麦穗从诊所回来的时候，天色已经擦黑了。她推门进院，先把布包放在石桌上，走到摇篮边挨个看了看三个孩子。老大醒着，看见她就挥舞着小拳头咯咯笑；老二已经睡了，小拳头攥得紧紧的；妹妹窝在顾长宁怀里，正眯着眼睛打哈欠。顾母在厨房里炒菜，锅铲碰着铁锅发出清脆的声响，油烟里飘着糖醋排骨的酸甜味。


    顾长风还没回来。麦穗洗了手进厨房帮忙，刚端起菜筐，就听见院门响了。她探头一看，是顾长风回来了，军装还没换，手里拎着个油纸包。他把油纸包放在石桌上，走到摇篮边，低头看了看三个孩子，伸手把老大蹬掉的小被子重新盖好。


    周秀兰坐在石凳上，看见顾长风进来，眼睛一亮，赶紧站起来笑着打招呼：“长风回来了？工作辛苦了吧？快坐下歇歇，你媳妇和你妈在厨房忙活呢，一会儿就开饭。”那语气热络得像是她才是这个家的主人。


    麦芽也站了起来，抿着嘴笑，声音又甜又脆：“姐夫好。”她叫他“姐夫”，可那声“姐夫”叫得又软又黏，尾音拖得长长的，像是在嘴里含了块糖。她微微侧着头，碎花衬衫的领口别着一朵刚从石榴树上摘的小红花，衬得她的脸比平时多了几分刻意打扮过的娇俏。


    顾长风点了点头，算是打了招呼，没有多说什么，转身进了厨房。麦穗正端着炒好的菜往外走，两人在厨房门口错身而过的时候，他极快地看了她一眼，压低声音说了句“今天病人多不多”。麦穗回了句“还行”，嘴角微微弯了一下。顾长风便卷起袖子去帮顾母端汤了。


    晚饭摆了一桌子。糖醋排骨是顾母的拿手菜，红烧鲫鱼是麦穗下班回来现做的，还有韭菜炒鸡蛋、凉拌黄瓜、排骨藕汤，外加一小碟奶奶腌的糖蒜。周秀兰坐在桌前，筷子举得比谁都勤快，一边往嘴里塞菜一边含糊不清地夸“这排骨做得真好吃，比我做的强多了”。麦穗注意到，麦芽今晚吃饭的样子跟早上不一样了。早上她狼吞虎咽，嘴角沾着馒头屑也顾不上擦，现在她却吃得斯斯文文的，每次夹菜都只夹一小筷子，放进嘴里慢慢地嚼。


    麦芽的目光一直在往她姐夫身上飘。顾长风坐在麦穗旁边，正低头剥一颗糖蒜，修长的手指熟练地剥去外皮，露出白生生的蒜瓣，剥完了自然而然地放进麦穗碗里。麦穗头也没抬，夹起来吃了，又给他碗里夹了块排骨。两个人之间并没有说什么话，但那股自然而然的默契像一道无形的墙，把旁人都隔在了外面。麦芽看着那颗剥好的糖蒜，抿了抿嘴，筷子在碗里戳了两下，夹起一块豆腐放进嘴里慢慢地嚼，眼睛却还是忍不住又往那边瞟了一眼。顾长风正侧着头听麦穗说什么，嘴角带着一丝极淡的笑意，那是他在外面从来不会露出的表情。麦芽把豆腐咽下去，又端起水杯喝了一口，目光从杯沿上方越过，黏在顾长风的侧脸上怎么也移不开。


    吃完晚饭，顾母和顾长宁在厨房洗碗，顾长风被奶奶叫去帮忙给三个孩子洗澡。院子里就剩麦穗一个人收拾桌上的剩菜。周秀兰坐在石凳上，看着麦穗把空碗摞起来，两只粗糙的手在膝盖上搓了又搓，终于开口了。


    “麦穗，你先别忙活了，娘有话跟你说。”


    麦穗把盘子放下，在石凳上坐下来。石榴树的枝叶在晚风里轻轻摇晃，廊下的灯照得院子里半明半暗。


    “娘，什么事？”


    周秀兰往前挪了挪，脸上挂着一种麦穗很熟悉的表情——那种要开口讨东西之前特有的、讨好里夹着算计的笑。她压低声音，像是在说什么秘密似的：“麦穗，娘这次大老远来，一是来看看你和孩子们，二也是想跟你商量个事。你看你爹的腰病越来越重，你弟弟还在上学，家里那几亩地我一个人忙不过来。你现在日子过得好，三个孩子也需要人照应，我想让麦芽留下来，在你这儿帮你带带孩子，也好让你腾出手去诊所上班。”


    这话听起来像是在替麦穗着想，但麦穗太了解她娘了。她没接这个茬，只是安静地等着下文。果然，下一句就来了。周秀兰又往前凑了凑，伸手想去拉麦穗的手，被麦穗不动声色地避开了。她讪讪地收回手，语气却更紧了：“还有一件事，娘也是没法子了才跟你开口。家里劳动力少，地没人种，你弟弟的学费年年涨，你爹的病也得治。你现在在城里站稳了脚跟，当家的一个月也不少挣，娘想着，你就每个月给家里寄点钱，也不多，三四十块就够。算是你当闺女的孝顺。”


    麦穗手里端着搪瓷缸子，没有马上说话。她沉默了一会儿，还没来得及开口，周秀兰又往前凑了凑，这次脸上的笑容比刚才更深了几分，声音压得更低了，像是在说什么天大的好事：“还有麦芽的事。她今年都十六了，在村里这个年纪也该说婆家了。你在城里认识的人多，顾家在这边又是体面人家，你看看能不能让顾家帮忙给麦芽找个城里对象？也不用多有钱，有份正经工作，最好是部队里的，找个当官的就行。麦芽长得也不差，嘴又甜，找个城里人嫁了，咱家也算光宗耀祖了。”


    麦穗端着搪瓷缸子的手微微顿了一下。她看着周秀兰那张堆满笑容的脸，心里忽然觉得荒谬又悲凉。她娘让顾家给麦芽介绍对象，还特意说“最好是部队里的”——大概在她娘眼里，她是走了狗屎运才嫁了个团长，麦芽比她年轻比她水灵，理所当然也应该嫁个军官。她想起今天早上麦芽坐在石榴树下，目光黏在顾长风身上怎么也移不开，心里那股隐隐的不安忽然有了形状。


    她放下搪瓷缸子，看着周秀兰的眼睛，声音不高但很稳：“娘，麦芽想留在城里，可以。我帮她找个缝纫店的活儿，管吃住，让她凭自己的本事吃饭。但有三件事我得说清楚。第一，麦芽不能住在这儿。家里孩子多，地方紧，没有多余的地方长期住人。第二，每个月我给爹寄十五块，治腰和给弟弟交学费。这钱是我在诊所挣的，我自己能支配。你要三四十，我没有。第三，介绍对象的事，我办不到。我在城里认识的人不多，除了诊所就是家里，部队那边长风的战友都是正经军人，介绍对象不是儿戏。”


    周秀兰的笑容彻底挂不住了，嘴角抽搐了两下，嘴唇翕动着想说什么，最终只是从鼻子里挤出一声冷哼。她讪讪地站起来，拽了拽衣角往屋里走去，走到廊下又回头嘟囔了一句：“你现在翅膀硬了，娘说话不管用了。帮你妹妹找个对象怎么了？她能嫁得好，你脸上不也有光？”


    麦穗没有接茬，只是站起来继续收拾桌上的碗筷。她把空碗摞得高高的端进厨房，拧开水龙头，哗哗的水声盖住了院子里所有的声音。