踏足天星外城之后，连日所见繁华盛景，并未让柴行歌生出半分浮躁松懈。


    此城气象，终究与外海荒岛截然不同。


    外海之地，常年雾锁沧海，海风凶戾，瘴气弥漫。修士行走其间，刀光常见，性命轻贱，洞府靠抢，资源靠杀，一切凭蛮力说话，没有道理可讲。久居那等蛮荒，人的性子也会被逼得狠厉急躁，时时刻刻需提着心神戒备周遭杀机。


    可天星大城，秩序森严，律法铺地。


    长街宽阔平整，灵岩路面经千年灵气冲刷，洁净无尘。两侧楼阁林立，商行药铺排布有序，往来修士虽多，却无一人敢当众斗法、肆意寻衅。世家子弟缓步从容，宗门门徒肃然自持，底层散修敛眉疾行，各行其道，互不侵扰。


    看着一派太平盛景，寻常低阶修士或许早已心安，只觉此地安稳无忧，大可驻足苦修。


    但柴行歌闯荡星海日久，心性早已磨得沉如止水，不会被表象迷了眼。


    他心里清楚，外海是明乱，刀口朝外，危机一目了然，拼得过便活，拼不过便死，干脆利落。


    而内海，是暗浊。


    星宫律法压住了明面厮杀，却压不住人心贪念、私下窥探、阶层倾轧。


    整片乱星海的能人异士、隐修老怪、宗门天骄、潜藏魔修，尽数汇聚于此。看似风平浪静的街市之下，暗流早已盘根错节，无处不在。


    尤其是手中那枚青色临时玉牌，贴身藏着，沉甸甸压在心口。


    这薄薄一块灵玉，便是一道无形枷锁。


    半年居留时限、仅限外城浅层走动、不得长租洞府、不得靠近内城结界、无缘高阶拍卖会入场。


    条条规制，字字桎梏。


    他千里辗转，脱离魁星岛死局，冒险踏入内海中枢，为的便是虚天殿出世前的这一场顶级盛会。


    坊间零散小市，只能淘些粗浅灵材、寻常符箓丹药，根本入不了大雅之堂。那些能在秘境之中保命兜底、逆天改运的上古残宝、异宝秘物、高阶阵材，从来只在天星高阶大拍现世。


    拿不到正规居留权限，便等于被隔绝在所有顶层机缘之外。


    半年光阴，看着漫长，放在秘境开启的大势之中，不过弹指即过。


    届时时限一到，身份不正，底档无根，只会被星宫执法毫不留情驱逐出城。到时候，连日蛰伏、一路隐忍、所有筹谋尽数作废。


    前路活路，看似两条，实则只有一条可走。


    第一条，寻凌玉灵，借星宫嫡系权势，一步登天，洗白身份，拿到正统居留权限。


    这个念头刚在心底冒头，便被他强行压灭。


    凌玉灵身居星宫权柄核心，周遭派系林立，纠葛无数，一言一行皆在无数人注视之下。


    他只是一介无根无凭的独行散修，修为不过筑基金巅，无门无派，无底蕴无人脉。贸然攀附权贵，看似得了捷径便利，实则是主动卷入顶层漩涡。


    修仙之中，人情最是难还。


    今日对方随手施恩，为他破除规制、铺路开道，来日一旦有事相求，他根本无从拒绝。


    一时便利，换来终生掣肘。


    散修唯一的底气，便是孑然一身，进退自如，不受任何人情羁绊、门派束缚。


    这条路，看似通天，实则深渊，绝不可踏。


    如此一来，便只剩最后一条路——私下变通，暗行交易，以物换权。


    心念既定，柴行歌不再迟疑，开始踏遍外城，细细踏勘居所之地。


    初入大城，最忌落脚繁华。


    外城中心坊市一带，人流繁杂，修士往来络绎不绝，叫卖议价、打探闲谈、宗门走动之人日夜不息。灵气虽盛，却太过驳杂，神识扰动纷乱，极易惹人注目。


    各路商行管事、常驻修士、游荡眼线密布此地，外来陌生面孔，不出半日便会被人暗自记下。他身负隐秘，仇家未远，绝不能在热闹地界久留。


    他又去往南区混居洞府区。


    此处大多是短期落脚的流浪散修，鱼龙混杂，居所密集，洞府层层叠叠挤在一处，隔墙可闻修士吐纳动静。不少人居无定所，心性浮躁，夜间私斗、偷窃储物、窥探邻人修行的琐事屡见不鲜。


