陇西城的街道上挂满了灯笼，卖元宵的小摊排到了城门口。李云天带着李雪在街上走了一圈，买了两碗元宵，蹲在路边吃。


    哥，你升了副郡守，还蹲路边吃元宵？李雪用勺子搅着碗里的糯米球，传出去不怕人笑话？


    笑什么？副郡守也是人，也得吃饭。


    李雪没再说话，低头吃元宵。


    两个人正吃着，王德发从巷子里跑出来，满头是汗。


    大人！大人！


    喊什么，天塌了？李云天头都没抬。


    县衙来了人！临洮府来的！说是什么……盐科提举司的，要见大人！


    李云天手里的勺子停了一下。


    盐课提举司。


    这个名头他没听过。


    几个人？


    三个。穿官服的那个看着四五十岁，另外两个是随从。王德发擦了把汗，郭主簿在正堂接待着呢，让我赶紧来找您。


    李云天把最后一口元宵喝完，站起来，把碗还给摊主。


    回到县衙，正堂里坐着三个人。


    为首的是个瘦高个，穿着从五品的青色官袍，脸上带着一种我是来办差你别给我添麻烦的表情。他面前的茶一口没动。


    下官李云天，见过大人。李云天拱了拱手。


    那人抬起眼皮看了他一下，没起身，只是从袖子里掏出一份文书，放在桌上。


    本官姓周，名敏。户部盐税司主事。


    户部盐税司。


    李云天的眉头挑了一下。


    上一次跟户部打交道，是细盐分成的时候。那次的公文走的是郡守府转呈，他没跟户部的人直接见过面。这次户部直接派人到县衙，事情不太简单。


    周大人远道而来，下官有失远迎。


    客套话就免了。周敏把文书往前推了推，这是户部的公文，你看一下。


    李云天拿起文书，看了一遍。


    公文大意是：陇西细盐产量日增，销售范围已超出本县，涉及跨县贸易。按照朝廷盐法，凡跨县销售之食盐，须由盐课提举司核发盐引，凭盐引方可运输销售。现派盐税司主事周敏前往陇西，核实细盐产量，核定盐引数额，并建立盐课台账。


