建安八年，正月初七。许都，司空府。


    吕布的讨贼檄文在正月初七这天深夜送达许都。


    彼时曹操正端坐在案前批阅汝南军报，程昱怀抱那卷从下邳拓抄回来的檄文疾步入内，连嘴唇都在微微发抖。曹操接过去，展开细细看了一遍，又面无表情地重读了一遍，方才极其缓慢地将其卷好，平放在案几最显眼之处。


    他并未震怒发飙，亦未摔砸案几，只微闭双目，对门外的人命令道：“许褚，速去请文若和奉孝来议事。”


    “诺！”许褚领命而去。


    最先赶到的是荀彧。他住在司空府东院，来得最快，进门时衣冠整整齐齐，显然已提前闻得了讯息。第二个赶到的则是郭嘉。他身上裹着一件厚重的羊皮大氅，由侍从搀扶着自后院步入，面色惨白如纸，唇无血色，唯独那双狭长清亮的眸子里，依旧闪烁着洞察天下的锐光。


    三人依次落座，曹操伸手重新展开那卷檄文，念出了其中数句：


    “曹操挟持朕躬，迁都于许，名为辅弼，实为囚锢……今据徐州、青州、淮南之地，带甲十万，兵锋正盛……奉诏勤王，讨贼臣曹操，复汉室之旧。”


    读罢，曹操将竹简“啪”地一声扣在案上，冷笑一声：“衣带诏。多年前的陈年旧账了，他吕奉先倒真有胆量翻出来亮给天下人看。”


    荀彧率先起身，肃然拱手：“明公，吕布这篇檄文，胜过十万铁骑。他高举衣带诏旗号，天下人心势必摇动。河北的世家豪强此前尚在观望，如今大半怕是要生出异心。淮南、徐州本就是他的根基，自不必说；甚至这许都城内、天子身侧的那班遗老老臣，恐怕也在暗中蠢蠢欲动。”


    曹操颔首，眼中寒芒乍现：“文若所言极是。许都内部，须雷霆手段肃清。宫城禁军再加调一队精锐，昼夜严密巡查。天子身边的近侍宫人，即刻通通盘查清理，但凡有私通外敌嫌疑者，宁可错杀，不可放过。另外——”曹操语气一顿，冷冷道，“给我把国丈伏完盯着。他在许都门生旧部甚多，若有半点异动，无须请命，直接拿人。”


    “明公，伏完那边，臣建议暂且按兵不动。”荀彧出言劝阻，“若动了国丈，天子必生兔死狐悲之感。若叫朝野得知我等连国丈都强行下狱，舆情将大不利于主公。如今吕布打的是勤王的名义，我等若对天子逼迫过甚，反倒坐实了逆贼之名。彧以为，对伏完暗中严加监控即可，在未掌握确凿谋逆铁证之前，切不可打草惊蛇。”


    程昱接引过话头，眼中杀机毕露：“主公，许都城内要防的岂止一个伏完？吕布檄文中称主公私通鲜卑，如今虽说鲜于辅密信已被赵云搜获，可许都世家心怀鬼胎者甚众，难保不借题发挥。臣建议，将许都境内凡与河北、幽州有牵连的世家大族悉数清查，但凡发现暗通下邳者，斩立决！”


    曹操横了程昱一眼，并未即刻定夺，转而将目光投向面带病容的郭嘉。


    “奉孝，你病体未愈，本不该劳烦你。可眼下之局，非你不能解。”


    郭嘉剧烈地咳嗽了几声，用锦帕捂住口唇，将大氅又裹紧了几分，方才沙哑着嗓音开口：“主公，吕布他四路兵马齐出，我军便不得不四面布防。可我们眼下手中真正能动用的精锐，远没有他预想的那么多。夏侯惇将军镇守兖州，满宠、徐晃将军扼守汝南，曹仁将军牵制樊城。许都大本营的留守兵力，满打满算不过八千余人，若真任由四路大军同时合围，我等决然挡不住。”


    “依你之见，当如何破局？”


    “弃一路，守三路。”


    郭嘉的声音极为轻柔，字字句句却如重锤般落在众人心头，“吕布四路大军：西线张合、张燕逼近河内；中线沮授席卷邺城南下；东线侯成、张绣穿插泰山；南线高顺、纪灵强攻汝南。这四路兵马，哪一路势头最盛？”


    “沮授的中线。”程昱当即答道，“二万三千兵马，尚有赵云的三百重骑兵与蒋义渠的三千丹阳劲卒。”


    “哪一路行军最快？”


