人。
穿着酱紫团花褙子，满头珠翠，正是夏母。
薛蟠不敢怠慢，忙上前作揖，口称“伯母”。
夏母早已笑着让人扶他。
“快起来，咱们两家这样的交情，何必拘这些虚礼？你母亲信上总说你性子直，我瞧着却是个知礼的。”
她上下打量薛蟠，越发笑得亲热。
“这样的人品，这样的气派，才像个撑门立户的男子。你母亲如今也该享福了。”
薛蟠听得满面生光，忙又谦让了几句。
夏金桂坐在母亲下首，只偶尔抬眼看薛蟠一下。
薛蟠嘴里应着夏母的话，眼神却总忍不住往她那边去。
夏母瞧在眼里，心下已有了几分数。
闲叙过两家近况。
她便笑道：“如今薛家的买卖越做越大，连我们这宁昌城里，也处处有人提起。”
“外头那些商行掌柜，常提起你家的宝姑娘，个个都赞她有能为。一个女孩儿家，竟能料理这样大的生意，当真了不得。”
夏金桂听了，似嗔似笑的看了母亲一眼。
“母亲这话说的，倒把薛大爷撇到哪里去了？”
她将茶盖轻轻一拨。
含笑道：“那宝姑娘纵再有能为，薛大爷也是薛家的当家人。哥哥在这里，哪里就轮得到妹妹来执掌门户了？”
岂料薛蟠一拍大腿。
哈哈笑道：“伯母说得再对也没有！我妹妹打小就比我能干十倍，我可不敢在她跟前充什么当家人。”
“如今家里这些生意，确是她撑起来的。多少铺子的账送到跟前，我瞧着便头疼，她翻上几遍，就知道毛病出在哪里。”
薛蟠越说越来劲。
“为此贵妃娘娘还封了她一个紫薇承供女史，我薛家先祖紫薇舍人的荣光，倒是要着落在她身上。”
说起妹妹宝钗，薛蟠顿时眉飞色舞。
又转向夏金桂笑道：“等你见了我那妹妹，便知道我不是胡吹了。保管你也佩服她。”
夏金桂唇边的笑意略滞，低头抿了一口茶，一时竟没接上话。
夏母在一旁只得干笑两声。
“是，是……你们兄妹和睦，这是你母亲的福气。”
夏金桂沉吟片刻，忽又淡淡一笑。
“薛大爷这般体贴妹妹，当真难得。宝姑娘有你这样的哥哥，也是她的福气。”
她说到这里，目光微垂，轻轻叹了一声。
“只是我，却没她这般好命。”
“自从父亲没了，家里只剩下我和母亲。外头铺子、庄子，哪一处不要人照管？稍稍松懈些，便有人欺我们孤儿寡母。”
夏母闻言，跟着叹了口气。
“夏丫头这些年，也实在不容易。”
夏金桂却没有作出多少委屈模样，只慢慢理了理袖口。
“所以我的婚事，别的尚在其次，只一桩，往后那个人须得能撑起家业，担得住事。”
“若只是守着祖上留下的银钱过日子，遇事还要我一个女子出头，那样的夫婿，我是不肯嫁的。”
薛蟠闻言忙道：“妹妹只管放心！我薛蟠虽不大会念书，却也不是那等没担当的人。”
“真有什么事，只管同我说便是。”
“我必定办得漂漂亮亮的。”
夏金桂看着薛蟠，似笑非笑。
“这话可是当真？”
薛蟠拍胸脯道：“自然当真。”
夏金桂淡淡道：“说起来，眼下倒真有一桩事。”
她略坐直了些。
“宁昌城招安各路山寨，知府大人托我们夏家，替各山寨筹措钱粮。”
“我已经应了，只是几处粮栈一齐调拨，又要安排车马，一时也忙得很。”
薛蟠听到招安，想起适才那伙山贼，心里虽有些不痛快。
可转念一想，早些招安了，也省得他们再祸害百姓，况且又是夏家的事。
当即拍着胸脯道：“这有何难？我们薛家在宁昌城有货栈，冀州各处还有好些商行田庄，叫他们把钱粮凑一凑，帮着夏家一并办了便是。”
夏金桂却轻轻摇了摇头。
“钱粮倒也罢了。”
“夏家为这场招安奔走了这些日子，出钱出粮，原也没少尽心。”
“只是我终究是个女子，送些粮饷尚可，真到同各寨头领议事、替朝廷出力的时候，便不好再往前站了。”
“忙到末了，也不过落几句称赞。夏家亦不过落点虚名而已。”
说着轻叹一声，眉间似有几分委屈。
薛蟠见她这般，心里不忍。
忙道：“这有什么难的？”
“我那瑞兄弟如今是堂堂西厂副督、冠军侯，在圣上和贵妃娘娘跟前说得上话。回头我写封信给他，叫他在朝廷里替夏家讨些好处。”
“便是要请封个什么头衔，像我妹妹那‘紫薇承供女史’一般，也不是什么难事！”
夏金桂眼睫微微一动。
御赐头衔。
这几个字，倒确实叫她心里动了一下。
只是她随即便笑着摇头。
“薛大爷有这份心，我自然领情。不过，我倒不是为自己讨什么名目。”
薛蟠奇道：“那你要什么？”
夏金桂望着薛蟠，敛了笑意。
郑重道：“我是真盼着薛大爷肯出这份力，替各寨筹措钱粮，助我们宁昌城办成这桩招安大事。”
“到时候，山寨归顺，百姓得享太平，谁不念薛大爷的功德？便是朝廷论功行赏，也断不会少了你的褒奖封赏。”
薛蟠满不在乎的摆了摆手。
“嗐！我当是什么。朝廷那些赏赐，我倒不稀罕。”
“如今我们家背靠西厂，瑞兄弟待我又好。我若真想要个官身，去同他说一声，难道他还肯驳我？”
夏金桂看着他，脸上的笑却渐渐收了。
“你不在意，我在意。”
薛蟠一怔。
“妹妹这话……”
夏金桂缓缓道：“薛家的家业，是你祖上留下来的。西厂的威势，是那贾侯爷挣下来的。”
“我知道薛大爷有这些倚仗，可我想看的，是薛大爷你自己能做成什么。”
薛蟠张了张嘴，一时竟没答上话。
夏金桂的声音诚挚。
“若我的夫婿有朝一日能封妻荫子，让我也随着他受些尊荣，那才是我真正盼着的。”
薛蟠被夏金桂说的不觉胸口一热。
腾的站起身来。
“好！妹妹既这般说，这事我薛蟠应下了。”
“明日我便叫跟来的老掌柜去办，把薛家在宁昌城、在冀州各处商行庄子上的钱粮都合计调过来，替妹妹把这事办得风风光光。”
夏金桂唇边浮起笑意。
望着薛蟠，柔声道：“若真如此，往后我夏家，可就要倚仗薛大爷你了。”
薛蟠听她这般说，竟似将夏家上下都托付给了自己。
顿时心潮澎湃，连腰背也不觉挺直了。
恨不得立时便去将事情办妥，好叫她知道，自己果真是个靠得住的。
“你只管放心，这事包在我身上！”
……