去寿春的决定，是在仓亭战报送到下邳的前一天做出的。


    下邳军师署的偏厅里，烛火摇曳。吕布靠在凭几上，有一下没一下地翻看着甘宁送来的密呈，字里行间全是按捺不住的显摆。信里把水寨的规模、战船的形制、新募水军的操练进度写得天花乱坠，可纸面上的陈述，终究隔了一层，不如亲眼所见来得痛快。


    况且，寿春那边不单有水军。


    步练师在寿春已经住了有些日子，刘晔前前后后催了两封信，字里行间都在暗示：步家上下已经安顿妥当，只等温侯的大驾，去把这位未来的“少夫人”迎回下邳。


    “公台，”吕布啪的一声和上军报，抬眼看向一旁正埋头理政的陈宫，“我去趟寿春。一来看看甘宁的水寨到底鼓捣成了什么样，二来……顺路把步家的姑娘接回来。下邳的军政，你和子正（高顺）暂且盯着。”


    陈宫连头都没抬，手中悬着的毛笔饱蘸浓墨，在粗粝的竹简上沙沙地记了一笔，语气平淡却透着默契：“将军早去早回。水军是要紧事，温柔乡也别耽搁太久。”


    吕布失笑，也不废话。


    次日清晨，他只点了成廉和数十名百战精锐，轻装简从，两骑并行，沿着官道直奔寿春。从下邳到寿春数百里之遥，哪怕是昼夜兼程的快马，也得走上几天。


    黄昏时分，他们投宿在沿途的县城驿馆。翌日天刚蒙蒙亮，红日破晓，赤兔马甩了甩响鼻，喷出一团白雾，再次载着主人没入晨光中。


    战乱初定的淮南，在晨曦下正缓缓苏醒。


    官道两侧，是大片大片刚收割完的麦茬地。泥土翻滚的清香扑鼻而来，不少皮肤黝黑的农人正挥舞着锄头翻整土地，为接下来的秋种流汗劳作。


    吕布勒紧缰绳，任由赤兔放缓了步伐。他望着这片渐渐恢复生机的土地，心中不由升起一丝波澜。


    想当年，他刚从袁术手里接过淮南这块烂摊子时，极目所望，皆是白骨蔽野、十室九空的惨状。而如今，短短数年休养生息，这缕袅袅升起的凡俗烟火气，终于是被他给保住了。


    第三日的午后，微风拂面，带着一丝独属于大河的潮气。吕布一行人终于抵达了寿春水寨。


    这里是淮河最宽阔的一段河道，水流平缓却暗藏汹涌。两岸对峙处，各拔地而起一座巍峨的木质船坞，巨大的粗木桩直插江底，中间以一道宽阔的浮桥锁住江面，宛如一条卧波的巨龙。


    “将军——！”


    人未至，声先到。甘宁光着膀子，只披了一件利落的深色劲装。他正从渡口迎上来，阳光把他的皮肤晒得黝黑发亮，那张桀骜不驯的脸上，带着一股子根本压不住的得意。


    “你可算来了！看看末将这水寨，不是末将吹牛，就这段河道，现在同时摆开十几条主力战船齐齐操练，连头都撞不着！”


    吕布翻身下马，顺手将赤兔的缰绳甩给亲卫，几步跨上渡口的木栈道，负手向河面上望去。


    午后的烈日将淮河水映得波光粼粼，如铺碎金。


    河心之中，几艘崭新的战船正破浪前行。那是真正的大型军械，巨大的锦帆被扯得笔直，在风中发出猎猎的轰鸣声。对岸的船坞里，木屑飞扬，号子声此起彼伏，十几个操着江东口音的老船匠，正围着一艘还没完工的船底，红着脸大声争论着什么。


    “如今能战的，有多少艘了？”吕布沉声问。


    “能下水搏杀的有十二艘，坞舱里还停着两艘。”


    甘宁嘿嘿一笑，拍着胸脯道：“孙权那小子送来的十几个江东船匠，真他娘的是宝贝。江东的船底比咱们淮河本地的更尖、更深，破水像刀子割肉一样快。末将让两边师傅合起伙来改了图纸，造出来的水军战船，既有江东船的快，又有北方船的稳！”


    他指了指在甲板上挥汗如雨的士卒：“新募的水军已经有八百多人了，分成三班，轮流上船，不练到天黑，谁也别想下船吃肉！”


    吕布微微颔首，眼中精芒一闪：“光说不练假把式。拉出来，操练一场给我瞧瞧。”


    “得令！”


    甘宁咧嘴，露出一口白牙。他猛地转身，撮起手指，朝着浩瀚的河面吹了一声尖锐而绵长的口哨。


    呜——！！！


    顷刻间，原本平静的水寨宛如被煮沸了的巨镬，沉闷的战鼓声轰然擂响！


    十二艘战船在激昂的鼓点中迅速分流，刹那间化作两队，在波涛滚滚的河心摆开了对攻的雁形阵。


    甘宁一个纵身飞跃，直接跳上了停靠在侧的旗舰。他抢过令旗，赤裸的胳膊上青筋暴起，立于潮头狂乱挥舞。


    一队借着上游的风势，如离弦之箭顺流而下；另一队则咬着牙，逆流迎头而上。


    两军在河心交错的刹那，密集的箭雨刹那间遮天蔽日，破空声连成一片！就在错身而过的生死瞬间，蓝队突然毫无征兆地全舵左满，利用那改良过的尖底优势，在湍急的河流中划出一道完美的弧度，瞬间咬住了红队的尾舰。而红队反应极快，借着水流急转反抄，反手给好了一记侧翼突袭！


