话虽轻巧，可谁都门儿清：何雨柱要是没这身绝活，搁眼下这年景，怕是连站稳脚跟都难。


    虽说天下太平了，可日子照样硌牙——饿死个人，比咽下一口窝头还容易。


    他和何雨水若断了进项，真熬不下去那天，顶多换来一句“唉，可怜见的”，再没人伸手拉一把。


    这年头，自己肚皮都填不饱，哪还有余粮分给别人？


    只有兜里不叮当响的人，才敢动恻隐；穷得叮当响的，连心都捂得紧紧的，生怕一松手，连最后一点热乎气儿都漏光了。


    何雨柱心里亮堂着呢。可他也明白，要是不开口，那些暗地里攒着的嫉妒，早晚酿成一股子歪风。


    可他这么一掏心窝子，大伙儿反倒踏实了——有钱挣怎么了？孤儿寡母，肩上扛着整座山呢！


    话音落地，这事就算翻篇了。众人转身就忙活起来，该淘米的淘米，该剁肉的剁肉。


    何雨柱虽坐上了二厨位子，却没端起架子，照样挽袖子干学徒的活计：切丝如发、揉面带劲、改刀利落……


    见他手脚不停，有人忍不住喊：“柱子，歇会儿吧！你现在可是二厨了，这些粗活让小徒弟来！”


    他摆摆手，笑得坦荡：“嗨，这二厨帽子，是师父和谷经理看我扛着个六岁妹妹过活，硬给我垫了一把。再说，刀工、火候、面案——哪样不是咱厨子吃饭的根？丢了它，手艺就瘸了腿！”


    说完埋头又干起来。这一来，谁也不眼红了，只觉得理所应当。


    耳畔传来熟悉的声音：


    （厨艺+1）


    （八卦掌+1）


    （提纵术+1）


    （太极拳+1）


    （八极拳+1）


    （厨艺+1）


    ……


    每一声脆响，都像春雷滚过心田——那是他一步步拔高、变强的回音。


    正沉浸在这踏实又滚烫的节奏里，一个声音忽然插了进来——


    “柱子！过来一趟，有人找你！”


    何雨柱一怔，随手扯下围裙就往外走，见是谷经理，忙问：“谷经理，谁啊？”


    谷经理摇摇头：“不清楚，只说是你们大院来的。”


    他心头一跳。自打何大清甩手走人，他再没踏进过大院半步。这节骨眼上，谁找上门？


    可还是迈开步子出了后厨。抬眼一看，竟是大院里的一大爷易中海，正站在院门口张望。


    何雨柱迎上去：“一大爷，啥事？”


    易中海左右一瞥，压低声音：“这儿说话不方便，换个地方？”


    何雨柱朝路边茶摊扬了扬下巴：“去那儿吧。”


    两人坐下，何雨柱开门见山：“一大爷，您直说，我那边灶台还烧着呢——今天可是头一天上岗！”


    易中海点点头，清了清嗓子：“贾东旭不是刚相完亲么？家里那情况你也清楚，挤得转不开身。你如今在厂里学徒，平时不回去住，能不能把你那屋子腾出来，先当婚房使？等你将来搬回来，原封不动还你。放心，不白用，按月给房租！”


    何雨柱摆摆手，语气平直却没商量余地：“一大爷，这事儿不成。别说房租，就是把房子卖了，我也不能点头。我爸早把我和雨水扫地出门了，就剩那两间屋，是我们兄妹俩的立身之本。有了它，我们才算有个家；没了它，我们就是浮萍，连根都没处扎。雨水六岁了，明年就要背书包上学，总不能让她跟着我东借西蹭吧？院子空房多的是，您不如去找街道协调。再说了，那房子不是轧钢厂的公产，是我家祖上传下的私房，这个话，您就别再提了。”


    易中海愣了一下，随即想起：当年何大清还是食堂主任时，跟厂长娄青山称兄道弟，房子就是娄青山特批，从厂里划出来的私购指标。如今轧钢厂表面姓公，实则早已成了娄家的产业……


    他缓了缓，又劝：“柱子，反正你现下不住，空着也是空着。你手头紧，多几块钱不是好事？雨水上学开销不小，宽裕点不好么？再说了，你们家不是有两间房？你和雨水挤小屋，把大屋租出去，不也多份进项？邻里之间，搭把手才叫过日子！”


    何雨柱摇头，干脆利落：“一大爷，这话到此为止吧。我不差那十块八块的房租钱，也不打算租。您要是真着急，挨家问问别人，看谁手里有闲房。”


