苏小丫踏进去时，门内的说笑停了片刻。
她身上的布衣洗得干净，袖口却留着旧补丁。香盒也是寻常木料，盒角被她摸得发白。
靠门的伙计拦住她：“香户席在后面，贵客席不在这边。”
姜芮把请帖递过去：“她有帖子。”
伙计看了看帖子，又打量苏小丫：“帖子上只写苏姑娘，未写苏家。”
“所以呢？”苏小丫问。
“席位排满了。苏姑娘若不嫌挤，站在门边也能听见。”
旁边有人笑道：“乡下来的香户，能进门便是抬举，还挑什么位置？”
苏小丫把请帖收回袖中。
“门边好，进出方便。”
姜芮皱眉：“你真坐门边？”
“今日闻香，不看衣裳。”
她在门边坐下，香盒放在膝上，指腹顺着盒盖边缘摸了一圈。
前排摆着七只银盘，盘中各放一枚香饼。金线绸布遮住盘沿，连香灰都用玉碟盛着。
主审坐在上首，约莫五十岁，衣袍没有多少纹饰，腰间只挂一块暗青玉佩。
酒楼掌柜站在他身边，笑着介绍：“这位是府城来的陆先生，奉巡抚衙门之命，替青溪择今年特供香。”
陆先生抬手：“不必报官名，闻香便是闻香。”
第一家呈上水沉香。
香饼投入炉中，烟气沉厚，甜腻的木脂味很快占满桌边。
陆先生闻了片刻：“货真，火候差。”
那名商贾急道：“此香来自海舶，去年才入库，足足存了八年。”
“存得久，压得重，香气困在脂里，醒不了。”
商贾的脸涨成红色，端着托盘退下。
第二家捧出龙涎香。
陆先生闻了一息：“太甜。”
第三家呈上沉香木。
“太浮。”
第四家把香材说得天花乱坠，陆先生只道：“香材贵，制法旧。”
厅里的笑声逐渐收了。
商贾们互相看着，谁也不愿再先出手。
轮到钱家香铺时，钱家二掌柜起身道：“这枚香饼用三品沉香调和，配以西域龙脑，香气清贵，最合府城贵客口味。”
陆先生点燃香饼。
烟气刚起，他便抬手灭了炉火。
“龙脑压住了沉香的涩味，也压住了木性。贵是贵，没用。”
钱家二掌柜的脸色沉下来：“特供香讲究排场。若只论醒神，乡野草木也能入炉？”
“若乡野草木能醒神，为什么不能入炉？”
陆先生看向门边：“后面的苏姑娘，可带了香？”
几只茶盏停在半空，靠窗的人也转过身来。
苏小丫起身，把香盒放到案上。
钱家二掌柜嗤笑：“她不会带来一捆柴吧？”
苏小丫打开盒盖，取出一节焦黑枯木。
枯木不过手掌长，表皮裂开，边缘还沾着泥，怎么看都不像经过炮制的香材。
席间有人拍桌：“这也算香？”
“青溪香会如今门槛低了，烧柴也能来夺魁？”
“苏姑娘若缺柴，酒楼后厨多的是，何必拿到贵客面前丢脸？”
苏小丫把枯木夹到火盆旁。
“诸位说完了？”
钱家二掌柜抱臂道：“你若能从这根烂木头里烧出沉香，我便当众赔礼。”
“赔礼不用。”
苏小丫抬起铁箸：“你把钱家去年收下的三张空契交出来便好。”
钱家二掌柜脸上的笑意散了：“你胡说什么？”
“去年钱家用低价收村民的野菩提，收货时说按斤结银，最后却让他们按香饼抵账。三张契纸，至今没有填数。”
“这是钱家内账，与你何干？”
“你方才说乡野草木不能入炉。”苏小丫看着他，“我只提醒你，若它入了炉，你的空契也该见光。”
酒楼里的筷子停了一片。
钱家二掌柜指着她：“你有证据？”
“香会散后，县衙会查。”
“你拿县衙吓我？”
“昨夜刚封过商会。”苏小丫把铁箸往火盆边一送，“钱掌柜还没听够惊堂木？”
姜芮在旁边咳了一声，肩膀却抖了一下。
陆先生看着那节枯木：“苏姑娘，若你只为争口舌，便不必点炉。”
苏小丫转过身：“陆先生说得对。”
她将枯木投入火盆。
火舌先舔过焦黑外皮，烟气并不浓，灰白火星里只升起一缕干净的木香。
钱家二掌柜还在冷笑：“故弄玄虚。”
话音未落，酒楼里的油烟便被压了下去。
靠近火盆的人停了筷，方才还在议论的人也收了声。
香气清亮，带着草木的苦，不甜，不冲鼻。陆先生把遮在鼻前的袖口放了下来，手掌撑住案沿。
“好。”
厅里的人转头看他。
陆先生又道：“好。”
他走到火盆前，俯身闻了闻，第三声压得更重：
“好香。”
钱家二掌柜张了张嘴，没能接话。
陆先生问：“此香叫什么？”
“野菩提。”
“产地？”
“青溪西南，乌石岭。”
“乌石岭只产枯木？”
“只取地热烘过的老木。”苏小丫答道，“入冬前采下，埋在温泉旁的黑土里七日，取出阴干，再以松脂封住木心。”
一个商贾不服：“这种制法，谁都能说。如何证明不是提前熏过香？”
苏小丫取出一段未燃的枯木，递给陆先生。
“请陆先生折开。”
陆先生接过，双手一掰。
木心裂成两半，里面仍是原木颜色。
苏小丫又取出一只小碗，倒入清水。
“熏过的木头会浮油。地热烘过的木心遇水，只出清气。”
陆先生将木心浸进水里。
片刻后，他举起小碗。
水面没有油花，木心边缘却浮起细小气泡，香气顺着碗口散出来。
再没有人笑。
陆先生问：“你一人制的？”
“村里采木，婆婆晾晒，我负责调火和封存。”
“今年能出多少？”
“现有木料，先出三百斤。”
陆先生看向订单：“青溪特供要五百斤。”
苏小丫看了眼火盆：“余下两百斤，我另找木料补齐。若木料不合标准，宁可少交，也不拿次品充数。”
陆先生点了点头。
酒楼掌柜急道：“陆先生，特供订单若减量，府城那边如何交代？”
“交代我来写。”
陆先生取过笔，在订单上落字：
“今年青溪特供，野菩提五百斤。分批交货，验香合格后入库。余量由苏姑娘决定，不许商会压价，不许钱家代收。”
钱家二掌柜急道：“陆先生，这不合香会规矩。”
“规矩由谁定？”
“自然是青溪香业同盟。”
“同盟定的是价，不是香。”
陆先生把笔搁下：“你若不服，带着账契去府城说。”
钱家二掌柜捏住袖口，额角渗出汗来。
前排几名商贾已经起身，纷纷向苏小丫递帖子。
“苏姑娘，往后若有余香，可先供我家。”
“我家按府城价收，一文不压。”
“苏姑娘若缺铺面，我在南街有一间空铺。”
苏小丫没有接那些帖子，只把香盒合上。
“野菩提不卖散货。先签供货契，再交定金。交货时按斤验木，少一钱都不成。”
有人问：“若我们先付定金，苏姑娘却不交货呢？”
“契上写违约三倍赔付。”
“你拿什么赔？”
“拿订单赔。”