张绣在东莞也没有闲着。


    自从东莞防线交到他手里，这位凉州将便像是憋着一口气，整日泡在城外大营里。天还没亮，营外土道上就已经响起了马蹄声。三千凉州铁骑轮番跑操，队列从东门外绕到南坡，又从南坡折回营前，马蹄踏过冻硬的土路，震得地面一阵阵发闷。


    张绣自己也披甲在前。寒风吹得甲叶微微作响，他却像感觉不到冷，骑着马一遍遍压队。西凉骑兵原本就悍，可被他这么一练，也有些吃不消。人还能咬牙撑着，战马却先撑不住了。前几日刚有军报送到下邳，说东莞大营里好几匹马的蹄子都磨裂了，走路一瘸一拐，再这样下去，怕是还没等到开春用兵，马先废了一批。


    吕布听完之后，没有立刻去责备张绣。


    他知道张绣为什么拼。新归之将，身上背着凉州军的名声。吕布给了他扬身立命的机会，他自然要拿出点真本事来。只是练兵可以狠，马不能这么耗。


    于是吕布让人把周木匠叫到了军师署后院的工坊里。


    周木匠来时还背着旧工具箱，箱角被磨得发亮，里面放着小锤、锉刀、铁钳和几把木尺。他一进院子，就看见吕布已经让人牵来了一匹蹄子磨伤的战马。那马原本膘肥体壮，此时却有些不安地刨着地，马夫抬起一条前腿，露出磨得发白的蹄底。


    周木匠蹲下去，眯着眼看了半晌，又伸手摸了摸蹄壁边缘。


    “跑硬地跑得太狠了。”他皱眉说道，“这层角质都快磨没了，再跑几日，就算不裂，也得瘸。”


    吕布站在一旁，低头看着那只马蹄，问：“有没有法子让它少磨些？”


    周木匠想了想：“有人用牛皮裹过马蹄，软地还行，硬地不成。跑不了两日就烂，烂了还滑。”


    吕布没有接话，只从怀里掏出一片木牍，递到他面前。


    木牍上画着一个u形铁片，弧度正好贴合马蹄底面。铁片两侧留了几个小孔，旁边还标着厚度、尺寸和钉子该落的位置。线条算不上多工整，却画得极清楚，一看便知道是反复琢磨过的东西。


    “这叫马蹄护。”吕布指着图上的u形铁片说道，“用熟铁打，钉在马蹄上，能防磨损，铁钉必须从这些孔里钉进去，只能钉在蹄壁外侧的角质层上，不能往中间偏。”


    他说着，用手指点了点木牍正中的位置。


    “中间是嫩肉，钉进去，马就废了。”


    周木匠把木牍接过去，翻来覆去看了好几遍，眉头越皱越紧。他打了几十年木器铁器，给车轮包过铁，给攻城槌套过箍，也给军械修过刃，可在马蹄上钉铁片这种事，他确实从来没想过。


    “将军，这钉子钉进去，马会不会疼？”周木匠忍不住问。


    “钉对位置就不会。”吕布说道，“马蹄外面这层，跟人的指甲差不多。剪指甲不疼，钉在外层也不疼。可一旦钉歪，扎进肉里，那就不是疼不疼的问题了。”


    周木匠听得认真，又蹲下去看了看战马的蹄壁，像是在拿图纸和实物一寸寸对照。过了好一会儿，他才点头：“能试。只是头一副不能急，得慢慢打。”


    吕布说道：“你带人试。铁料从府库拨，坏了也不算你的。”


    有了这句话，周木匠心里便稳了。


    工坊里的炉子很快烧了起来。熟铁被烧得通红，夹出来时火星四溅。周木匠先用泥模比出马蹄的大致弧度，再把铁片放上铁砧，一锤一锤敲成u形。两个学徒轮番拉风箱，炉火烧得正旺，热浪从工坊门口一阵阵涌出来，把冬日的冷气都逼退了几分。


    第一副马蹄护做得很慢。


    铁片稍厚了，要回炉；弧度不贴合，要重敲；边缘有毛刺，要一点点锉平。钉孔的位置更不能错，周木匠拿木尺量了又量，最后才用细钻头钻出小孔。几天下来，工坊里到处都是铁屑和炭灰，两个学徒的脸被熏得发黑，周木匠自己的袖口也烫出了几个小洞。


    第一副成品送到吕布面前时，铁片已经被磨得光滑，拿在手里沉甸甸的，却不显笨重。


    吕布让人把那匹蹄子磨伤的战马牵来，亲自站在旁边看周木匠试钉。


    第一枚钉子落下时，院子里的人都下意识屏住了呼吸。小锤轻轻敲下，铁钉斜着没入蹄壁外侧。战马只是甩了甩尾巴，并没有挣扎。第二枚、第三枚，直到四只蹄子都钉好，那马仍旧安稳站着。


    马夫牵着它在院里走了几圈。起初步子还有些试探，走了十几步后，蹄声渐渐稳了。铁片贴在蹄底，既没有松，也没有歪。


    周木匠蹲在一旁，看得眼睛发亮。


    吕布也松了口气，随即吩咐道：“先打几十副出来，派人快马送到东莞，给张绣试用。再传文书给张辽，青州前线的骑兵也先配五百副。钉法一并写清楚，谁敢胡钉乱钉，把马钉废了，军法处置。”


    成廉在旁边应了一声，转身便去安排文书。


    几日之后，吕布宣布了两项人事调整。


    张辽正式升为平北校尉，负责青州南部军政统筹，韩暹的青州巡防也归张辽统一调度。张绣正式升为扬武中郎将，除西凉铁骑外另配两千步卒和辅兵，驻守东莞，负责东莞至广陵一线防务。青州屯田和粮草调度，则由徐庶统筹，陈登协助。


    散帐之后，众人陆续离去。


    吕布刚走到廊下，便看见徐庶站在廊柱旁，手里拿着一卷竹简，似乎已经等了一会儿。冬风从院子里穿过来，吹动他衣袖，他却站得很稳，神情也一如既往地清明。


    “元直有事？”吕布问。


    徐庶拱手道：“明年开春若对平原用兵，补给线需从青州南部一直延伸至平原城下。沿途各县的粮草储备、车马数量、民夫调发和驿道修整，都要提前核算清楚。否则兵马动了之后，再补这些账，就迟了。”


    吕布看着他：“你想怎么做？”


    徐庶展开竹简，指着上面的几处标记说道：“军师署可分为三组。公台先生负责政务和赋税，文和先生负责战略和情报，庶负责前线后勤与青州屯田数据统筹。陈元龙做庶的副手，广陵、东莞两地的整编，也可由他协助对接。”


    这番话说得清楚，也说得很稳。徐庶没有急着表现自己，却已经把该想的都想到了。青州屯田、前线粮道、广陵盐税、东莞防务，几条线在他手里的竹简上连成一张网，哪一处该由谁接，哪一处可能出问题，他心里都有数。


    吕布听完，忽然笑了笑。


    “看来你已经完全熟悉徐州的情况了。”


    徐庶低头看着手里的竹简，指尖在竹简边缘轻轻摩挲了一下。


    “多亏当初留在寿春时，子扬给我看了不少旧档。”他说，“若没有那些旧档垫底，庶到不了今天。”


    吕布点了点头，没有再多问。


    他知道，徐庶这话里不只是感激刘晔，也是在告诉他，自己已经真正把这边的事当成了自己的事。一个谋士愿意献策，和一个谋士愿意替你把粮草、驿道、民夫这些繁琐到极处的细账一笔笔算清楚，分量并不一样。