许都，司空府。


    同一轮冷月下，曹操正伫立在幽暗的书房内。几案上摆着一封绣衣卫“千方百计”漏给曹军细作的绝密情报。


    情报事无巨细地描绘着幽州的局势：张辽率两千狼骑镇守代郡、上谷；沮授大兴军屯；牵招已只身深入草原劝降乌桓各部。郭嘉看罢竹简，轻轻将其按在案上，两道清秀的眉毛绞在一起：


    “主公，情报字字属实，但这才是最可怕的地方——吕布为何要让我们如此清晰地看到幽州虚实？”


    荀彧亦走上前来，沉吟道：“无外乎二策：其一，炫耀武功，展示其北方无虞；其二，示弱诱敌，故意引诱我军大举北伐。”


    “都不是。”


    曹操缓缓转过身来：“吕布让贾诩放这份情报出来，是在向我示威！他在警告我：他北境留兵虽少，却足以固若金汤；他根本不怕我动手！贾诩这个老狐狸，把绣衣卫经营得比铁桶还要严密……”


    郭嘉叹了一口气，嘴角挂着一丝苦涩的自嘲：


    “贾诩太快了。我们在下邳经营多年的暗线已全数断绝。上次程昱试图派死士渗入车骑将军府，人还没到下邳，头颅就被挂在了兖徐边境的官道上……”


    曹操面沉如水：“贾诩乃凉州滚出来的老毒物，最擅长揣摩人心。奉孝，你说吕布此次突袭草原平定乌桓，莫非在我等算计之外？”


    郭嘉摇了摇头：“吕布北伐是为了吞下幽州根基，但他打完乌桓后以迅雷不及掩饰之势回师下邳，说明他早已布好了南防的大局！张辽守幽州、侯成镇青州、纪灵固淮南、高顺守徐州——五州防线交相呼应，我们……错失了击其惰归的黄金时机！”


    曹操久久沉默，随后走到案前，提笔在一卷绢帛上疾书数行，盖上私印。


    “文若，将此信密呈新野刘备。告诉他——夏侯惇即日将对徐州发动试探性突击。他若想打破吕布独大的僵局，眼下便是唯一的机会！”


    荀彧接过密信，略显迟疑：“主公，刘备胸有大志却为人谨慎，眼下他正窥伺荆南，未必肯替我们打头阵。。”


    “我知道他不会出兵。”曹操冷笑了一声，“但这封信必须送！我要让刘玄德晚上睡不着觉！吕布若把我打退了，下一个就是他！刘备最怕的，就是吕布一家独大！”


    郭嘉眼中闪过一丝赞赏：“主公高明！刘备若感到威胁，必会加快侵吞荆南的脚步。可刘表尚在人世，刘备一旦强行动手，荆州必生剧变！届时，战火横生，我们方有机可乘。”


    “传令夏侯惇！”曹操声如厉雷，“试探突击必须在三日内发动，绝不可拖延——”


    “报——！！”


    一道凄厉的嘶喊声猝然撕裂了深夜的司空府。程昱面色铁青，捏着一份犹带血腥气的急报狂奔而入，甚至顾不得行礼：


    “主公！前线急报！三更时分，高顺率陷阵营突袭徐州边境！夏侯惇前营……溃了！”


    死寂。整间军帐瞬间静得能听见灯油燃烧的呼呼声。


    曹操一把拽过军报，一扫而过，捏着纸张的手指微微发白：“高顺带了多少人？”


    “溃兵称至少两千！陷阵营在前破营，后方竟凭空多出一千徐州常备精锐！夏侯惇前锋斥候此前未曾发觉半点迹象！”


    “他的斥候当然发觉不了！”郭嘉闭上双眼，声音微弱却冰冷，“成廉的军情司把边境封死了。”


    程昱满脸不甘，大声请命：“主公！夏侯惇中军与后营尚有四千主力未损，退守石峡口尚可再战——”


    “撤！！”


    曹操猛地一挥袖子，打断了程昱，眼神冷得吓人：“全线退回兖州！不要恋战，不要报复！这一仗，是我们输了！再打下去，剩下的四千精锐全得交代在石峡口！”


    程昱咬碎钢牙，重重抱拳，转身大步离去。


    昏暗的灯火下，只剩下曹操与郭嘉二人。


    “奉孝……”曹操看着大图上小沛的方向，喃喃道，“你说吕布这个人……他到底想要什么？”


    “他要赢。”郭嘉回答得异常干脆，“他要赢袁绍、赢袁术、赢刘备、赢天下所有人！他从一介并州武夫杀到五州之主，每一步都在回击曾经轻视他的人。他最享受的不是开疆拓土，而是将不可一世的对手踩在脚下！所以主公，您绝不能在他面前露出半点怯意！一旦露出弱点，他会毫不犹豫地一口吞掉我们！”


    “我岂会怯他！”曹操双目怒张，低吼道，“传令兖州，全面筑防收缩！程昱留守大后方大举扩兵！奉孝，你替我走一趟荆州，去见蔡瑁与蒯越，告诉他们——刘备要抢他们的家产了！”