建安六年，十月初。


    秋意渐浓，樊城以北的平原上一片肃杀。


    曹仁率领的五千兖州精骑在此完成了集结。新野既破，樊城守军不足三千，城垣年久失修，护城河更因秋旱而几近干涸。


    然而曹仁并未急于挥师强攻。他临行前接到的并非死战之令。


    曹操此前在琅琊受挫，多线牵制之下粮饷大匮，本无力在此时发动大规模南征。然刘表暴毙直接撕裂了荆州本就脆弱的权力格局，蔡瑁与蒯越内斗不休，此乃以极小代价撬动荆襄格局的千载难逢之机。


    当日午时，曹仁遣使单骑入城，奉上曹操的亲笔信函。信中并无废话，唯有冰冷的利害剖析：


    刘表已死，荆州无主。曹公奉天子令吊民伐罪。顺者保有原职、门阀不损；逆者城破之日，阖族皆诛。


    曹操威名在前，新野破城在先，城下更有五千精锐列阵威压。樊城守将苦撑了整整一日一夜，终于在次日清晨轰然打开了城门。


    曹仁不费一兵一卒，凭一封书信收入樊城。


    捷报飞骑传回许都，曹操大喜，下令大赏曹仁所部，并敕令荀彧加紧调运粮草筹备后续。而曹仁则未作停留，兵锋再进，直接扣响了襄阳北面的最后一道门户。


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    当夜，樊城失陷的急报如晴天霹雳般炸响在襄阳州牧府。


    蔡瑁连夜召集文武密议，这一次，他脸上再无往日的试探与犹豫，只剩下一孤注一掷的决绝。


    “曹仁已克樊城，襄阳单凭我等根本守不住！”蔡瑁拍案而起，眼底全是血丝，“不降，蔡氏灭门在即；降，至少能保住荆州牧的名号与我蔡家两代的基业！本将已遣使前往曹仁军营接洽。”


    堂下角落里，蒯越一身宽大布袍，神色阴沉，一言不发。


    蔡瑁斜睨了他一眼，嘴角勾起一抹冷笑：“蒯公不必再苦等了。刘玄德在江陵被周瑜的江东水军堵得寸步难行，他连长江都过不了，如何救得了你蒯家？与其寄希望于刘备，倒不如想想待曹公大军入城时，如何自保！”


    蒯越长久地沉默着。半饷，他缓缓起身，朝蔡瑁拱了拱手，一言不发地退出了大堂。


    但在场的所有人都心知肚明——这老狐狸绝不会坐以待毙。


    果然，当夜三更，一骑快马自襄阳南门呼啸而出，冒死穿过乱军防线，星夜奔赴江陵。信乃蒯越亲笔所书，字字恳切，直言襄阳空虚、蔡瑁尽失民心，只要刘皇叔引兵北上，蒯家愿为内应，大开城门迎大军入城！


    次日深夜，密信呈递到了江陵城内刘备的手中。


    灯火通明的大帐内，刘备反复阅览着密信，久久未发一语。蒯越开出的筹码极其诱人，可现实却如同一道铁壁——汉水阻隔，更有周瑜麾下遮天蔽日的江东水军横在江面上。关羽虽取了江陵，可兵马根本无法过江北上。


    刘备披衣立于城头，遥望着北方隐没在夜色中的群山，只觉胸中堵着一口闷气，犹如困兽。


    “主公可是为襄阳之事发愁？”身旁羽扇轻摇，诸葛亮缓步走上城头。


    “蒯异度愿为内应，襄阳唾手可得。”刘备长叹一声，“可云长麾下将士飞不过这滔滔江水。若强行分兵绕道上游，江陵的周瑜定会乘虚而入；若不分兵，难道要眼睁睁看着襄阳落入曹操之手？”


    诸葛亮轻挥羽扇，眼底闪过一丝深邃的光芒：“臣有一策，可破此局。”


    “军师快讲！”


    “联合下邳吕布，请其出兵威胁曹操后方。”诸葛亮徐徐道，“曹操琅琊新败，兖州虚弱，兵粮皆匮。若此时吕布自淮南挥师直逼汝南，曹操定投鼠忌器，不敢全军南下襄阳。况且吕布远在中原，与荆州无直接地缘利害，正可为外援；而江东孙氏与我等共争荆州，利益根本对立。联吕抗曹，各取所需。”


    “联吕布？！”


    关羽自身后大步跨出，卧蚕眉倒竖，丹凤眼中寒芒爆射：“大哥！吕布何许人也？背主弑父、狼子野心！当年在徐州，他趁大哥不备夺我城池，后来在小沛更是屡次相逼！此等反复无常之徒，岂能与谋？！”


    “二哥所言极是！”张飞环眼圆睁，扯着嗓子怒吼，“大哥！吕布那厮当年夺了下邳，还劫了——”


    话至半途，张飞像是被什么东西扎中了喉咙，声音猝然中断。


    后半句“劫了嫂嫂”在嘴里疯狂翻滚，最终被他硬生生咽了回去。他脸色涨得通红，双拳捏得骨节错响，牙齿咬得咯咯作响。大哥这么多年从未在任何人面前提过甘氏之事，他身为兄弟，绝不能撕开这道伤口。


    “总之不能求他！”张飞一脚重重踏在青砖地上，震得案几上的烛台摇晃不已，“末将愿领本部骑兵杀过汉水！去打曹仁！犯不着去向那姓吕的低头！”


