林杰在青芒县整整转了两天。


    城里城外、镇里村里，足足走了十多个地方，跟不下三十个人搭了话。


    得到的回答大多让他满意。


    偶尔有一两件小摩擦和争执，也都是鸡毛蒜皮的事，没有大问题。


    他心里踏实了不少，觉得这些年的心血没有白费。


    这十几万人虽然日子过得还不算富足，但至少有饭吃、有衣穿、有屋住、有盼头，比当初那副饿殍遍野的样子强了不知道多少倍。


    第三天一早，林杰换了身行头，把商人面孔收了，换了一张更粗糙些的汉子脸。


    他穿着一件打补丁的灰短褂，背着一只半旧的褡裢，独自一人出了青芒县城门，沿着官道往济阳县的方向走去。


    他没有乘灵舟，也没有骑马，就靠两条腿走，他想亲眼看看路上的情况。


    青芒县到济阳县大约六十里路。


    官道还算平整，是去年秋天新修过的，路面压得实，两旁挖了排水沟。


    走了约莫一个时辰，远远就看见了济阳县的城墙。


    城墙已经修起了一半，青灰色的墙体从地面一直延伸到三丈许高。


    但上面还有好几段缺口，脚手架和草棚子搭在城墙根下，看样子还在赶工。


    林杰走近城墙，越走越觉得不对劲。


    城墙根下蹲着三三两两的民夫，有的是在拌石灰浆，有的是在搬运石块，但几乎所有的人脸色都不好看。


    那种不好看，不是晒出来的黑红，而是一种透在皮肉底下的蜡黄和浮肿。


    颧骨凸出来，眼窝陷下去，嘴唇干得起皮，整个人看着就是一副吃不饱饭的模样。


    林杰心里咯噔了一下。


    他在城墙根下转了一圈，找到一个坐在石堆上歇脚的年轻民夫。


    那人约莫二十出头，瘦得肩膀上的骨头把衣服顶出了棱角，正抱着一只粗碗喝东西。


    林杰凑过去蹲下，掏出自己褡裢里的一只干饼递过去：兄弟，吃口饼垫垫。


    那年轻民夫抬头看了他一眼，犹豫了一下。


    但最终还是接了饼，掰了一块塞进嘴里，嚼了两下就往下咽，噎得直翻白眼。


    林杰又把自己的水囊递过去，他灌了一大口，这才缓过劲来。


    谢了大哥。年轻民夫抹了把嘴，声音有些虚。


    林杰挨着他蹲下，压低了声音：兄弟，你们这儿干活，县里给的伙食咋样？


    年轻民夫苦笑了一下，看了看四周，确认没有穿官服的人在附近，才低声回应：“当初建县的时候，上面说的是一天两顿干饭，管饱。”


    “可干了三个月之后，两顿干饭就变成了两顿稀饭，稀饭就稀饭吧，至少能看到米粒。”


    “可最近这一年，稀饭越来越稀，有时候就跟清水差不多，舀起来碗底能看到几粒米，喝上三碗肚子还是空的。”


    “咱们干的又是重活，搬石头、抬土、打地基，一天下来腿都打颤，回去倒头就睡，第二天起来腿还是软的。”


    听到民夫如此说，林杰内心的火气几乎快要压制不住。


    当初，相应的粮食，他都是按照人口计算好的。


    基本上，每人一天能够分到一斤的精米。


    尤其是在青芒县的粮食可以自给自足之后，更是没有亏待他们。


    可现在，这些民夫竟然连饭都吃不饱，还要承担如此重担。


    他尽量压制着心中的怒火，继续询问道：“你们怎么没有去找县衙告状？”


    “怎么没说？”年轻民夫苦笑得更厉害，“县里的王县丞出来说过一次话，说最近粮食紧张，南边的粮运不上来，让大家克服克服，等过段时间就好了。”


    “可这话说了都快大半年，粮食还是一天比一天少。”


    “咱们这些从外地招来的流民还好，反正当初来的时候就是饿着肚子来的，能喝口稀的也不至于饿死。”


    “可有些兄弟是从青芒县那边派过来的，他们在青芒县那边一天两顿干的管饱，到了这边成了稀的了，心里不服气。”


    他四下张望了一番，见没有人注意这里，马上就凑到了林杰的耳边，压低了声音。


    三个月前，有个叫杨三的兄弟带头闹事，带着十几个人去县衙门口要说法。”


    “结果，你猜怎么着？当天晚上杨三就不见了。”


    “第二天早上有人发现他住的草棚子空了，铺盖卷都在，人没了。”


    “大家到处找，找了两天，活不见人死不见尸。”


    “有人说看见他被县衙的差役半夜带走了，但谁也不敢当面说。打那以后，大部分人就不敢再闹了。”


    林杰的拳头在袖子里慢慢捏紧。


    他知道，必然是县衙那边出了问题。


    至少，县令黄启泰、县丞杨琦必然存在不小的问题。


    他面上不动声色，继续问道：“这件事，就没有人管？我在外面听说，赵王殿下爱民如子，他就不来管管？”


    “有过。三个青芒县来的兄弟，说要去赵王府告状。他们头天晚上商量好的，第二天天没亮就出了城，往北走了。”


    “可是走了不到三十里路，就遇上了土匪，三个人都没了。”


    “官府的公告说是匪患猖獗，让大家不要单独出远门。”


    “谁信呢？”


    “咱们来的时候一路上好好的，连个劫道的都没碰上。偏偏那三个兄弟一出城就碰上土匪了？也太巧合了吧？”


    民夫摇摇头，不再往下说了。


    他低下头把剩下的干饼塞进嘴里，默默嚼着。


    林杰拍了拍他的肩膀站起来，没有再追问。


    他转身往城里走，每一步都踩得很重，靴底落在夯土路上扬起细细的尘土。


    他心里的火气已经压不住，但他告诫自己现在不能发作，必须先看清楚这济阳县到底烂成了什么样子。


    他在济阳县城里又转了半天。


    县城比青芒县小了一些，城墙还没完全合拢，城里的街道也简陋，到处是半拉子的工地和窝棚。


    他找了几家小铺子借口买东西跟人聊了几句。


    拐弯抹角地问起来，得到的答案跟城墙下那个年轻民夫说的差不多。


    粮食被克扣，有人闹事就消失，县衙和差役沆瀣一气，百姓敢怒不敢言。


    快到傍晚的时候，他走到城南一片低矮的棚户区。


    这里住的大多是修城墙的民夫和他们的家眷。


    密密麻麻的草棚和土坯房挤在一起，中间只有一人宽的过道。


    污水横流，臭气熏天。