下邳城南门外。
徐庶走进城门洞时，脚底忽然传来一声沉闷的撕裂声——那双早已磨得薄如蝉翼的草鞋，终于在这一刻彻底寿终正寝。
从寿春到下邳，将近二十天的长途跋涉，八百里风尘。他没有走平坦宽阔的官道，而是像一个真正的农夫那样，深一脚浅一脚地穿行在各县的阡陌小路、村舍麦场之间。在寿春离别时，刘晔曾特意为他备了一辆马车，徐庶婉拒了。刘晔倒也通透，不勉强，只是叹了口气，往他的行囊里塞了整整六双崭新的双股麻草鞋。
今天，这一双鞋也穿烂了。
徐庶背着洗得发白的褡裢，神色自若地蹲在城门洞下的阴凉处。他伸出满是老茧的手，熟练地解开断掉的鞋带，从行囊里摸出备用的草鞋换上。
换鞋的空档，他那双锐利的眼睛一直没有闲着。
城门口，几个身披皮甲、手持长戟的守城士卒正倚在木栅栏旁。他们虽然站姿挺拔，眼神却颇为温和，全然没有其他州郡大兵那种看谁都像贼寇的凶狠。一个浑身汗津津的老农推着一辆沉重的独轮车从徐庶身旁经过，木轮发出“吱呀吱呀”的酸涩声，车上堆得高高的，全是新打下来、还带着稻草香的谷袋。
“老伯，慢着点。”一个年轻的士卒上前搭了一把手，帮着把车推过石槛，随后笑着挥了挥手，示意他进城。
连车上的谷袋都没翻，更没有伸手要半文钱的“城门税”或“落地捐”。
徐庶将换下来的破草鞋整齐地叠好，搁在路边一堵有些斑驳的土墙垛上。这双鞋陪他走过了大半个徐州，他舍不得扔。土墙上，早已歪歪斜斜地摆着四五双破旧的草鞋，大概都是行色匆匆的行商游士换下来搁在这儿的。这似乎成了下邳城门处一个默契而有趣的奇景。
他拍了拍青色儒衫上的尘土，紧了紧背上的褡裢，迈步跨入了大名鼎鼎的下邳城。
---
进城之后，眼前豁然开朗。
一条足以容纳四马并行的青石主街直通城中。街道两旁显然是重新规划过，新移栽的槐树已经吐出了嫩绿。树荫下，小商贩们鳞次栉比地摆着摊子。
“热腾腾的炊饼！刚出锅的炊饼！”
“新打的镢头、铁铲，便宜卖喽！”
“上好的吴郡细布，大姐瞧瞧？”
吆喝声、讨价还价声交织在一起，热浪般扑面而来。
一个卖胡饼的摊子前排起了长龙，热气腾腾的麦香里，系着粗布围裙的中年妇人一边麻利地烙着饼，一边扯着嗓子大骂：“老周！你个没良心的死鬼，昨天又在王寡妇的酒肆里喝得烂醉，今早起不来，老娘迟早非挠开你的脸不可！”
旁边一个正挑着担子卖鱼的老汉凑趣道：“周嫂子，老周不喝多，哪来的胆子跟你睡一个热炕头？整条街谁不知道你周嫂子的威风？”
“哈哈哈！”
排队的食客和路过的商贩顿时爆发出一阵哄笑。
徐庶站在街角，静静地看着这一幕。
他在荆州避难多年，见惯了那些被战乱、苛税压得脊梁骨都直不起来的百姓——他们的脸是枯黄的，眼神是麻木、空洞而躲闪的。而下邳城里的这些人，脸上带着一种舒展的、活生生的放松。
他们敢笑，敢骂，敢扯着嗓子开荤段子。
徐庶嘴角微微抿起，转身拐进了一条稍显幽静的斜街。没走多远，一阵浓郁的酒香便从一家没有挂招牌、门脸颇显陈旧的小酒馆里飘了出来。那香味极纯，带着谷物发酵后特有的麸皮焦香。
