“七、八、九。”最后一个数字落下，火钳班长点了点头，粗糙的大手一挥：“报数完毕。现在，一级战斗准备命令——所有人听令，打开炮窗，炮弹上膛！”
矮人们立刻行动起来，动作熟练得如同本能。
铁花站在原地，有些茫然，直到火钳班长的目光落到她身上。
“铁花，你力气大。去搬炮弹。看见墙边码得整整齐齐的木箱子没？搬三箱过来，放到每门炮旁边的托架上。快！”
“是！”铁花下意识应了一声，转身跑向弹药箱堆。
她俯身，双臂环抱住一箱，腰腹一用力，沉甸甸的箱子便离了地。小跑着将第一箱放到指定位置，她又折返搬第二趟。汗水很快从额角渗出，顺着脸颊滑下，痒痒的。
搬最后一箱时，她实在忍不住，一边放下箱子，一边抬头看向正透过炮窗缝隙往外张望的火钳，喘着气问：“班长，咱们这是要打谁啊？”
火钳头也没回，眯缝着眼睛盯着远处昏暗的天空，摇了摇头：“不知道。命令是战备，没指定目标。等着就是。”
铁花咽了口唾沫，没再问。她学着其他炮手的样子，凑到自己负责的那门火炮旁边的炮窗前。炮窗是厚重的金属活板，此刻已经向外推开一道缝隙，冰冷的夜风立刻灌了进来，带着高空特有的稀薄和寒意。
她把眼睛贴上去，往外看。
然后，她的呼吸猛地一滞。
远处，原本空无一物的昏暗天幕下，不知何时出现了一片密密麻麻的黑点。那些黑点正在缓慢移动、逼近，随着距离拉近，轮廓逐渐清晰——是飞艇。巨大的、流线型的气囊，下方摇晃的吊舱，林林总总，挤满了视野。少说……也有上百艘。
一股寒意顺着铁花的脊椎骨爬上来。她声音有点发干，指着外面：“班长，你看！好多的飞艇……咱们，能打过他们吗？”
火钳终于从他的观察位置转过头，看了铁花一眼，又顺着她的指向瞥了瞥外面那片“乌云”。他嗤笑一声，扯了扯嘴角：“就那些破船？咱这炮，几发炮弹就能给它捅个对穿，一架一架往下掉。慌啥。”
旁边一个正在检查炮闩的老炮手也嘿嘿笑了两声：“新来的，把心放肚子里。跟老大混，咱还没吃过亏。”
看着班长和老兵们那副浑不在意的松弛模样，铁花心里那点慌乱，像被风吹散的烟，慢慢淡了下去。她深吸一口气，握紧了拳头，眼睛重新望向窗外。
等待，并没有持续多久。
战斗，很快就打响了，但率先开火的并非北冥号。
铁花看得真切，北冥号侧前方的七艘钢铁战舰，舰首和侧舷突然迸发出连续不断的橘红色火光！
紧接着，对面那上百艘飞艇组成的庞大阵列里，腾起了好几团混乱的火光。她瞪大眼睛，看见其中一艘飞艇的气囊瞬间变得千疮百孔，洁白的蒙皮撕裂、翻卷。吊舱下方火光猛地窜起，浓烟滚滚。那艘飞艇失去了所有平衡，歪歪扭扭，打着旋，向着下方深不见底的云海坠去。另一艘飞艇的吊舱直接被炸断了，黑烟滚滚，夹杂着隐约的惨叫。
对面的阵型明显乱了一下。
但很快，反击来了。
铁花看到，对面那些飞艇的吊舱侧方，也喷出了密密麻麻的火光——那是几百门火炮的齐射！她的呼吸屏住了。
然而，预想中惊天动地的撞击和爆炸并未发生在己方战舰上。那些对面射出的、拖着暗红尾焰的炮弹，飞到一半，力道就尽了，如下饺子般地落入下方翻涌的云海中。
铁花愣住了，她甚至揉了揉眼睛。
射程不够？
她的目光死死锁住对面一艘正在开火的飞艇吊舱。在火光闪动的瞬间，她看清了，那炮管又短又粗，炮口还冒着未散尽的白烟，有人正用长长的推杆，费力地把什么东西从炮口塞回去……
前装炮？
对面显然也意识到了这个致命的差距。庞大的飞艇群开始变阵。左右两侧，各分出了约莫三十艘飞艇，脱离主力，开始加速，试图从侧翼迂回靠近。剩下的四五十艘，则调整方向，依旧保持着正面压迫的态势，但速度明显慢了下来，似乎在等待侧翼达成突破。
就在这时，脚下传来一阵低沉的、钢铁摩擦的巨响。
北冥号动了。
巨大的船体开始转向，将原本斜对着敌阵的左侧舷，调整成正对从右侧突进过来的那批飞艇。
“目标，右侧突进敌群！距离，两千五！风偏修正，左二！”火钳班长的吼声在炮位里炸响，他整个人几乎扑到了炮瞄具后面，一只眼睛死死贴着目镜，双手飞快地调整着炮管方向。
铁花看见，自己这门炮旁边的另外两门，炮手们也同样忙碌，粗大的炮管在液压装置的辅助下微微转动。
三门火炮，已经瞄准完毕。
北冥号的驾驶室里，传来清晰的命令：
“开炮！”
“开炮！！！”火钳班长几乎是嘶吼着重复了命令，同时猛地拍下了面前的发射钮！
轰——！！！
铁花只觉得耳膜猛地一胀，一股灼热的气浪夹杂着浓烈的硝烟味，从炮尾喷涌而出，冲得她头发向后乱飞。脚下甲板剧烈一震，她整个人不由自主地向后踉跄半步，后背撞在冰凉的舱壁上。
紧接着，是另外两门炮几乎不分先后的怒吼！
整个北冥号，这艘庞大的钢铁旗舰，在齐射的后坐力下，船体硬生生地向后平移了足足一米，在空气中划出沉闷的摩擦声。
炮窗外，尖锐的呼啸撕裂空气，直扑远处那些正在突进的敌方飞艇。