襄阳，州牧府。


    灵堂后方的密室里，幽暗的烛火摇曳不定，将冰冷的空气染上一层微黄。


    蔡氏独自端坐在铜镜前。镜中映出一张依然娇艳白皙的容颜，只是眉眼间平日里的那几分泼辣与凌厉，在跳动的烛光下被冲淡了许多，浮现出一层抹不掉的倦色。


    她刚在前堂周旋完一批批前来吊唁的荆州文武。那些人面上挂着如出一辙的哀戚，眼神却在暗中四处打量——打量她的神色，打量刘琮的懦弱，打量这座刚刚失去主人的州牧府里，权力更迭的每一丝风吹草动。


    面对这些豺狼虎豹，她嘴角维持着得体的微笑，笑得脸庞肌肉早已僵硬酸痛。


    门外突然传来侍女极其轻微的脚步声，随后是压低了的声音：“夫人，外头有人送来一封信，说是……故人问候。”


    蔡氏秀眉微蹙，并未立刻回头，只是在铜镜中冷冷地盯了侍女一眼。侍女双膝微屈，恭敬地捧着一只无漆无饰的木匣。


    “送信的人呢？”


    “已经走了。”侍女低声道，“是个寻常农妇打扮，把匣子塞给门房便融入了人堆，等门房追出去，早已不见了踪影。”


    蔡氏伸手接过木匣，顺手将扣环拔开。


    匣中躺着一卷平整无奇的无字素帛。她展帛一扫，笔锋遒劲奔放，劲骨凌云，上面不过寥寥数语：


    如荆州之事不可为，可来下邳避祸。活着最重要，其他皆可抛。


    无署名，无落款，亦无公印。


    蔡氏的身形陡然定住，一双凤眼骤然收缩。


    下邳……


    温侯吕布！那位坐拥中原五州之地、麾下十万铁骑的天下第一猛将！


    刘表病重绝榻的那些日夜里，她守在榻前，对天下大势早已烂熟于胸。她将那素帛翻来覆去看了数遍，细查是否有隐墨水迹、是否有隐语暗记，抑或是藏在字里行间的招降要挟。


    然而没有。


    没有算计，没有逼迫，甚至连半点招揽的意思都没有。


    只有这十几个干脆利落的字，像一把冷凛的钢刀，直直地扎进了她防备最严密的软肋上。


    “避祸……”


    蔡氏在齿缝间轻轻咀嚼着这两个字，嘴角泛起一抹自嘲与荒谬。


    她何许人也？她是荆州第一豪族蔡瑁的同母姐姐，是新任荆州之主刘琮的生母！是在灵堂前一句话便压得蒯越低头、一个眼神就让满堂文武战栗不敢言的蔡夫人！


    她这半辈子，替儿子抢，替家族争，在腥风血雨的荆襄政局里杀出一条血路，何曾想过“避祸”这两个字会落到自己头上？


    可那个男人却偏偏写了“活着最重要”。


    他在沙场上伏尸百万，在舆图上纵横捭阖，送来的密信却讲着世间最浅显又最残酷的道理。


    他凭什么觉得她走到绝路了？


    凭什么觉得她千辛万苦争来的荆州牧，转瞬间就会被曹操的铁蹄踏碎、被刘备的阴谋蚕食、被蒯越从内部蚕食殆尽？


    凭什么觉得她会哭着乞求庇护？


    烛火突兀地爆开一朵火花，哔拨一声，将她的思绪拉了回来。


    她忽然记起当年草原上破蹋顿的那一战。消息传回襄阳时，刘表靠在病榻上叹息：“奉先真不可敌也。”


    那时在她眼中，“吕布”不过是一个遥不可及的符号，是乱世里又一个嗜杀的狂徒罢了。可如今，这个狂徒却隔着千里黄河与长江，将一根稻草递到了她的袖中。


    重重的脚步声陡然打破了密室的死寂。


    蔡瑁大步跨入，神色焦躁不安。蔡氏手法极快，顺势将素帛塞入宽大的宫袖之中，深深吸了一口气。不过眨眼功夫，她脸上的倦色与恍惚便褪得一干二净，重新挂上了那副凛然不可侵犯的稳重与锐利。