“店家，一壶浊酒，一碟卤豆干。”
徐庶挑了个靠窗、能看清街景的位置坐下。片刻，酒菜上齐。酒入口温润微甜，落入喉咙却带起一股灼热的后劲，显然是新酿的烈酒；豆干卤得极透，咸香带辣，极有嚼劲。
他端着酒盏，目光在酒肆内冷清的客流中扫过。
角落里，坐着一个穿一身深色粗麻便服的魁梧男人。那人身量极高，即便是坐着，也比寻常人高出半个身子，肩宽背厚，如同一座沉稳的铁塔。他面前只搁着一壶劣酒、一碟盐水花生，此刻正微微侧着头，借着窗外漏进来的光，神色专注地看着墙上贴着的一张白纸。
那是军师署新贴的招贤令。落款是左将军吕布，上面用苍劲的隶书写着：“不看出身，不看资历，只要脑子好、敢说话、不怕得罪人。”
斜对面，几个行商模样的中年人正围着一张八仙桌，就着一盘猪头肉唾沫横飞地聊着今年秋收的行情。
“要我说，左将军这次免了淮南两年的赋税，下邳这边的粮价按理说得暴涨。可你们瞧瞧，这几天市面上的米价，稳当得很呐。”
“那还不是因为‘曲辕犁’管用？我家在城郊那二十亩佃田，今年用那新犁深翻了一遍，秋收时多打了整整两成粮食！手里有粮，心里不慌，谁还去抢购陈粮？”
“消停日子才过了几个月，就是不晓得，这位温侯以后还打不打仗了。老百姓啊，是真的怕折腾了……”
徐庶浅浅地抿着酒。他注意到，角落里那个魁梧的“铁塔”也在听。
那人手里端着半杯酒，停在半空好一阵子没动，那双在昏暗角落里亮得有些惊人的眼眸里，闪烁着一种复杂而欣慰的光芒。
似乎是察觉到了徐庶的目光，“铁塔”转过头来，两人的视线在空中微微一碰。
徐庶洒然一笑，索性端起自己的酒壶，大步走到那人对面坐下：
“兄台一个人喝闷酒，未免有些无趣，不如凑个桌，拼一记？”
---
那魁梧男人抬起头，目光在徐庶身上不着痕迹地打量了一圈。
徐庶这才看清他的相貌。此人约莫三十有余，脸部的轮廓如同刀削斧凿，两道浓眉直入鬓角，那双眼睛黑亮深邃，顾盼之间隐隐有股不怒自威的上位者气度。桌子一角，随意地搁着一柄短刀，虽然刀鞘陈旧，但刀柄上缠着的麻绳已经磨得油光发亮，那是长期握刀之人留下的痕迹。
“你不是徐州本地人。”男人的声音低沉而有磁性，带着北方汉子特有的豪爽，“这口音……倒像是荆襄一带的，走了很久？”
“确实有些远。”徐庶也不见外，自顾自地倒了一杯酒，“二十多天。从隆中出发，先去了寿春，再从寿春徒步走过来。”
男人端起酒杯，手指在杯沿上慢慢地摩挲着：
“哦？那你都看到了些什么？”
“看到了希望。”
徐庶直视着他的眼睛，神色认真：
“从寿春到下邳，八百里路，路旁的田野没有一处荒废。麦子收了种稻子，稻子割了种油菜。有些地是刚开垦出来的，犁沟深浅均匀，用的全是新式铁犁。一路上，我碰见不少在地头歇息的老农，他们说，左将军免了淮南赋税，家里的小子也没被拉去当壮丁，今年秋天，全家头一回吃上了不用交租的粟米饭。”
男人没有接话，他微微垂下眼睑，捏着酒杯的指节因为用力而有些发白。
这时，旁边那桌行商的酒劲上来了，说话也开始肆无忌惮起来。
