年长的辅兵交代完最后一句，整个人瘫软在地上，额头抵着冰凉的地面，不敢抬头看木桌后的夏漠。
磐站在一旁，手按铁刀的刀柄，目光沉沉地看着夏漠。
“神使，这几个人怎么处置？”磐低声问。
夏漠靠在木椅背上，指节轻轻扣击着木桌边缘，发出沉闷的笃笃声。
眼下摆在他面前的，实际上有两条路。
第一条路，是把这四个人全部杀了。
大虞南征军的先锋大营驻扎在丹江北岸，百户派出的不过是一支十余人的辅兵斥候。
大河故地早已沦为废墟，荒原辽阔，猛兽横行。
这支斥候小队全军覆没，大虞军中多半只会以为他们是死于野兽袭击，或是这几个辅兵逃亡做了逃兵。
如此一来，大虞人暂时不会察觉到南方还有一座沧临城，更不会知道沧临城的虚实，直到他们的主力大军真正架好浮桥、跨过丹江继续南推打过来。
第二条路，是主动利用这几个人，与大虞接触。
派人押着或者放他们回去，送上书信甚至方物，探探那位百户或者千户的口风。
然而夏漠在战场上摸爬滚打过，深知弱国无外交的铁律。
大虞南疆省拥有要塞、郡城，正军全员铜甲，兵力数以千计，甚至配有战马与骑兵。
以沧临城目前的底子，过早与这样一个庞大的集权机器产生正式交集，无论是称臣纳贡还是虚与委蛇，都会瞬间引来对方贪婪的注视。
这无异于引火烧身！
夏漠沉默了良久。
两条路，他都不打算选。
杀光所有人，只能带来虚假的平静。
主动去接触，则是自寻死路。
他现在最需要的，是时间。
沧临城刚刚完成整编，铁刀刚刚试制出来，神机营的陶罐火药还在秘密储备，西面的绿水城才刚建好，春耕的苗还没抽青。
只要再给他半年，哪怕是两三个月，城防、兵甲与粮食就能再上一个台阶。
既然大虞的大军还在丹江北岸扎营，尚未正式渡江，那他就必须借这个空当，把所有的精力用在磨刀上。
夏漠收回思绪，目光移向柱子下被捆着的坎。
坎虽然被塞住了嘴，但那双布满血丝的眼睛依旧死死瞪着夏漠。
显然是不服气！
“把他嘴里的布拿开。”夏漠吩咐。
甲士扯出粗麻布。
坎大口喘着粗气，吐出一口血沫，冷笑道。
“怎么？打听清楚了？怕了大虞了？老子告诉你，百户大人手下管着上百号人，千户大人一挥手就是漫山遍野的铜戈！这种锋利的兵刃并非只有你们拥有！”
夏漠站起身，走到坎身前三步处停下。
“大河部落灭亡，是你同族首领背叛在先，战场厮杀，各凭本事。”
夏漠居高临下看着他，语气平静、
“你若是有胆量，在大河营寨废墟上重整旗鼓，领着兵来攻我的城门，我还敬你是一条汉子。但你带了外邦的兵，钻进林子，专挑割草的老妇、修渠的苦役和放牛的娃子下手。”
坎的呼吸猛地一滞。
“你杀这四个人，改变不了大河部落覆灭的事实，也救不回你的族人。”
“所以你只是个被仇恨冲昏了头脑、拿弱者泄愤的懦夫。”
“你放屁！老子.......”