    “东线。侯成与张绣走泰山径道，路程最短，三五日内便可杀入兖州腹地。”


    “那哪一路最要命？”


    曹操沉默了，荀彧亦闭口不言。


    郭嘉自问自答，眸子里闪过一丝睿智的光芒：“南线。高顺若是破了汝南，许都门户便将荡然无存。然则汝南有徐晃、满宠、夏侯惇三部互为倚角，兵力达一万余人，高顺麾下不过万余，绝非三两日所能攻下。故而最致命者，并非南线。”


    郭嘉抬起头，目光直视曹操，一字一顿地剖析道：


    “臣建议：弃东线，固守西、中、南三线！东线侯成与张绣虽快，但走的是崎岖山道，骑兵在泰山要隘根本无法施展。只需令夏侯惇将军从兖州东境分兵扼守隘口，不求击溃，只求拖延。侯成被拖在泰山深处，便插翅难飞。中线沮授兵马最巨，万不可硬碰硬，可自兖州抽调一支精锐骑兵，长途奔袭截断其后方粮道。沮授兵多，粮草消耗巨大，一旦粮草告罄，他寸步难行！西线张合、张燕，臣建议放弃河内平原，将魏种部众撤入太行山要塞，据险而守，绝不放张合下山！如此一来，南线汝南有满宠、徐晃死守，夏侯惇侧翼驰援。三线若稳，东线被牵制，吕布四路攻势便破去大半。他中路走不动，南线打不下，久攻无果之下，自会拔营退兵。”


    曹操长久地凝视着悬挂的天下舆图。


    粗粝的手指在东线泰山、中线邺城以及南线汝南上缓缓划过。最终，他的手指悬停在汝南上方，沉声追问：“若南线失守，许都直面兵锋，届时谁来拱卫许都？”


    荀彧霍然起身，朗声道：“主公，臣愿守许都！城中八千禁卫，加之臣紧急征召的丁壮，可凑出一万之数。许都城高池深，粮秣充足，足可支应三月！只要主公能在外围托住吕布主力，许都固若金汤！”


    曹操重重点头，转头看向程昱：“仲德，你亲自去一趟汝南！转告满宠与徐晃，汝南乃许都屏障，若有闪失，叫他们提头来见！让夏侯惇抽调半数精锐飞赴汝南支援；另一半兵马，去兖州东面挡住侯成。”


    程昱眉头微皱：“主公，夏侯惇将军若大举分兵，兖州便近乎一座空城。倘若吕布亲率主力自徐州北上渡河，兖州拿什么去防？”


    “吕布自徐州北上，必经泗水。”曹操冷哼一声，“泗水沿岸的渡口，我早已命人暗中下了铁蒺藜与水栅，他渡河绝非易事。只要夏侯惇在东面拖住侯成，中路截断沮授粮草，西线张合被卡在太行山隘，吕布就算率三万人强行跨过泗水，面对的也不过是一座无粮无兵的空城！他占了一座空城，人吃马喂难以维系，不过是自寻死路罢了。”


    言罢，曹操的目光顺着舆图滑向了南方的大江流域。


    “还有一事。即刻派密使前往襄阳，告知刘备：吕布四路大军倾巢而出，许都空虚异常，此乃他反攻中原千载难逢之良机。不过——”曹操嘴角勾起一抹残忍而戏谑的弧度，“告诉刘玄德，他若想挥师北伐，得先问问孙权借不借江陵水道！孙权视江陵为心腹重地，断不会借。刘备与孙权为了争夺水道，势必先行反目开战。他们两家杀得难解难分，吕布便不得不分兵固守合肥。届时，便是我等绝地反击之时！”


    听至此处，荀彧眉头微蹙，忍不住出言打断：“明公，刘备与孙权即便在荆州交火，吕布也未必会分心南顾。吕布眼下的死敌乃是主公，而非孙权。他四路尽出，誓要吞灭许都。只需令张辽镇守合肥，便足可震慑江东。他绝不会为了孙刘之争而放弃北伐。”


    曹操神色一凝，看向郭嘉。


    郭嘉掩口轻咳了几声，缓缓说道：“文若所言甚是。我等决不能将赌注押在孙刘身上，唯有靠自身实力硬抗。适才所言‘弃一路守三路’，乃是唯一胜算。不过，有一事臣必须提醒主公。”


    “讲。”