    整整半个时辰，推演、撞击、接舷战……打得有模有样，杀气腾腾。


    吕布站在高耸的了望台上，将这一切尽收眼底。眼前这巨兽在水面绞杀的画面，让他感到了一丝久违的热血沸腾。


    甘宁从靠岸的旗舰上一路小跑上来，抹了一把满脸的江水与热汗，眼睛盯着吕布：“将军，成色如何？丢不丢您的脸？”


    “孙权送来的那十几个江东师傅，别亏待了，俸禄翻倍，顿顿供肉。”


    吕布伸手拍了拍甘宁湿透的肩膀，毫不吝啬地赞许道：“战船别停，继续造。明年开春我再来的时候，这河面上，我要看到数量翻番。”


    “诺！只要将军的军饷管够，末将把这淮水给你填满了船！”甘宁大喜，揉了揉鼻子，“将军，要不今晚再给您安排一场夜战开开眼？”


    “不必了，这次来还有别的事。”吕布摆了摆手，目光望向城内的方向，“刘晔那边，步家的人安顿得如何了？”


    甘宁闻言笑了起来，压低声音道：“妥了！步家小姐已经在招贤馆候着了。刘子扬亲自圈的别院，里里外外伺候妥帖着呢，就等将军您去接呢。”


    寿春，招贤馆正堂。


    刘晔一袭儒衫，正含笑垂手而立。而在他身侧，站着一个略显单薄的身影。


    那姑娘穿着一身极其素雅的月白深衣，没有寻常世家女子的满头珠翠，满头青丝只挽了一个极为简单的发髻，斜斜地插着一支素银簪子。


    她微微低着头，一双柔荑交叠在身前，指节因为紧张而微微有些发白。听到堂外传来沉重而有力的军靴落地声，她的羽睫如受惊的蝴蝶般轻轻颤了一下，却终究没有抬眼。


    “将军，”刘晔跨前一步，侧身引见，声音温和，“这位便是步练师小姐。步家上下在寿春暂居数日，小姐对下邳的风土人情，可是向往得紧。”


    吕布大步走到步练师面前，停下。


    他身材本就极高，此刻投下的阴影几乎将眼前的少女整个人笼罩了进去。强烈的压迫感让大堂内的空气仿佛都凝固了几分。


    吕布就这么居高临下地打量着她。


    在他的记忆里。陈寿在《三国志》里对眼前这个女人的评语——“以美丽得幸于权，宠冠后庭”，“性不妒忌，多所推进”。


    能让那位生性多疑的东吴大帝独宠一生、甚至死后追谥为后的女人，姿色怎会流于俗物？


    如今，这个历史上的东吴步皇后，就俏生生地站在自己的眼前。


    她的皮肤极白，在正堂昏暗的光线里竟透着一种瓷器般的半透明。眉眼精致到了极点，却不带半分妖冶狐媚，反而有一股江南水乡浸润出来的清雅。那双眼睛在长睫的掩映下微微抬起，瞳仁漆黑、干净，真就像是用最上等的徽墨在宣纸上点出来的一般。


    “在寿春住得可还习惯？”吕布率先打破了沉默，声音放缓了几分。


    “回将军，住得惯。刘先生礼数周全，对妾身及家人十分照顾。”步练师的声音很轻，却字正腔圆，带着一丝吴侬软语的尾音。


    “到了下邳，也是一样。”吕布淡淡地说道，“缺了什么、短了什么，直接去跟严氏说，她执掌后府，会为你安排妥当。”


    “多谢将军。”


    步练师深深吸了一口气，似乎在心里鼓足了极大的勇气。她没有像寻常女子那般退下，而是将身子站得笔直，那双黑亮的眸子直直地迎上了吕布审视的目光。


    “将军，妾身……有个问题，困惑心头许久，想请教将军。”


    吕布挑了挑眉，觉得有些意思：“问。”


    “当初在寿春，刘先生代表将军登门纳采时，妾身曾问过刘先生一个问题。”


    步练师的声音渐渐平稳下来，在大堂内回荡：“妾身问，将军铁骑攻破寿春时，麾下猛将如云，为何却未像曹操那般下令屠城、以震慑淮南？刘先生告诉妾身，将军当时只说了一句话——‘我打寿春，是为了收复疆土，不是为了杀人见血。’”


    说到这里，姑娘的眼底隐隐闪烁着一丝奇异的光彩。


    “妾身当时便觉得，温侯与天下传闻中的那些诸侯，大不相同。后来到了寿春，妾身又亲眼看到将军设立招贤馆，不论出身门第，唯才是举。妾身认识的几位江淮名士，原本对将军颇有微词，如今却尽数入幕效力。妾身便知，将军是真的不一样……”


    步练师盈盈下拜，月白的裙摆在青砖地面上铺散开来，如同一朵盛开的白莲。


    “妾身一介女流，不懂什么天下大势。但妾身知道，能嫁给一位心中装着百姓、能给江淮带来太平的英雄……是练师此生最大的福气。”


    吕布低头看着这个年仅十六岁的姑娘。


    他本以为刘晔牵头的这场婚事，不过是拉拢江淮世家的一枚棋子。


    可直到这一刻，对上那双清澈见底、满是仰慕的眼睛，吕布才突然意识到——


    刘晔这一手，不仅帮他拉拢了整个步氏家族，还顺带着，帮他拐回了一个真正懂他、信他的姑娘。


    一旁的刘晔拈须而笑，满眼赞赏。


    吕布嘴角微微上扬，伸出一只手，托住步练师的手腕，将她轻轻扶起。那入手的滑腻与温热，让这位沙场宿将的心弦也随之微微一颤。


    “既然如此，”吕布转过身，披风在空中划过一道凛冽的弧度，爽朗一笑：


    “那就随我回下邳！”