    易中海当场哑了火。


    啥？


    十块八块？


    一个月？


    还不租？


    我本来琢磨着，顶多塞你一两块钱意思意思。


    你倒好，张嘴就是十块八块——当自己长翅膀了？


    何雨柱这话一出口，易中海立马把嘴闭严实了，半个字没提自家那点房租。


    真说出来，不是自打耳光么？


    人家都撂下狠话：十块八块都不租，一两块？连门儿都没有！


    可真要他掏十块八块去租，他自己先肉疼得直抽抽。


    但易中海哪肯松口？


    他往前凑了凑，语气温和得像裹了层糖：“柱子啊，你看现在——你爸走了，院子里就剩你跟雨水两个孩子。你帮衬别人一把，将来有难处，人家不也搭把手？”


    何雨柱嘴角一扬，笑得挺轻：“一大爷，这话您自己信吗？我爸在不在，跟我能不能被人帮上，有半毛钱关系？您倒是说说，大院里谁拉过我一把？除了您来问两句、拍拍肩膀，还有谁？”


    易中海一怔，没想到这小子嘴皮子这么利索。他向来靠一张嘴吃饭，可今儿这张嘴，像是被何雨柱掐住了喉咙。更糟的是，人家压根不买账。


    他赶紧补救：“柱子，话不能这么说啊！你不吭声，大家怎么知道你缺人搭把手？”


    “呵。”何雨柱冷笑一声，“一大爷，我不懂您怎么想的。可我要是开口求人，那叫求助；别人主动伸手，才叫帮忙。这俩字儿，差着十万八千里呢。您爱懂不懂，反正我认这个理儿。雨水还小，我爸刚走，她现在一点风吹草动都绷着弦儿。我不想伤她心，更不想拿房子这事，把咱这点情分磨没了。真撕破脸，对谁都没好处，是不是？”


    他顿了顿，声音沉下来：“我现在就想扎扎实实学厨艺，把雨水养大，让我妈走得安心！”


    易中海一听，心口一凉——再硬往下逼，这小子真能翻脸。


    现在的何雨柱眼里只有妹妹，耳朵里听不进别的。


    而且他心里清楚，何雨柱手头早快见底了。等哪天兄妹俩揭不开锅，哭着上门求人，才是他攥住把柄的时候。


    他立刻换上一副宽厚模样：“既然你主意定了，我也不强求。东旭结婚那天，有空你就回来看看！”


    “成，有空一定到！”何雨柱点头应下。


    “行，那我先回了，再去问问别家。”易中海摆摆手，转身就走，指甲却狠狠掐进掌心。


    人影刚拐出巷口，茶摊老板擦着粗瓷碗，随口问：“柱子，刚才那人谁啊？”


    “付老板，我们四合院的管事，一大爷。”


    付老板嗤地一笑，手不停：“借房办喜事？脸皮比城墙还厚！你可留点神，那主儿，眼珠子一转就是算计。”


    何雨柱一愣——连街边卖茶的都看得透亮，原身咋就被糊弄了一辈子？


    他点点头：“谢啦付老板，我回去了！”


    “慢走！”


    回到鸿宾楼，田泽华迎上来：“柱子，没事儿吧？”


    何雨柱三言两语说了经过。田泽华一拍大腿：“没答应就对喽！请神容易送神难，沾上就甩不脱！”


    “可不是嘛！”何雨柱应道，“大院那些人，哪个真心帮过我跟雨水？我们饿着肚子，他们站在墙根底下看热闹，还指指点点。我犯得着跟一群冷眼旁观的混账扯上关系？”


    田泽华听得一愣——这院子，竟瞎到这份儿上？


    何雨柱这手艺、这脑子，迟早是响当当的人物。如今不递热乎，等他腾达了，谁还认得你是哪根葱？


    他摇头叹气：“算了，不答应就对了！快上客了，赶紧备菜去！”


    何雨柱应声转身，系上围裙，抄起炒勺。


    易中海黑着脸回了四合院，刚推开院门，贾张氏就堵上来：“一大爷，傻柱松口没？”


    “没。”易中海摇头。


    “啥？不借？他那破屋空着也是空着，借两天咋了？又不是白占！”


    “人家十块八块都不租，你能给更高？”


    “十块八块？他那漏风的屋子，一块都嫌贵！您就这么由着他耍横？”


    易中海长长叹口气：“房子是何大清掏钱买的，如今是何家私产。真闹到军管会，抢夺私产可是枪毙的罪——最近多少人栽在这上头，你没听说？”


    贾张氏顿时哑火。外头风声她没少听，枪响一声，人就没了。


    她咕哝几句，扭身就走，嘴里还在嘀嘀咕咕。


    易中海坐到门槛上，手心发潮——


    要是何雨柱真去告一状，他这工人帽子，怕是保不住了。