男人有四大铁。
同过窗，扛过枪，分过赃，嫖过娼。
楚宁与这帮新收的部下，一晚上便经历了三个。
酒桌上推杯换盏，你来我往，一个个喝得面红耳赤，勾肩搭背，称兄道弟。
赌桌旁，呼三喝四，骰子哗啦作响，输了的不服气，赢了的大呼小叫，热闹得屋顶都要掀翻。
花丛里更是你侬我侬，丝竹管弦，软语温香，好不快活。
一番热闹下来，众人之间的情谊倒是突飞猛进，亲近了不少。
楚宁虽然到最后没有留宿，却也早早付清了银两，不曾亏欠半分。
他这人心里头装着事，那些风月场上的热闹，瞧过，饮过，便也就够了。
散席之时，已是夜深。
众人醉意朦胧，簇拥着要送楚宁回府，被他摆手撵了回去。
他站在檐下，看着那帮勾肩搭背，笑闹远去的身影，不知为何，竟觉得这临阳府城多了几分烟火气。
……
第二天，日头高悬。
楚宁刚踏进府衙大门，便见昨夜那帮部下正三三两两地聚在廊下，挤眉弄眼，互相调笑着。
见到楚宁，众人更是齐齐挤出一个心照不宣的笑容，“楚大人，昨夜休息得可好？”
“大人走得早，可是错过了不少热闹啊。”
“嘿嘿……”
楚宁面不改色，淡淡扫了他们一眼，“都消停些，莫要误了当值。”
“是是是……”
众人哄笑应声，却仍挤眉弄眼，一副乐不可支的模样。
楚宁也不理会他们，径直向里走去。
才刚进门，便有一名都尉迎了上来：
“小旗大人，祝总旗有请。”
“在二楼偏房，总旗大人独属的公堂。”
“知道了。”
楚宁点点头，转身向二楼行去。
说起来，他如今也在这府衙有一间独属于自己的办公室，就在一楼。
虽然面积不大，却也是镇妖阁小旗的体面。
从此他楚宁便算是这临阳府城里有头有脸的人物了。
……
二楼偏房。
楚宁推门而入。
入目扫过，便见屋内陈设极简。
一桌一椅，几摞卷宗，干净得不像话。
正如祝凌这人，素来寡言，却也素来利落。
此时他正坐在案后，见楚宁进来也不客套，抬手便递过来一副卷宗。
“遂宁镇发生妖兽吃人案，已有不少人被那妖兽吃了。”
“你带人去查一查。”
“遂宁镇？”
楚宁接过卷宗，心中却是一动。
遂宁镇就在他出身的奉河县隔壁，两地相距不过一两日的路程。
长乐帮一役，盐帮已将那一片地盘打了下来，维持两线发展。
不知这妖兽吃人一案会不会牵连到盐帮头上。
心里想着，楚宁低头翻开卷宗。
里面内容记录得很是详细。
所有人的失踪时间，失踪人数，大概地点都一一在列，条理分明。
一看便知整理这卷宗之人是个心细如发的老手。
可楚宁越看，眉头便蹙得越紧。
这卷宗里有两处，颇为奇怪。
其一，失踪的人口多为遂宁镇矿工。
可报案的却是奉河县衙。
那卷宗还是奉河县衙的卢文彦亲自整理，上报而来。
遂宁镇的案子为何要绕过本府，报到隔壁的奉河县去？
其二，卷中描述，妖兽留下的痕迹十分模糊。
以至于至今都无法判断出妖兽的品种，以及品阶实力。
一头连痕迹都抹得干干净净的妖兽，又岂会是寻常之物？
……
楚宁看完卷宗，随手合上，心底却不由沉吟起来。
祝凌则一如他当初所说的那般，没有太多废话。
等楚宁看完，便直接道，“这件案子交给你处理，你正好也带队熟悉一下。”
“到那边县衙，需要配合的随时吩咐即可。”
“是。”
楚宁抱拳，转身带着卷宗下楼。
回到大院便直接召齐人手，说明了情况。
众人闻言竟没有半分抱怨。
他们都是初入镇妖阁的新人，浑身劲头正没处使。
如今听说有案子要办，一个个非但不惧，反而眼睛都亮了起来，劲头十足，充满期待。
“大人，咱们这就出发？”
“那妖兽在哪儿？让兄弟们去会会它。”
“急什么？”
楚宁扫了众人一眼，“领马，收拾行装。”
“是。”
众人呼的一声奔向马厩，找负责管理的吏员报备，领了战马，收拾停当。
而后楚宁一马当先，带领众人正式起程。
只是出了临阳府，他却并未直接前往遂宁镇，反而一拨马头，向奉河县的方向赶去。
……
路上。
官道两旁田野阡陌，渐渐化作连绵的丘陵。
风自山野间吹来，带着草木与泥土的气息。
融安国与赵麟策马赶上，与楚宁并行。
“大人，咱们不去遂宁镇，先去奉河县做什么？”
融安国好奇问道。
“报案的是奉河县衙。”
楚宁道，“这案子得先从那头问起。”
他一边策马，一边将案情如实说了一遍。
末了又将自己心头的疑惑和初步判断一并说了出来。
众人听了也都若有所思，纷纷加入分析。
虽然在场多是初出茅庐的新手，没有经验十足的老人。
但能闯过镇妖阁三关大选，智力均都不差。
你一言我一语，倒也分析得头头是道。
……
“大人，依你看，这案子到底是什么来路？”
赵麟问道。
楚宁目光微沉，缓缓道，“这案子怕不是寻常妖兽吃人那么简单。”
“根据卷宗描述，失踪之人位置不一，范围极散，这点本身就很蹊跷。”
“属下愚钝，还请大人明示。”
融安国忙道。
“很简单。”
楚宁淡声开口，“人心里那些弯弯绕绕我未必看得透，可妖兽习性我却是了如指掌。”
“妖兽若想圈定地盘吃人，必然不会把猎场铺得这么散。”
“起码有一定的活动范围。”
“另外，若是从山脉里闯出来随机觅食的妖兽，则不会在一地停留如此久。”
楚宁一点点分析着。
在抚苍山脉前后小半年磨炼不是白待的，提升武技的同时，也让他对妖兽越发了解。
“所以……”
赵麟若有所思，“这案子背后还有其他隐情？”
“嗯。”
楚宁点了点头，目光望向远方，“这背后蹊跷怕不是那么简单。”
“先到奉河县，找卢大人问个明白。”
众人闻言都纷纷点头，若有所思。
策马扬鞭间，楚宁望着前方渐渐熟悉的山野轮廓，心中也忍不住浮现感概。
这一片山水，他曾以盐奴之身蹒跚走过，也以武者之身在刀光里闯过。
如今再回来，却已换了身份。
官袍在身，马蹄声疾，倒教人生出几分恍如隔世的意味。
只是眼下不是感怀的时候。
遂宁镇的妖兽，奉河县衙的卷宗，还有那藏在迷雾之后的谜团，都等着他去一一揭开。
马队扬起一路烟尘，向着奉河县的方向疾驰而去。