处理完林间两盗修尸首，抹去所有杀伐痕迹，周峰整理衣袍，一路从容返回狂狼帮。
时隔一月迟归，他心知任务堂必然会追责问罪，早已提前想好应对之策。
踏入任务堂大殿，殿内肃穆规整，值守执事方圆正坐案前翻阅宗门卷宗，见周峰迟迟现身，当即眉头紧锁，脸色一沉，厉声呵斥：
“周长发！我令你一月之内前来报到值守，你竟敢足足迟了整整一月之久！无视宗门规矩，拖延指派任务，你可知罪？该当何罪！”
方执事声音严厉，带着宗门执法的威严，大有借机问责、惩戒立威之意。
周峰神色早已提前调整妥当，垂首躬身，姿态恭恭敬敬，面上刻意露出苍老弱者的怯懦，一副受尽委屈、身不由己的模样，缓缓上前，暗中不动声色取出两枚晶莹下品灵石，掌心托住，低眉顺眼道：
“方执事明鉴！晚辈绝非有意拖延！晚辈年迈体衰，平日里在帮中素来卑微，常被同门欺凌。此番自龙山城归来途中，不幸遭人寻衅殴打，身受轻伤，一路休养耽搁许久，实在身不由己，并非故意违抗宗门指令。还望执事大人体谅老朽不易，宽宥一次。”
两枚灵石静静躺在掌心，灵光温润，价值不低。
方圆目光微瞥，眼底闪过一丝不易察觉的异动。
打量眼前这名七十九岁的老弟子，一生卑微穷苦、任人拿捏，能拿出两枚灵石已是极其不易。心中问责的严厉顿时淡去大半，脸上怒意悄然收敛，不动声色抬手接过灵石，顺势纳入袖中。
片刻后，方圆故作公允、淡淡开口：
“既然事出有因，且你年迈体弱，实属不易。本座便破例饶恕你这一次，下不为例，若再有延误，定严惩不贷！”
“多谢执事大人宽宏大量！晚辈铭记在心！”
周峰愈发恭敬，躬身道谢，姿态谦卑无比。
方圆翻开厚厚的任务名册，目光扫过页面，略一思索，随口指派道：
“看你年老体弱、修为低微，外门杂役差事太过繁杂辛苦，极易受人欺压。恰好我罗刹帮东边火焰山灵石矿场近期缺人手，需外门弟子驻守看护，你便前去那边值守吧。”
“矿场只需你看管挖矿杂役，防止偷懒私藏、聚众斗殴，差事清闲安稳，无人欺凌。每月例发四块下品灵石，你看可行？”
周峰心中了然。
凭借原主数十年记忆，再清楚不过，火焰山灵石矿场根本不是美差。
那是一片终年燥热的荒蛮不毛之地，坐落着一座巨大活火山，地底火脉奔腾，整座矿场四季高温灼人、热浪焚体，寻常弟子根本耐不住酷热，无人愿往。
矿场之内，杂役、底层弟子多达上万，鱼龙混杂、苦不堪言，是帮内公认的流放苦地。
寻常弟子听闻火焰山，无不避之不及。
但周峰心中非但没有不满，反而暗生喜色。
主修火云刀诀，专修火功！
火焰山火灵气浓郁至极，正是最适合他修炼的绝佳宝地！
而且前往矿场，正好远离张秀丽、王铁一系残余之人，避开宗门纷争，安稳蛰伏、潜心苦修，无人打扰，简直是天赐机缘。
周峰立刻再度躬身行礼：“弟子听从执事安排！多谢执事体恤！”
方圆点点头：“目前矿场还差十五名外门弟子补位。你十日之后，辰时务必前来广场集合，搭乘帮内飞舟一同前往，万万不可再迟到！”
“弟子谨记！”
周峰应声告退，缓步走出任务堂。
走出大殿，眼底谦卑之色尽数褪去，取而代之的是一抹沉稳冷冽的精光。
“火晶灵石极为罕见，蕴含精纯火属灵气，用来修炼火云刀、淬炼火功、滋养火道根基，绝对事半功倍！”
“此番前往火焰山，看似流放苦差，实则是我崛起的绝佳福地！”
回到自己独居小木屋，接下来整整十日，周峰闭门不出、全心苦修。
白日里，他反复推演火云刀诀，一招一式淬炼刀势、打磨战力、凝练火罡；夜里不惜消耗丹药灵石，疯狂冲刷老旧淤塞经脉，滋补枯朽气血，稳固炼气六层修为，夯实根基。
丹药不绝、灵石充裕、经验顶级，他的修为每时每刻都在稳步精进。
时日转瞬即逝。
天色微亮，周峰早早起身，整理妥当，前往任务堂前的巨大广场集合。
此刻广场之上早已人山人海，密密麻麻汇聚五百多名弟子，有底层杂役、普通外门弟子，甚至还有少量修为不俗的内门弟子，皆是奉命调往火焰山矿场驻守。
人群之中，一道高挑窈窕的身影，落入周峰视线。
是罗彩霞！
乃是周长发数十年的同乡旧识，天生丽质、身姿高挑，拥有罕见的金水火三系灵根，天资绝佳、修行神速，如今已是炼气十二层的内门精锐弟子，前途无量。
周峰脑海闪过旧日记忆。
当年罗彩霞刚入帮，尚未引气入体之时，罗彩霞尚懂尊老敬长，对年迈的周长发颇为客气敬重，周长发也对罗彩霞颇为照顾，两人关系不错。
可随着她天资展露、修为暴涨，心态渐渐高傲。自周长发常年卡在炼气三层、沦为底层废杂役后，便彻底看不起这位同乡旧人。
如今她登临内门、修为遥遥领先，更是早已将卑微老朽的周长发视作蝼蚁尘埃，不屑一顾。
此刻罗彩霞也瞥见了人群中的周峰，见昔日人人可欺的老废役，竟也突破修为、身着外门弟子服饰，眼中掠过一丝极淡的惊讶。
但那惊讶转瞬即逝，随即化为漠然与轻视，偏过头，神色冷淡，装作全然不识。
周峰毫不在意。
昔日人情淡薄、世态炎凉，他早已见惯。如今神魂重生、龙潜凡躯，他早已不是当年那个渴求一丝温情的卑微老者。
不多时，天际传来破空风声！
一艘长达十丈的洁白制式飞舟自云层之内缓缓降落，舟身灵光流转、气派不凡。