    虽租金低廉，却毫无安稳可言，私密性极差，根本不适合长期蛰伏沉淀。


    随后又踏勘了北区灵脉片区。


    此地灵气浓郁，洞府品级极高，聚灵阵稳固，禁制完善，是外城一等一的修行佳地。


    但也正因如此，此处尽被世家子弟、宗门驻修长期包租，管控极严，底档核查细密，外来散修根本无权租住。且片区值守修士神识扫探频繁，一举一动皆在监视之下，太过惹眼，绝非藏身之所。


    几番踏勘比对下来，柴行歌心中已然有了定论。


    唯有城西偏僻洞府群，最合他当下心意。


    此地远离主城闹市，不靠交易街区，亦不临灵脉核心。整片洞府依山开凿，山势平缓隐蔽，林木清幽，少有人迹往来。


    周遭常驻者，大多是常年闭关于此、不喜交际、只求静修的老散修。少争少闹，少探少窥，互不往来，互不打探。


    整片山体布有星宫统一布设的低阶聚灵大阵与隔绝禁制，虽品级寻常，却胜在规整稳妥。无外海洞府阵纹残缺、煞气淤积的弊病，也无主城居所神识密布、层层监视的严苛规制。


    最要紧的一点——偏僻、冷门、无人关注。


    乱世蛰伏，不争灵气最优，只求不引人瞩目。


    隐于凡人，隐于底层，隐于万千寻常修士之中，无声无息扎根，才是散修最大的安稳。


    选定区域之后，柴行歌并未立刻租下洞府。


    他依旧缓步游走，将整片西山区块的街巷通路、值守点位、巡街规律、修士往来频次，一一默记在心。


    何处有暗哨驻守，何处是巡查盲区，何时换岗松懈，何时人流最少，他皆摸得一清二楚。


    甚至于片区值守管事的习性，他也默默观察许久。


    此地管事乃是一名须发半白的筑基初期老修，性情木讷寡言，守职多年，早已看淡往来过客，从不好奇旁人根底，只依规收租、登记、发牌，多余一事不问。


    这般死板守规之人，恰恰最好打交道，最不会生事，最不会私下窥探租客底细。


    确认万全，柴行歌才走入值守商行。


    他依旧敛尽一身灵光，压平所有气机，神色拘谨，步履安分，看上去就是一名从外海逃难而来、胆小谨慎、只求一方静地苦修的普通散修。


    三十枚低阶灵石按月付租，手续简单利落。


    一枚禁制令牌入手，石门缓缓合拢，将外界所有喧嚣彻底隔绝。


    洞府不大，丈许见方，石榻石桌朴素简陋，四壁皆是粗砺灵岩，无任何精巧装饰。角落聚灵阵缓缓流转，灵气温和清淡，不浓不燥，绵绵不绝。


    空气干净通透，无街市浊气，无人声纷扰，安静得落针可闻。


    站在洞府中央，柴行歌缓缓吐纳一口清气。


    一路走来的浮躁、远航的疲惫、魁星岛连日紧绷的压抑，在此刻尽数缓缓消散。


    但他依旧没有急着盘膝闭关、静心修行。


    修行可以缓，隐患不能拖。


    临时身份不除，一日不安。


    接下来数日，他每日清晨外出，日暮归来，不急逛坊市，不探珍宝，不问机缘。


    只在外城执法司周遭静静驻足、旁听、观察。


    他要看的不是规矩条文，而是活人心性。


    四名常驻执事，他一一默默甄别。


    过于刚正严苛者，墨守律法，不通人情，无半点私下变通余地。


    年轻张扬者，风头太盛，眼线众多，私下交易极易败露，后患无穷。


    贪婪无度者，胃口极大，得一次好处便会层层拿捏、反复勒索，等同于自缚枷锁。


    层层筛除，最后只剩一人——周启。


    筑基中期，年近五旬，平日办公刻板公正，待人不温不火，不欺弱小，不结私党，行事谨慎有度。


    坊间老散修私下闲谈，对其评价极稳：收钱办事，一码归一码，守口慎行，从不纠缠。


    更关键的是，此人晚辈身有暗疾，经脉受损，多年难求固本修复的高阶芝草，心中一直存有执念缺憾。


    这，便是唯一的破局点。


    时机成熟，无需再等。


    择一日午后斜阳，街市人流渐疏，执法司换岗交接、心神最松的空档，柴行歌再度入城。


    他收敛所有锋芒，姿态愈发恭谨老实，混在办事修士队列之中，安分排队，不言不语，不张望不急躁，全然一副怯懦求安的底层模样。


    轮到周启当班。


    青蓝官袍，面容肃穆，问话登记一丝不苟，官面威仪十足。


    “何事？”