“拉出去，砍了。”
夏漠直接打断了他的咆哮，果断对磐下令。
这样的人没有留着的必要！
磐应声上前，一把抓住坎的头发，反手将他整个人拖向门外。
两名甲士立刻按住坎的双臂。
坎剧烈挣扎起来，双脚在地上乱蹬，脖颈上的青筋根根暴起。
“沧岩人！什么狗屁的神使！你不得好死！大虞的大军就在江北！他们迟早会踏平沧岩！老子在地下等着你们——”
“咔嚓！”
叫骂声戛然而止。
厅内跪着的二籽等三名辅兵浑身剧震，二籽更是吓得整个人伏在地上，裤裆处洇出一滩黄水，发出刺鼻的臊味。
磐提着沾满鲜血的铁刀走回厅内，刀尖上的血珠一滴滴落在青砖缝里。
“神使，办妥了。”磐沉声汇报。
夏漠看向地上抖成一团的三名大虞辅兵。
“把他们三个单独关押到监狱里。”
夏漠吩咐道，“一人一间，手脚全戴铜镣，不准任何人探视，也不准他们彼此交谈。每天只给水和粗粟饼，要是让他们跑了，或者让他们死了，守牢的人提头来见。”
“是！”
磐一挥手，卫队甲士离开上前将这三名辅兵带走。
大厅里重归寂静。
夏漠走到挂在墙上的粗略羊皮地图前。
这张地图是他根据近几年来斥候与商队带回的信息绘制的。
以沧临城为中心，南方是沼民三部，西面是绿水城和大峡谷，东面是东山矿脉。
而在正北方，一条弯曲的大河横贯东西，那是大河部与北方势力交界的丹江。
丹江北岸，如今已经驻扎了大虞的南征大军。
大敌当前，容不得半分侥幸。
“去把石狩、大黑，还有工务司的赤工、神机营的阿树，全部叫到校场来。”夏漠转过身，对身边的近卫吩咐。
一刻钟后。
沧临城北校场。
高大的夯土城墙投下巨大的阴影，校场四周竖立着削尖的木栅栏。
石狩、磐、大黑等军头尽数到齐，赤工与阿树也快步赶来，神色严肃地列在两侧。
所有人都嗅到了不同寻常的气息。
城外杀人的凶徒刚被揪出来，神使便立刻召集大家，这绝非寻常的小事。
夏漠目光扫过众人。
“城外杀人的凶手已经伏诛，但带来的消息并不好。”
“北方的大虞，发兵南征。五千大军已经推到了丹江北岸，距离我们不过十余日的路程。大虞正军全员着铜甲，配备金属长戈与铜剑，甚至有战马骑兵。”
听到“五千大军”和“全员铜甲”，台下的几名头目瞳孔微缩。
石狩握紧了腰间的铁斧，粗声道：“神使，青铜不是神赐之物吗？他们怎么也有青铜？！”
大黑则道：“有神使在，我们定能打败这个狗屁大虞！”
“大黑勇气可嘉，但......”
夏漠看了石狩一眼，“现在看来受神庇护的不止我们沧岩，大虞不是以往那些拿着石斧骨棒的部落，他们军制严密，兵力是我们的数倍。所以要守住沧临城，就必须抓紧时间备战！”
首先，全城守备升级。外城门每日清晨开启，黄昏闭合，入城所有外族商贩一律搜身，严禁私带金属兵器。哨塔守兵加倍，昼夜轮换。
第二，抓紧练兵！各队民兵，除了保留必要的春耕劳力，其余人员全部转入操演！石狩管近战矛阵，磐负责督查各队队列与盾墙防守。阿树，你带着弩手队伍，加练六十步与八十步的快速装填齐射！大虞有骑兵，战马冲阵速度极快，弩手必须做到两轮连射不乱阵脚！
第三，防具坊和兵器坊停下所有农具打造，全力炼铁打制长矛尖、铁刀与箭簇，让工匠加固城门！
一条条指令下达，校场上的气氛瞬间从平日的农忙转入了肃杀的战备状态。
“遵命！”
石狩、磐等人齐声抱拳应诺。
在夏漠的严令下，沧临城迅速运转起来。
号角声在兵营校场接连吹响，数百名脱产的精壮战士手持青铜盾与长矛，在土台上反复演练方阵推进。
尘土飞扬间，铜盾撞击出沉闷的声响！
阿树则带着弩兵和弓兵在后方一遍遍练习射击的动作。
整座城池陷入到一种肃杀的气氛中。
但夏漠很清楚，仅凭城内的防御操演还不够。
知己知彼，才能决定战守之策。
当天傍晚，议事厅内烛火摇曳。
夏漠将磐唤了进来。
“神使，您找我？”磐躬身行礼。
“从你的卫队里，挑出五个最精明的族人。”夏漠看着磐，低声吩咐，“要擅长潜伏、走山路，最好水性也要好。”
磐神色一凛：“神使是要......”
“去北方。”
夏漠走到窗前，推开木窗，看向北方黑黢黢的群山轮廓。
“带上干粮和轻便短刀，穿粗麻兽皮，扮作逃难的荒野散民。让他们顺着沧江支流往北摸过去，一直摸到丹江北岸。”
“他们的任务不是杀敌，而是侦查！看看丹江北岸的虞人大营到底扎在哪里，有多少营帐，有没有开始砍木头造浮桥，有多少船和战马！”
他转过头，盯着磐的眼睛。
“虞人什么时候渡江，以什么方式渡江，要不要渡江！我们打探得一清二楚。你现在就去挑好人，今夜便乘小木舟出发！切记，不可暴露行踪，更不可暴露沧岩的存在！”
“是！”
磐闻言重重抱拳。
“神使放心，我这就去挑选最忠心的勇士，绝不出一点纰漏！”
夜色渐深，月光被厚重的云层遮蔽。
三更时分，沧水码头的芦苇荡深处，一艘轻巧的独木舟悄然划破水面，载着五名矫健精瘦的沧岩斥候。
顺着江水，无声无息地向着丹江北岸潜行而去。
......