可是英语。


    麦穗想到明天的英语课，心里头那股刚冒上来的喜悦就被浇了半盆凉水。


    英语才是她真正的拦路虎。


    星期五的英语课很快就到了。


    这堂课教的是简单的问候语——“how are you?”“im fine, thank you. and you?”秦老师带着全班一遍一遍地念，教室里二十几个成年人扯着嗓子念英语，声调千奇百怪，有念成“好啊油”的，有念成“好啊右”的，陈秀莲在麦穗旁边念了个“好啊呦”，念完了自己都笑了。


    麦穗跟着念了七八遍，念到第十遍的时候还是说不顺。她把课本摊在面前，用手指指着那行英文，一个字母一个字母地认——h-o-w，怎么念来着？她翻到前面看笔记，找到了“how”的音标注音，又忘了前面那个“are”的发音。她咬着嘴唇，额头上沁出了一层细汗。


    秦老师在教室里来回走动着纠正发音，走到麦穗桌前的时候，发现她把课本页边的空白处都写满了密密麻麻的中文注音，有些单词下面画了四五道横线，书页都被铅笔磨得有点起毛了。


    “高麦穗，”秦老师弯下腰，声音很轻，“你以前学过英语吗？”


    麦穗摇了摇头。“没有。二十六个字母是上个月才认全的。”


    秦老师看了看她那本写满注音的课本，又看了看她认真的表情，在她桌边站了一会儿。“英语跟数理化不一样，不是靠理解就行的。它需要大量的重复和积累，短时期内看不到效果是很正常的。你不要着急，每天坚持念二十分钟，哪怕只是重复几个单词，时间长了自然就通了。”


    “老师，”麦穗抬起头来，“有没有什么办法能学得快一点？”


    秦老师想了想，从讲台上拿了一本薄薄的小册子回来，放在麦穗桌上。“这是英语音标的讲义，本来下个月才发。你先拿回去看，把四十八个音标读熟了，看到单词后面的音标就能念出来，不用再依赖中文注音。中文注音只能救急，长久用下去反而会拖慢你的进度。”


    麦穗接过那本小册子，翻了翻，里头密密麻麻全是各种符号——长音、短音、双元音、清辅音、浊辅音，有些符号她见都没见过。她把小册子合上，冲秦老师点了点头。“谢谢老师，我回去好好练。”


    那天晚上回到家，麦穗把三个孩子哄睡了以后，没有像往常一样先做数学作业。她把秦老师给的那本音标讲义摊在桌上，就着台灯的光，从第一个音标开始念。


    “/i?/，/i?/，/i?/——”


    她念了三遍，觉得舌头的位置不对，又翻开课本前面秦老师写的发音要点，一个字一个字地看——“舌前部抬高，舌尖抵下齿，嘴角向两边拉开”。她对着镜子试了试，看见镜子里自己呲牙咧嘴的样子，忍不住笑了。


    陆淑云端了杯热水进来，听见她在念英语，在她身后站了一会儿。她听不懂，可是看着闺女对着镜子纠正发音的认真劲儿，嘴角翘了起来，把水放在桌上，悄悄地又出去了。


    院子里，周月琴正在收晾了一天的尿布。她听见屋里传出来断断续续的念英语声，用手肘碰了碰陆淑云，压低声音说：“穗儿念的是啥？”


    “英语。”陆淑云说。


    “英语是啥？”


    “就是外国话。”


    周月琴愣了一下，然后使劲点了点头，也不知道她到底听懂了没有。她把最后一块尿布叠好放进筐里，朝屋里看了一眼，自言自语地嘟囔了一句：“我们穗儿连外国话都学上了。”


    日子就这么一天一天地过。麦穗发现自己白天在药房里学到的东西，跟夜校的功课不知不觉地串在了一起。


    沈大夫让她学把脉，教她记二十八种脉象——浮沉迟数虚实滑涩，她拿学数学的办法来记，把脉象分了类、列了表，浮脉什么感觉、沉脉什么感觉，一项一项写在笔记本上，写了一整页，看起来像一张数学公式表。沈大夫看了她的笔记，说你这哪是学把脉，倒像是在整理数据库。可他也不得不承认，麦穗这个学法确实有效，她的脉象辨析进步很快，十个病人的脉摸下来，能说对七八个。


    物理课上学了压强和浮力，她联想到药罐子里煎药的时候药材在沸水里翻滚的样子，想明白了为什么有些药材总是沉在罐底、有些浮在上面，跑去问沈大夫，沈大夫想了想说你说得有道理，含淀粉多的药材确实容易沉底，轻的花叶类的就浮在上头，跟药性也有关系。两个人就着这个问题讨论了半下午，把药房里几十味常用药材的沉浮特性一个一个捋了一遍。


    化学课上学了酸碱中和，她联想到某些药方里用甘草调和药性的原理，又跑去问沈大夫，沈大夫被她问得直摇头，说你这些问题问得真好，有些我一时也答不上来，等我翻翻书再告诉你。


    沈大夫越来越喜欢这个徒弟了。麦穗来杏林堂上班，之前就是埋头干活，乖巧勤快但不多话。可从京市回来以后，她整个人都不一样了——像一块海绵被丢进了水里，拼命地吸水。她问的问题不再局限于“这味药放几克”，而是开始问“为什么放这味药”“换了另一味行不行”“这个方子跟那个方子为什么只差了一味药效果就完全不同”。这些问题在沈大夫几十年的行医生涯里，只有真正入了门的徒弟才会问。


    “穗儿，”沈大夫有一天傍晚关了门以后，端着搪瓷茶杯坐在诊桌后面，忽然说了一句，“你将来要是不当大夫，真是可惜了这块材料。”


    麦穗正在扫地，听见这话抬起头来，扫帚停在半空中。


    “您觉得我能当大夫？”


    “为什么不能？”沈大夫吹了吹茶杯里的茶叶，“你把脉学得快，药理悟性高，记性好，手也稳。最难得的是你会问问题——学医最怕的就是不敢问、不会问。你敢问，也问得到点子上。就冲这一点，你就比一半的学徒都强。”


    他喝了一口茶，又补了一句：“不过你这个英语得抓紧。将来考医学院，英语是必考的。医学名词里头一多半都是英文翻译过来的，你英语不过关，看西医的教材都费劲。”


    这话给麦穗浇了一盆冷水，可也给她提了个醒——英语这道坎，绕不过去。她不能光靠数学好、物理化学有底子就能考上医学院，英语考不好，照样白搭。