    “吕布檄文之中，指责主公私通鲜卑一事，流毒甚广。”郭嘉眸中寒芒闪烁，“鲜于辅被斩，密信与伪造的旌旗落在吕布手中，此事若在北方传开，许都世家与兖州百姓定会人心动摇。臣建议，主公当反客为主，先发制人——对外宣称私通鲜卑者乃是吕布本人！就说鲜于辅乃吕布安排的暗子，密信与旗帜皆是吕布一手伪造。只要我等抢先发声，言之凿凿，天下人未必不会心生动摇。”


    曹操抚须大笑：“奉孝此计，深合吾意！明日我便召集许都百官与各家豪门，将鲜于辅通敌之罪公之于众，坐实吕布贼喊捉贼的丑态！”


    “明公，仅凭口舌之争尚且不够。”荀彧面露决绝之色，“吕布高举天子衣带诏，此乃大义所在。若我等只字不提衣带诏，世人终究心存疑虑。彧建议，请陛下一道明诏，严词斥责吕布伪造诏书、悖逆朝廷！天子身在许都，许都发出的御诏才是正统！吕布手中的衣带诏既无尚书省印信，又无陛下御笔亲签，只要陛下亲口宣告‘朕从未颁过此诏’，吕布身上的正统光环便会瞬间荡然无存！”


    曹操深深地看了一眼荀彧。


    半晌，他忽地低声笑了起来，那笑声里透着说不出的冷意与讽刺。


    “文若，你当真以为……当今陛下，会心甘情愿发这道诏书么？”


    荀彧浑身一震，垂下眼帘，低声道：“彧……去请。”


    曹操未再追问，他坐回帅案后，最后看了一眼那卷刺眼的檄文，转头对程昱下达了最后的命令：“去，将许都十三座城门全数封闭！全城戒严！三日之内，许进不许出！无本司空亲签手令而擅出城者，格杀勿论！”


    “领命！”程昱轰然应答，领命而去。


    荀彧亦默然行礼，躬身退出书房，径直朝深宫方向走去。


    郭嘉留在最后，他颤颤巍巍地站起身来，行至门口时，脚步略一停顿，回头凝望着孤身坐在案前的曹操。


    “主公，吕布这一剑，攻势极猛。然其四路大军看似排山倒海，实则隐患重重。西线被太行山隘卡住，东线被泰山绝壁拖延，中线粮道一旦被掐断，其主力便难以为继。他真正能凭恃的，唯有其亲率的徐州精锐。只要主公能将这支主力拖在兖州腹地，拖至严冬尽头、粮尽草绝，吕布不攻自溃。”


    曹操并未抬头，仅从喉咙深处发出了一声低沉的“嗯”。


    郭嘉轻轻拉开房门，步入漫天风雪之中。


    窗外，寒风呼啸，狂雪乱舞。许都城楼上的火把在凛冽的风雪中摇曳不定，忽明忽暗。


    曹操独坐于案前，伸手将那卷檄文再次展开。这一次，他看得很慢很慢，每一个字都如同千钧巨石般重重压在心头。良久，他将竹简卷好，放入案边的铁扣密匣之中，“咔嗒”一声扣上暗锁。


    他缓缓起身走到窗前，推开一道狭窄的缝隙。刺骨的北风顺着缝隙灌入，吹得他鬓角的白发微微扬起。


    极目远眺，冰冷的深宫方向，隐隐约约有一豆微弱的灯火在风雪中顽强地亮着。


    那是汉帝刘协的寝殿。


    曹操凝视着那豆灯火，许久许久未曾移开目光。他忽地回忆起许多年前在洛阳的岁月，那时他尚年轻气盛，在袁绍帐下充任典军校尉。彼时的吕布还在并州荒原上，带着几百精骑将乌桓人杀得溃不成军。当他初次闻得吕布威名时，曾对袁绍说过一句话：


    “此人犹如困兽飞鹰，若不能为我所用，当尽早除之。否则，他日必叫天下诸侯夜不能寐！”


    那时袁绍只是仰天大笑，权当听了个笑话。


    时光荏苒，几十载春秋转瞬即逝。当年不可一世的袁绍如今早已化作冢中枯骨，而那个名动天下的飞将吕布，依然执刀横立马于天地之间。至于他曹操，正缩在这间冰冷的书房里，被吕布的一纸檄文逼到了悬崖边缘。


    曹操嘴角泛起一丝自嘲的苦笑。若当年袁绍听信了他那句话，今日这乱世棋局，又岂会落得这般地步？


    可惜，这滚滚红尘之中，从来就没有后悔药可吃。


    他重重关上了木窗，将刺骨的寒风与那豆微弱的灯火，一并隔绝在了黑夜之外。