“不过说起来，这位左将军好色风流的毛病还是没改。听说前阵子去庐江，又收了两个绝色美人入府，啧啧……”
“嘘！你他娘的小声点，不要命了？”同伴赶紧往他嘴里塞了一块肥腻的猪头肉，低声骂道，“好色怎么了？这年月，只要能保境安民，能让咱老百姓吃饱穿暖，他就是娶一百个，那也是他的本事！”
角落里，魁梧男人原本紧绷的嘴角忽然溢出一丝极淡、也极促狭的笑意。
他偏过头，大咧咧地朝那桌商人喊了一嗓子：
“这位掌柜的说得在理！好色又不耽误打仗，能把地盘守住，让大家有口热汤喝，那就是天大的本事！”
那桌行商吓了一跳，转头看了看这尊铁塔般的汉子。虽然认不出是谁，但瞧着那体格和腰间的短刀，便知是个惹不起的军汉，于是赶忙赔着笑，端起酒杯朝这边遥遥举了举。
徐庶收回目光，提起酒壶给两人的空杯斟满。
他注意到，这男人的手指关节极其粗大，掌缘、虎口处结着一层厚厚的硬茧——那是只有常年挥舞重兵器、拉强弓才能磨出来的老茧。
“兄台怎么称呼？”徐庶端起酒盏。
“免贵，姓吕。叫我老吕就行。”
男人端起杯子与他碰了碰，一饮而尽，随后看了眼徐庶脚上那双有些扎眼的新草鞋：
“你的鞋磨破了，下邳城里可有落脚安身的地方？”
“初来乍到，还没来得及寻。”
“东街有一家客舍，掌柜的姓刘，是个厚道人。你去了，就说是‘老吕’介绍来的，房钱折半。”
男人长身而起，从怀里摸出几枚崭新、成色极好的五铢钱，“啪”地一声按在桌上：“今天这顿，算我请，荆州来的客，不能怠慢了。”
徐庶没有推辞，只是笑着拱了拱手。
他看着桌上那几枚闪闪发亮的铜钱，心中已经跟明镜似的。
身手不凡、腰悬短刀、对粮政民生比行商还敏感、被骂“好色”不怒反笑、出手豪阔，还姓“吕”……在这下邳城里，除了那位刚从青州凯旋的左将军，还能有谁？
不过，对方既然想当“老吕”，他便乐得装糊涂。
两人相视一笑，一切尽在不言中。
---
走出酒馆，暮色已然四合，天边挂起了一抹深蓝。
徐庶站在巷口，看着那道高大魁梧的背影逐渐融入了喧嚣的夜市人流之中，这才转身朝着东街走去。
果不其然，那家刘记客舍的掌柜一听是“老吕”介绍来的，不仅没要定金，反而热情地将他迎进了后院一间极为干净、清幽的单间里。
深夜，灯火摇曳。
徐庶将褡裢里的文房四宝取出，在粗糙的木桌上铺开了一卷空白的竹简。他蘸饱了墨，回想着这二十天来的所见所闻，提笔写道：
“行徐州八百里，阡陌交通，鸡犬相闻。城门无苛税，市井无刀兵之气。商贾敢于酒肆非议将军之私，足见下邳之政，宽简得宜。”
写到这里，他脑海中浮现出那个在角落里嚼着花生、跟商贩一起调侃自己“好色”的魁梧汉子，嘴角不禁露出一抹笑意，继续落笔：
“左将军府尚未进，先遇‘老吕’于酒肆。此人不冠不佩，与贩夫走卒同饮。闻恶言则不怒反笑，胸襟似海，深不可测。明日，当登门拜谒。”
他搁下笔，吹干了竹简上的墨迹。看着窗子外渐渐静谧下去的古城，徐庶长舒了一口气。
这个吕布，比他想象的，要有趣得多。