离开撒马尔罕已有半月。东归的驼队载着交易来的香料、毛毯、宝石和少量西方特产，沿着来路，在苍茫的戈壁与荒漠中蜿蜒前行。气氛与西行时有所不同，归家的期盼与货物在身的谨慎交织，使得队伍的行进更加沉默而警惕。阿合马骑在马上，目光如鹰隼般扫视着四周的地平线，护卫们也绷紧了神经，刀不离手。


    林晓依旧与巴特尔搭档，照看几匹驮着药材和杂货的骆驼。那个装着黑色陨石板的皮囊，被他小心地藏在药材包裹的最深处，外观看不出任何异常。融合了第四块碎片能量后，他自身的感知更加敏锐，能隐约察觉到空气中一丝不同寻常的紧绷，仿佛有什么东西，在远处干燥的热浪中蛰伏、窥视。


    这日午后，商队正行经一片怪石嶙峋、通道狭窄的干涸河床。两侧是数丈高的、被风沙侵蚀得千奇百状的土崖，地形极为险要。阿合马显然也察觉到了风险，下令队伍加快速度，尽快通过这段“一线天”。


    然而，就在队伍中部即将驶出河床最窄处时，异变陡生！


    “咻——啪！”


    一支响箭带着凄厉的尖啸，从右侧高崖上射下，深深钉入领头骆驼前方的沙地中，尾羽犹自颤动。紧接着，呐喊声、马蹄声从两侧高崖后轰然响起，数十个穿着杂乱皮袄、手持弯刀弓箭、面蒙布巾的骑手，如同从地底钻出的狼群，呼啸着从两侧冲下，瞬间堵住了河床的前后出口！


    马贼！而且人数众多，足有商队护卫的两倍有余！他们显然在此埋伏已久，就等着商队进入这进退不得的绝地。


    “结阵！护卫靠拢！骆驼围圈！”阿合马的吼声瞬间压过了最初的混乱，他猛地拔出腰间弯刀，脸上不见惊慌，只有钢铁般的冷硬。训练有素的护卫们迅速收缩，以骆驼和货物为掩体，组成一个简陋的圆阵，弓箭上弦，刀锋向外。驼夫和伙计们则惊慌地缩在骆驼之间，面如土色。


    “把值钱的东西和女人留下！饶你们狗命！”一个独眼、头领模样的马贼策马在阵前来回奔跑，用生硬的汉语和波斯语混杂着吼道，气焰嚣张。他身后的马贼们挥舞着兵器，发出阵阵怪叫，慢慢逼近。


    阿合马冷笑一声，用更大的声音回应，用的是地道的蒙古语和波斯语，充满不屑与威胁。双方剑拔弩张，一触即发。林晓伏在一匹骆驼后，心脏狂跳，但大脑却异常清醒。硬拼，商队护卫虽然精锐，但人数劣势，地形不利，就算能惨胜，也必是伤亡惨重，货物难保。必须用计！


    他目光迅速扫过周围环境：狭窄的河床，干燥的沙土和碎石，两侧高耸的土崖，以及那些被惊扰、不安地喷着响鼻的骆驼……还有商队货物中，那些准备用来处理皮货的硝石、硫磺，以及一些易燃的药材和油脂！


    一个大胆的计划瞬间在他脑中成形。他压低身体，借着骆驼的掩护，快速爬到阿合马附近。


    “首领！”林晓压低声音，语速极快，“不能硬拼！敌众我寡，地形不利！在下有一法，或可惊散贼众，为我等打开生路！”


    阿合马猛地回头，锐利的目光如刀般刺向林晓：“说！”


    “用烟与火，制造混乱！”林晓指向货物中那几个标明“硝磺”的皮袋，又指了指地上干燥的灌木枯枝和骆驼粪便，“将硝石、硫磺、干粪、枯草快速混合，用布包裹，浸以油脂，点燃后奋力投向贼众最密集处！其烟浓烈刺鼻，兼有爆响，马匹必然受惊！同时，可令数人用弓弩向两侧崖顶抛射火箭，点燃枯草，造出四面火起、伏兵众多的假象！贼人突遭此变，必疑有诈，阵脚自乱，我等可趁机集中力量，突击一侧，打开缺口！”


    阿合马眼中精光爆闪。他也是刀头舔血、经验极其丰富之人，瞬间就明白了这个计划的可行性与狠辣之处。用烟、火、巨响制造恐慌，打乱马贼的围攻节奏，再趁乱突围！这法子虽然冒险，但比坐以待毙或硬拼到底希望更大！


