御书房定下那桩计策的第三日，李世民便密令心腹，照着李恪说的法子，把盐库里的存货，掺上些微的土砂，重新装成了寻常盐袋。


    掺到什么份上？负责的头目战战兢兢地问道。


    看着要比世家的白，吃着要比咱们自家的差。李恪在躺椅上头也不抬，翘着腿，慢悠悠地掰着指头，这盐啊，不能太白，百姓不认；太白太细，会露馅的。得让他们觉着，这是朕御膳房才用得起的宝贝，偏又……唉，多少有点瑕疵，才合了御盐偷漏的幌子。


    那盐，于是便被调得刚好的模样：粒细，色白，看着比世家铺子里那些粗黑的盐卖相好了一大截；可真拿舌尖舔一舔，又能觉出比宫里正用着的精白盐，差了那么一丝丝。就这么个差一丝丝，日后便有大用场。


    又过了两日，长安东市一家不起眼的官设盐铺，悄无声儿地换了招牌，门前挂起一块木牌，上书四个大字——官盐平价15文一斤。


    门口围着百姓，也没人敢买，百姓被世家那翻了几番的盐价逼得苦了太久，乍见这便宜官盐，心里头先是一哆嗦：莫不是又是哪家设的套？直瞪瞪看了半晌，才有胆大的老人家，颤巍巍地摸进门去，买了半斤，掂了掂，又拿指甲挑了一撮，凑在灯下看——粒儿细，色儿白，比那世家卖的死贵的盐，看着还金贵。


    这……这真是朝廷卖的，这咋这么好，真是这个价？老人不敢相信。


    官盐，岂有假？售盐的伙计腰板挺得直，您老买回去使使就知道了。


    老人捧着那半斤盐，脚步都发飘，一路走一路想，越想越觉得不对劲——这盐价，咋比世家便宜了整整一大截，这品质还这么好？等回了家，家里人尝了，一个个眼睛都直了：这盐不光便宜，还白，还细，搁在舌头上化得又快又干净，比那世家的强了不知多少倍。


    不到半日，这消息便像长了腿似的，在东市街坊里传开了。下午再去看，那官盐铺子门前，已经排起了长队，人挤人，脚挨脚，一个个伸长了脖子，踮着脚，争着往前头递钱：


    给我来二斤！


    我要三斤！


    后头的别挤，还有我的呢！


    百姓是欢天喜地，可这一幕，落在有心人眼里，便不是滋味了。


    世家眼线，早就盯上了这家新开的铺子。当天夜里，一袋官盐，便被人悄悄送进了长安某座深宅大院的议事厅里。


    厅中烛火通明。五姓七望几家的当家人，连夜被请到了一处，毗邻而坐，脸色都不大好看。那袋官盐被拆开口，摆在桌上，几双眼睛，齐刷刷地落了上去。


    白，细，卖相极佳。清河崔氏的老家主捻起一撮盐，就着灯细看，又送到嘴边舔了舔，眉头越皱越深，可这味道……比咱们铺里最好的盐，还要精一分。


    这绝不是市面上能买到的盐。博陵崔氏的接话，声音发沉。


    王通，便是那日花2700贯拍下皇家水暖炉的太原王氏的老家主，此刻也沉着脸，捻着胡子，缓缓道：老夫使人查过了——这盐，是从皇家的盐库里出来的。依着这成色……十有八九，是那位，紧着自个儿御膳房用的那盐，如今拉到市面上，卖这个价。


    陛下把御盐都放出来了？有人倒吸一口凉气。


    这是明摆着，要跟咱们打擂台。王通眼睛眯成一条缝，冷笑一声，盐这东西，最要紧的是量。御盐再金贵，能有多少存量？他放出来拿什么支撑？给百姓尝了甜头，回头一断货，这民心，到底还是得落回咱们手里。


    他这话一出，厅中几位家主，眼睛里都亮了起来。


    王老所言极是。有人抚掌，压低了声音，他放出这盐，不过是想讨个好看，给百姓画个饼。可既是御盐，量小得很，撑不了几日。咱们要做的是——


    他放多少，咱们收多少。王通一字一句，声音不高，却带着股斩钉截铁的狠劲，把这便宜盐全收在咱们自家库里！既断了百姓吃便宜盐的路，又叫他知道知道，这盐天下的盐，终究还是攥在咱们世家手里！


    几位家主对视一眼，纷纷颔首，眼底皆闪过一丝志在必得的精光。


    也好叫他瞧瞧，这大唐，到底是谁说了算！


    这一夜，长安城外的数座大宅，灯烛一夜未熄。一条条密令，连夜传往京城内外各处的盐庄、当铺、钱号。


    果不其然，第二日一早，那官盐铺子才刚开了门，便涌来了一波又一波的买盐客。与昨日那些手捻着几十文、精打细算的百姓不同，这一拨人，出手阔绰，张口便是成车成担地买，银钱一袋一袋地往外搬，那架势，活像要把整座铺子都给搬空。


    伙计们起初还乐——这官盐才放出来，便供不应求，生意红火得很。可渐渐地，便觉出不对味来了：这些人买了盐，既不急着走，也不往各家运，反而一车一车地，径直拉向了城外的几座大庄子。


    消息传回御书房，李世民正对着批不完的折子，闻言只略略抬了抬眼，眼底掠过一丝几不可察的笑意。


    买的好啊。李恪不知何时又溜了进来，趴在书案边，挤眉弄眼，父皇您瞅瞅，鱼咬钩了。


    还早。李世民搁下朱笔，淡淡道，这才头一茬，且让他们再多存些。


    成，那就再多喂几口。李恪搓着手，嘿嘿一乐，反正那库里头，还压着这么多存货呢。他们要得多，咱们赚的多；买得欢，咱们赚的欢，等哪一日他们那仓库装不下了、钱袋子见底了——嘿，那才叫好戏开场呢。


    他这一笑，那股子蔫坏儿的劲头，看得李世民又好气又好笑，手指虚虚点了点他：你这浑小子……


    父皇！正经买卖，童叟无欺！李恪一挺小胸脯。


    长安城里，官盐铺子依旧日日开门，日日排着长队。百姓们只当是天大的恩典，买着了一斤半斤，便觉着捡了天大的便宜，眉开眼笑地回家，逢人便夸：这官盐，又白又便宜，朝廷这是体恤咱们呢！


    他们哪里知道，自己手里那点盐，不过是钓钩上沾的一星儿鱼饵。


    而在城外，那一车一车被世家收进去的盐，正一座仓库一座仓库地，填得满满当当。几大家主心里头，盘算的是囤居奇货、等朝廷断货、再抬高价码的美梦；可他们却看不见，就在这些美梦背后，有一只无形的手，正一点一点，往那袋子底下，添着新的货。


    他们收得越起劲，这坑，便挖得越深。


    御书房里，李世民负着手，立在窗前，望着长安城的方向，缓缓道。


    等到他们把身家都压进这盐堆里，再断了大宗，那时候——盐，便再也不是他们说了算了。


    窗外的风，卷着凉意，拂过长街。长安城里的盐价，还在世家手里攥着，一天比一天高；百姓依旧在叫苦。


    可那官盐铺子门口，每日依旧排着看不见头的长队。


    没人知道，这一铲一铲倒进世家仓库的盐，实则是挖向他们自己的坟头——他们抢得越多，陷得越深；等那无数袋砌成铁壁的一日，也正是他们被这满库的盐，压得翻不了身的那一日。