    柴行歌垂首低眉，声音压至两人可闻：“晚辈初至天星，欲长居静修，临时玉牌时限局促，诸多权限受限，恳请执事通融。”


    周启眸光微冷，依律回绝，话语堂皇端正，做给周遭人看：“天星法度森严，居留自有定规，岂容私变？无事便退。”


    没有怒斥，没有驱赶，便已是余地。


    柴行歌不多辩、不纠缠，从容退下，静静立在门外青石廊下。


    半个时辰，一动不动。


    身形恭谨，气息安分，如同等候训示的寻常修士，无人多看他一眼。


    待公务散尽，大堂清空，周启故作闲散走出院门，目光淡淡扫过廊下，不着痕迹，脚步却悄然拐入侧边幽深暗巷。


    无声示意，便是传唤。


    柴行歌心领神会，缓步跟上，踏入巷底阴影之中。


    巷道避光幽静，隔绝一切耳目。


    周启方才的官面肃穆尽数敛去，神色冷淡低沉，开门见山：“私下变通身份，乃是重罪，你可知后果？”


    柴行歌躬身行礼，神色坦荡沉稳：


    “晚辈知晓。”


    “晚辈一生漂泊外海，无门无派，无根无凭，不争机缘，不惹是非，只求一方安稳洞府潜心苦修。今日所求，只为扎根天星，安心沉淀道基，绝不敢为执事招惹半点祸端。”


    话说七分稳，事留三分实。


    他不再绕弯，掌心悄然多出一枚老旧黝黑的檀木小盒，盒身斑驳古旧，无灵光外泄，无奇纹点缀，普通得毫不起眼，最是适合暗地交易。


    “晚辈身无长物，唯有一枚祖传芝草，无迹可查，无档可寻，药性凝练，专治经脉暗伤、根基虚损。愿献与执事，只求执事为晚辈抹去临时务工底档，换一份正规永久居留身份。”


    巷底光影昏暗，无人窥视。


    周启目光落在木盒之上，眼底终于掠过一丝异动。


    他苦寻修复晚辈暗疾的灵药多年，比谁都清楚，这种不传市面的祖传老药，药性远胜坊市凡品。


    短暂沉默，利弊权衡已定。


    “你要何等权限？”


    柴行歌字字清晰，不贪不妄，只求立身根本：


    “抹除临时外来记录，录入正规驻修底档。


    换取外城永久赤红玉牌。


    开通长租洞府、缓冲区通行、高阶拍卖会准入全部权限。”


    周启微微颔首，定下三句铁规，字字冷硬：


    “今日之事，烂死腹中。


    入城主修，安分守律，祸事半点不沾。


    一礼成事，自此两清，不得再寻私便。”


    “晚辈谨记。”柴行歌郑重应下。


    交易无声，两不相欺。


    周启转身返回内务堂，更改底档、销毁旧录、重铸玉牌备案。


    一炷香后，一枚赤红温润的居留玉牌，悄然落入柴行歌手中。


    玉面星纹规整，灵光稳定绵长，底档干净清白，再无半分临时过客的痕迹。


    走出暗巷，两人各行各路，形同陌路。


    重回城西僻静洞府，石门闭合，三重隐匿禁制层层开启，将外界一切神识窥探、人声动静尽数隔绝。


    洞府之内，寂然无声。


    柴行歌端坐石榻，掌心摩挲着温热的赤红玉牌，连日压在心底的沉重桎梏，一朝尽散。


    至此，他才算真正在天星城扎根落地。


    再无时限催迫，再无身份拘锁，再无准入壁垒，再无过客漂泊之苦。


    外界大城依旧繁华汹涌，人心浮动，各方修士为点滴机缘奔波争抢，浮躁不休。


    唯独此一方小小洞府，隔绝俗世喧嚣。


    乾坤造化葫隐于身前微处，悄然涤荡周身浊气，日夜温养根基。


    接下来的时日，他无需趋炎附势，无需奔走钻营，无需忌惮驱逐。


    只需沉下心来，洗去一路风尘，沉淀远行以来所有焦躁、戒备、凶险与疲惫。


    打磨剑势，稳固真元，抚平根基细微瑕疵，沉淀浮躁道心。


    静守一方陋室，静待天下风起。


    虚天殿大势将临，星海乱象已起。


    无数天骄豪强逐浪争流，随波浮沉。


    而他，自静默处扎根，于蛰伏中蓄力，待机缘至，再行出山，一搏造化。