    “好！就依你！”阿合马当机立断，低声对身旁两个心腹护卫下令，“快！按林先生说的准备‘烟雷’！多做一些！其他人，准备火箭，听我号令！”


    命令被迅速而悄无声息地传递下去。几个手脚麻利的伙计和护卫，在林晓的简短指导下（他借口说是从海外奇书上看到的“障眼法”），飞快地将硝石、硫磺粉末、碾碎干燥的骆驼粪、枯草屑等混合，用撕开的旧帐篷布紧紧包裹成一个个比拳头略大的球状物，外面浸上用来照明的猛火油。短短时间内，二三十个简易的、冒着刺鼻气味的“烟雾弹”便准备完毕。


    与此同时，几名箭法好的护卫，将箭镞缠上浸油的布条，引火之物准备妥当。


    马贼们见商队迟迟没有投降的迹象，反而内部有些骚动，那独眼头领似乎有些不耐，正要下令进攻——


    “放箭！”阿合马猛然暴喝！


    “嗖嗖嗖！”十数支火箭带着黑烟，划出弧线，射向两侧高崖上那些稀疏的枯草灌木丛。干燥的植被瞬间被点燃，火苗虽不大，但黑烟滚滚，在狭窄的河谷中看去，仿佛两侧崖顶都有伏兵在纵火！


    几乎在火箭离弦的同时，阿合马和几名膂力最强的护卫，用投石索或用尽全力，将那些点燃的、冒着浓烈黄白色烟雾并发出噼啪爆响的“烟雷”，奋力掷向马贼人群最密集的前后出口处！


    “砰砰！”“嗤——！”


    刺鼻的、混合着硫磺恶臭和草木焚烧气味的浓烟猛然炸开，迅速弥漫！烟雾中夹杂着火星和爆响，视线顿时一片模糊。马贼的马匹何曾见过这等阵仗，被浓烟恶臭和突如其来的爆响惊得嘶鸣人立，不受控制地乱蹦乱跳，马贼阵型大乱，咳嗽声、叫骂声、惊马声混作一团。


    “就是现在！跟我冲！”阿合马看准时机，一挥弯刀，一马当先，朝着前路烟雾稍薄、已然混乱的一处猛冲过去！精锐护卫紧随其后，刀光闪烁，如同出鞘的利剑。


    林晓也捡起地上一把不知谁掉落的弯刀，护在巴特尔等驼夫旁边，跟着突围的队伍向前冲。浓烟中，视线受阻，只听得到兵刃撞击声、惨叫声、马蹄声。商队借着烟雾和混乱，如同一把尖刀，狠狠刺穿了马贼的包围圈。


    那独眼头领在后方气急败坏地吼叫，试图收拢部下，但受惊的马匹和弥漫的烟雾使得命令难以传达。等他们勉强稳住阵脚，重新集结时，商队大部分人马已经冲出了河床最狭窄处，向着开阔地带狂奔而去，只留下满地狼藉和几具双方留下的尸体。


    一口气狂奔出十余里，直到确认后方没有追兵，阿合马才下令放缓速度。众人惊魂未定，喘息不止，但眼中都充满了劫后余生的庆幸。


    阿合马策马来到林晓身边，他脸上还沾着烟尘，但看着林晓的目光，已与以往截然不同，充满了毫不掩饰的赞赏与惊奇。“林先生，今日若非你急智，我等恐怕凶多吉少。你那‘烟雷’之法，着实厉害！从何处学来？”


    林晓抹了把脸上的灰，谦逊道：“首领过誉了。不过是些海外杂学，侥幸派上用场。全赖首领决断果断，弟兄们用命，方能脱险。”


    阿合马深深看了他一眼，不再多问，只是用力拍了拍他的肩膀：“好！从今往后，你林先生便是我阿合马的兄弟！这丝路上，只要有我一口吃的，就有你一份！”


    周围的护卫和驼夫们，看向林晓的目光也充满了感激与敬意。这个平日里斯文寡言的“郎中兼通译”，关键时刻竟有如此急智和胆魄，拿出了闻所未闻却效果奇佳的手段，救了大伙的性命。


    危机暂时解除，但归途仍需谨慎。经此一役，商队更加警惕，行进速度也加快了几分。林晓知道，自己在这支商队中的地位已经悄然改变。而怀中那沉甸甸的、装着陨石板的皮囊，也随着每一次驼铃的摇晃，离能够启动返回的元大都，更近了一步。