    “姐姐！曹仁的骑兵已经兵临樊城了！”蔡瑁声线沙哑，眼底满是红丝，“蒯越那老狐狸暗中勾连刘备，刘琦靠着大公子之名，在江陵城下劝降了王威！如今咱们北面门户洞开，南面江陵告急，江东水军又扼死了水路……襄阳，撑不住几日了！”


    蔡瑁这位统领荆州水陆大军多年的大将，此刻面如土色，宛若一个注码赔光、即将崩盘的赌徒。


    “那你想如何？”蔡氏冷冷看着他。


    “投降曹公！”蔡瑁急切上前一步，压低声音道，“曹公奉天子以令不臣，兵强马壮。只要我们献出襄阳，看在蔡氏多年经营的份上，曹公定能保我等富贵昌盛！姐姐，这是咱们唯一的活路了！”


    蔡氏久久没有回应。


    她看着眼前这个亲弟弟。蔡家在荆州传承两代，掌控军队与大半钱粮，可到了大难临头之际，蔡瑁脸上的惶恐，与刘表临终前那些依附于蔡家的文武毫无二致——惊恐、软弱，急着寻找下一个可以依附的强权。


    投降曹操，固然能保住一条命，可寄人篱下、仰人鼻息的苟活，她还没尝够么？


    刘表活着时，她贵为州牧夫人，却要日夜提防刘琦的旧部、算计蒯氏的权谋；刘表死了，她以为终于登顶掌权，可不过在灵堂前风光了三五日，便已落得四面楚歌。


    这该死的乱世，你以为自己赢了，其实不过是比旁人慢死了一步。


    蔡氏突然很想笑。


    那吕布以为她舍不得的是权力、是名位、是这座冰冷的州牧府。可他哪里懂得，她之所以一步步沦为心狠手辣的毒妇，并非天生贪婪，而是因为在这个吃人的世道里，不出头、不狠心，就会被碾得骨头都不剩！


    她替儿子争，替家族抢，到头来，竟不过是在给各方雄杰铺设登顶的阶梯。


    “容我再思量思量。”蔡氏闭上眼，声音平静得可怕，“明日一早，给你答复。”


    蔡瑁张了张嘴，见姐姐面寒如铁，最终长叹一声，甩袖离去。


    冰冷的脚步声渐渐消逝在廊道尽头，密室再次归于死寂。


    “吕布……”


    蔡氏在心底一遍遍默念着这个名字。


    她不了解他。只知道他勇冠天下，知道他占了大汉十三州之中的五州，知道他麾下精锐如云。她不知道他为何要越过重重阻隔送来这封信——是一时兴起，是意图染指荆州，还是别有所图？


    她的理智在疯狂叫嚣：不可信！一个未曾谋面的枭雄，一封十来字的空文，不过是空中楼阁。


    可冥冥之中的直觉却在告诉她：这个男人，与她见过的刘表、蔡瑁、蒯越都不一样。


    他写“其他皆可抛”，没有说一句威逼利诱的话，没有索要半点荆州的兵马地盘。也许，他只是纯粹地觉得她不该死在这场丑陋的争斗里；也许，他只是看穿了她强硬外表下的绝望。


    但无论如何，她的袖子里，真真切切地多出了一条路。


    一条极其狭窄、极其危险，通往未知男人的路。


    但在曹操与刘备这两条绝路之外，第三条路，已然悄无声息地向她敞开。


    蔡氏缓缓起身，一步步走到铜镜前。镜中的女人年过三十，风韵尤存，眼角虽爬上了浅浅的细纹，可那双眼依然如鹰隼般锐利。


    她对着镜中的自己，极其罕见地翘了翘嘴角，浮现出一抹惊心动魄的弧度。而后推开密室厚重的木门，迎着刺骨的秋风走了出去。


    前堂的灵堂里，高悬的白幡在风中猎猎作响，刘表的漆木大棺还停在正中。


    蔡氏走到灵柩旁，缓缓下跪，抽出一方素白手帕，细致而温和地拂去棺木上的浮尘。她的动作温柔如水，宛若一个贤妻在照料病榻上的夫君。


    可她的心思，早已飞出了这座庞大而腐朽的州牧府。


    她在等。


    等荆州的局势烂到骨子里，等蔡瑁走投无路拱手割据，等曹操的大军压境、将所有人的伪装撕碎的那一刻。


    到了那时，她会做出真正的抉择。