    李云天看完，把文书放在桌上。


    周大人，下官有几个问题。


    第一，盐引的事。下官的细盐之前一直在本县销售，不涉及跨县。什么时候跨县了？


    周敏看了他一眼：你自己不知道？


    下官确实不知道。


    周敏从随从手里接过一份册子，翻开，指着上面的一行字。


    这是清水县的盐税报文。上个月，清水县盐铺里出现了大批细盐，品质与陇西细盐一致。清水县令上报户部，说有不明商队从陇西方向运盐入境，没有盐引，涉嫌私盐。


    李云天没说话。


    他转头看了郭玉郎一眼。


    郭玉郎的脸色有些难看。


    大人……郭玉郎低声说，上个月确实有几批盐运到清水县那边。是王德发经手的，我以为……


    你以为什么？李云天没看他，语气很平。


    我以为临洮府那边没人管。清水县的盐铺主动来问价，我就让德发送了几批过去试试。


    李云天心里叹了口气。


    郭玉郎做事勤快，但有时候脑子不够用。盐是朝廷专营的东西，跨县卖盐没有盐引，这叫私盐。私盐是什么罪名，他应该比谁都清楚。


    周大人。李云天转回头，这件事下官确实有疏漏。细盐产量上去之后，本县的铺子消化不了，确实有一小部分流到了邻县。下官以为临洮府那边的规矩跟陇西一样，就没多想。


    没多想？周敏的语气冷了下来，李县令，私盐的罪名你不会不知道吧？


    知道。


    知道你还说没多想？


    下官说的是实话。李云天没有辩解，细盐是新生意，产量涨得快，下官确实没来得及走盐引的流程。这件事是下官的疏忽，下官认。


    周敏盯着他看了几秒。


    他来之前做过功课。这个李云天，被贬的县令，一年之内搞出了白糖、细盐、水泥，还剿了倭寇，刚升了副郡守。户部里有人对他印象不错——毕竟细盐分成每年给户部贡献几万两。


    但户部也有人对这件事有意见。盐是专营的，细盐产量猛增，跨县销售却不走盐引，这不是打盐科提举司的脸吗？


    周敏这次来，表面上是核实产量、核定盐引，实际上是户部内部博弈的结果。支持李云天的人说让他先干着，反对的人说不守规矩就得管。


    所以他来了。既不是来整人，也不是来送礼。就是来看看这个李云天到底是什么样的人。


    李县令。周敏端起茶杯，喝了一口，你的意思我听懂了。疏忽，认。这很好。但公文在这里，盐引的事必须办。你不办，户部也没法跟清水县交代。


    下官明白。盐引怎么核？


    标准流程。周敏放下茶杯，我需要看你这边的盐田面积、产量记录、销售台账。看完之后核定一个盐引数额，你以后跨县运盐，凭盐引走。一引一百斤，每引纳税多少，按朝廷的规矩来。


    税多少？


    目前粗盐是十文一斤的税。细盐是新东西，之前没有定过税则。周敏看着他，这也是我来的原因之一。细盐的税则还没定，户部让我来实地看看，回去之后定一个数。


    十文一斤。


    李云天在心里算了一笔账。


    他的细盐售价是五十文一斤，成本大约十五文。如果税十文，利润就从三十五文变成二十五文，砍掉将近三成。加上给朝廷的七三分成，利润又砍三成。两刀下来，每斤细盐的利润只剩十七八文。


    而朝廷拿走的是十文税加上三十五文的七成，总共三十多文。


    这就是朝廷的逻辑——你干活，我收钱。收多少，我说了算。


    周大人。李云天想了想，细盐的税则，下官有一个想法。


    十文一斤的税，太高了。


    周敏的眉头皱了起来。


    高？粗盐就是十文一斤。你细盐比粗盐好，税反而低了？


    周大人说的是常理。但下官想请大人算一笔账。


    李云天站起来，走到墙边的架子上，拿下一本账册，翻开，放在周敏面前。


    这是下官去年的细盐销售记录。本县销售，平均每月出盐三千斤，全年三万六千斤。按十文一斤的税，全年税额三百六十两。


    周敏低头看了看账册。


    才三百六十两？


    对。因为本县人口有限，三千斤已经是上限了。李云天翻到下一页，但如果税低一点呢？比如三文一斤。细盐售价就降到四十文，邻县的盐铺愿意进货，商队也愿意运。下官估算过，税三文的话，周边五个县一年能吃掉二十万斤细盐。二十万斤乘以三文，税额六百两。


    周敏的手指停在了账册上。


    三百六十两对六百两。


    税低了一半多，但总税额翻了将近一倍。


    你这个估算……靠得住吗？


    靠得住。李云天说，下官的白糖就是这么做的。一开始只在陇西卖，后来把价格压低，让商队往周边县铺货。不到半年，白糖的销量翻了四倍。盐是刚需，比白糖好卖。只要价格合适，二十万斤是保守估计。