    刘备自始至终未曾发怒，他平静地看着面前暴怒的两位兄弟。


    他岂能不知云长与翼德心中的憋屈与怒火？


    甘氏如今尚在下邳，成了吕布的妾室，甚至听闻已为其诞下子嗣。这是压在他刘备心头最深处、永不敢触碰的耻辱。云长眼中烧的是夺嫂之恨，翼德脚下踏的是替兄长不甘的怒火！


    可他是刘备。


    这里是江陵，不是新野！新野不过寄人篱下，而江陵是他匡扶汉室、鲸吞荆襄的根本！


    半辈子颠沛流离，半辈子走投无路，如今荆南四郡在手，襄阳内应在前，这是他距离大业最近的一次！若为了个人的私怨私仇而放弃这绝佳的天机，他这半生苦心经营的宏图霸业，便真的要沦为一场空笑柄！


    “云长，翼德，你们的心思，我全明白。”刘备声音沉郁，却字字如山，“吕布当年确有背信之举。可如今他在淮南，曹操才是共同的生死大敌。私怨再重，重不过荆州百万苍生，重不过匡扶汉室的大局！襄阳不会等我们，联吕布，我们尚有一线胜机；不联，襄阳必落入曹操之手！”


    关羽长久地闭上了双眼，按在剑柄上的手微微发抖。


    张飞狠狠一跺脚，粗鲁地抹了一把脸，转过身去对着漆黑的夜空呼呼喘气。


    “大哥既然下定决心……末将遵命。”关羽睁开眼，声音沙哑，“但有一条——末将绝不信他吕布！此番结盟，只为荆襄大局，绝非向他低头。”


    刘备微微点头，转向下首一直肃立的简雍：“宪和，你连夜收拾行装，领我亲笔信星夜前往下邳。转告奉先——若他能出兵淮南牵制曹军，我等克复襄阳之时，许昌后背洞开，亦是他饮马中原之机。此乃唇齿相依，各取所需。”


    简雍神色郑重，躬身双手接过信函：“主公放心，属下定不辱使命。”


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    襄阳，州牧府密室。


    蔡瑁欲降曹的消息如风一般在府内暗中流传。蔡氏独自在幽暗的室内坐了整整一夜。


    案几上，那封来自下邳的无名素帛静静摊开。


    窗外传来更夫沉重的四更梆子声。轻微的脚步声响起，贴身侍女悄然入内，附耳低语：


    “夫人，马车已备妥，城防图与名录皆缝在车底夹层。寅时南门防务交接，有一炷香的空档。打点好的校尉承诺，届时绝不过问。”


    蔡氏收起素帛，眼神冷凝：“知道了。继续盯紧蔡瑁。另外……将此信交给绣衣卫在城中的暗线，加急送回下邳。”


    她自袖中取出封好的信笺，上书“吕将军亲启”五个极其纤细却筋骨遒劲的小字。


    侍女领命，悄然退下。


    蔡氏缓缓起身走到铜镜前。借着冷冽的月光，她端详着镜中的女子。


    三十五岁，岁月在她身上沉淀出一种惊心动魄的成熟风韵。一身素色深衣将她修长而丰满的身姿勾勒得极为淋漓，腰间束着的同色丝绦，更显出几分惊艳的弧度。


    她抬手顺了顺鬓角，忽地看到几缕刺眼的银丝在月色下闪烁。她并未惊慌，只是神色泰然地用玉梳将那几缕白发缓缓抿入高耸的发髻中，动作优雅而沉稳，仿佛只是在筹备一场寻常的家宴。


    她绝不会空手去见吕布。


    蔡瑁欲献城降曹，刘备欲引兵夺城，在这场角力中，她手中握着所有人都无法忽略的杀手锏——她是刘琮的生母，是荆州合法统绪的象征！


    若蒯越想拖延蔡瑁投降的步伐，她便可在暗中推波助澜；若局势大乱，她便可确保襄阳绝不会完整地落入任何一方之手。荆襄越乱，她的筹码便越重！


    当她踏入下邳的那一刻，她带给吕布的，不仅是一个绝代风华的女人，更是襄阳城内这盘永无止境的权力棋局！


    寅时三刻，襄阳南门。


    一辆看似寻常的青布马车在弥漫的浓雾中悄然驶出城门。


    马车内，软榻上卧着熟睡的刘琮，车底夹层深处，藏着襄阳城防图、荆州驻军名录，以及蔡氏给吕布的亲笔复信。


    信中字数极少，可她写下时，笔尖却多次停滞——自二十岁远嫁刘表给母家写过家书后，这十五年来，她再未给任何人写过私信。


    晨雾逐渐在阳光下消散，马车沿着官道滚滚向东。


    蔡氏掀起车帘，最后回望了一眼那座巍峨的古城。襄阳城廓在晨曦中若隐若现，城头依然飘扬着“刘”字大旗，可她心中雪亮，要不了多久，那面旗便会被腥风血雨彻底抹去。


    但这一切，已再难掀起她心中的波澜。


    蔡氏放下车帘，伸手拂去儿子额前的碎发。刘琮在睡梦中翻了个身，小脸贴在她膝头，浑然不知自己已告别了尊贵无双的荆州少主之位。


    马车剧烈晃动了一下，驶上了通往中原的崎岖大道。


    蔡氏挺直了脊梁，美眸望向遥远的大平原，在宽大衣袖深处，那双手正死死攥紧，指节一片苍白。