    周敏沉默了一会儿。


    你这是……薄利多销？


    对。低税则，大税基。朝廷收的税更多，百姓吃到的盐更便宜，下官的销量也更大。三方都受益。


    三方都受益？周敏哂笑了一声，你自己那个三方，别漏了。


    下官没有漏。李云天笑了，下官的利润也更大。但下官的利润大了，给朝廷的分成也多了。分成多了，户部的账面就好看了。户部账面好看了，周大人回去也好交差。


    周敏看着他，半天没说话。


    你这个人……他摇了摇头，说话倒是实在。


    不说实在话，就办不实在事。


    周敏把茶杯放下，站了起来。


    李县令，你的意思我明白了。税则的事，我回去之后会报户部定夺，我自己做不了主。但我可以把你的方案一并报上去。


    多谢周大人。


    别谢我。周敏走到门口，回头看了一眼，你那个三文一斤的方案，户部未必会批。但你的账算得没问题，这一点我可以替你作证。


    有周大人这句话就够了。


    周敏没再说什么，带着随从出了门。


    等他走远了，郭玉郎从后堂出来。


    大人，您刚才……是不是太痛快了？


    什么意思？


    周敏是户部来的，他来查私盐，您认了疏漏，又主动提税则。这不等于是自己把把柄递过去了吗？


    不是把柄。李云天坐回椅子上，是筹码。


    筹码？


    郭玉郎，你想想。细盐的税则还没定。没定就意味着户部可以定高也可以定低。如果我不主动提，周敏回去之后，反对我的人会说什么？细盐品质好，应该定十五文甚至二十文一斤的税。到时候我再反驳，就是讨价还价。讨价还价的结果是什么？是十文。折中嘛，他开二十，我还五，最后落在十文。


    郭玉郎愣了一下。


    但您先开三文呢？


    我先开三文，他回去报上去，反对的人说十文，最后折中可能是五文或者六文。五文一斤的税，二十万斤的销量，一年一百两。比十文一斤、三万六千斤的销量多出二十多两。而且销量大了，我的分成也多了，朝廷的账面也多了。


    郭玉郎张了张嘴，想说什么，又咽了回去。


    大人。赵云策从门外走进来，周敏走了，但他的随从在城门口转了一圈才走。


    转了一圈？


    对。在盐仓附近停了一会儿，还跟几个盐铺的掌柜聊了几句。


    李云天点了点头。


    正常。他来就是要看数据的，光看我给他的账册不放心，自己核实一下也是分内的事。


    大人不担心他查到什么？


    有什么好担心的？我的账是实的。产量、销量、成本，每一笔都对得上。他查得越细，越知道我说的话不是虚的。


    赵云策没再说什么。


    李云天站起来，走到窗边。元宵的灯笼还亮着，街上的人已经少了。


    云策，周敏这个人，你观察得怎么样？


    四十出头，说话做事很规矩，不贪不媚，但也不死板。是个办事的人。


    办事的人就好。李云天转过身，办事的人好打交道。他不站队，只看数据。我给他数据，他给我公正。这就够了。


    那盐引的事呢？


    盐引照办。明天就让玉郎整理盐田面积和产量记录，该给的全给。周敏核定完数额，以后跨县运盐就走正规流程。私盐的帽子，不能戴第二次。


    郭玉郎在旁边听着，低下了头。


    大人，私盐的事……是下官的疏忽。


    知道就行了。李云天没有多说，以后跨县的事，先问我。


    郭玉郎退了出去。


    赵云策站在原地，看了看李云天的背影。


    大人，我有个想法。


    周敏来查盐，表面是盐引，实际是税则。税则定了，细盐的利润就定了。利润定了，朝廷的分成就定了。这一步走完，朝廷和您之间的账就算彻底清了。


    然后呢？


    然后朝廷就不会再盯着陇西了。至少短期内不会。


    短期是多久？


    赵云策想了想：半年。半年之内只要不出事，朝廷就会把注意力放到别的地方。


    半年够了。李云天走回桌前，拿起那本账册翻了两页，半年之内，把水泥的产量提上去，把防卫队的规模扩到三千人。到时候就算朝廷再来人，看到的也是一个没法轻易动的陇西。


    赵云策点了点头，转身出去了。


    李云天独自坐在书房里，把账册合上，放回架子上。


    周敏来得比他预想的早。


    这说明两件事：第一，细盐的影响已经扩散到了邻县，清水县令上报的速度很快。第二，户部对细盐税则的争论已经开始，周敏是被派来实地看看的。


    这既是个麻烦，也是个机会。


    麻烦在于，税则一定，利润就锁死了。


    机会在于，如果税则按他的方案定下来，低税则+大税基的盘子就是他的了。盘子越大，他在朝廷眼里的分量就越重。


    分量重了，钱若水就不会让人动他。


    这一步，必须走稳。


    五天后，第一刀就从县界税卡落下来。


    赵云策当夜回报：东线三处税卡，有两处开始拖验货文书，专卡咱们的盐车。


    李云天把笔一搁：不是拖，是试探。明天一早，我亲自去东线。