汜水县的秋夜，寂静中带着一丝不寻常的紧绷。打更人的梆子声刚刚敲过四更，夜色最浓，离天亮还有一段时间。
县衙后巷的角门，平日里紧闭，此刻却悄然开了一条缝。一个身影如同受惊的野兔，跌跌撞撞地冲了进去，正是吴大有。他面色惨白如鬼，头发散乱，官袍的衣襟都系错了，怀里紧紧捂着刘老吏那枚旧烟袋锅，仿佛那是他最后的救命稻草，又像是催命的符咒。
值夜的衙役认得他，但见他这副失魂落魄的模样，都吓了一跳。“吴、吴书吏？这大半夜的，您这是……”
“快！快带我去见方大人！不……不！先、先带我去见陆评事！快！！”吴大有抓住一个衙役的胳膊，指甲几乎掐进对方肉里，声音嘶哑颤抖，带着哭腔。
衙役面面相觑，不知发生了何事，但见吴大有状若疯癫，不敢耽搁，一人急忙跑去后衙通报县令，另一人则引着吴大有，朝陆明笙白日待过的静室方向走去——他们并不知道陆明笙住在客栈，只当这位京官还在衙内。
消息很快传到了方县令耳中。方县令正拥着美妾睡得香甜，被叫醒时一肚子火气，但听说是吴大有深夜闯衙，神色惊惶要见陆明笙，心里顿时咯噔一下，睡意全无。他匆匆披衣起身，一边命人去“请”陆明笙（他还不知道陆明笙不在），一边亲自往前面赶去，心中惊疑不定：难道陆明笙真的拿到了什么要命的把柄，逼得吴大有连夜来坦白？还是出了别的变故？
当他赶到前衙时，吴大有已经被带到了平日升堂问案的二堂侧厢。衙役不敢做主，只让他在此等候。吴大有如同热锅上的蚂蚁，在厢房里团团转，嘴里不停地念叨着“完了，全完了”、“我要见陆评事”之类的话。
“吴大有！深夜闯衙，成何体统！”方县令踏入厢房，沉声喝道，试图稳住局面。
吴大有猛地转过身，看到方县令，像是看到了一丝希望，又像是看到了催命符，噗通一声跪倒在地，膝行几步，抱住方县令的腿，哭喊道：“县尊！县尊救命啊！下吏、下吏一时糊涂，受了沈荣那奸贼的蛊惑，伪造文书，贪赃枉法……下吏知罪了！下吏愿意全招！只求县尊和陆评事开恩，饶下吏一条狗命啊！”
这一番哭喊，如同惊雷，在寂静的县衙里炸响。方县令脑子里“嗡”的一声，他最担心的事情还是发生了！吴大有竟然真的招了！而且一开口就是“伪造文书，贪赃枉法”，这罪名可就大了！牵扯到沈荣，牵扯到沈家案，更牵扯到他这个县令的治下不严甚至同流合污的嫌疑！
“你、你胡说什么！”方县令又惊又怒，一脚踹开吴大有，厉声道，“深更半夜，神志不清，在此胡言乱语！来人，将他带下去，看管起来，待他清醒再说！”
他第一反应是封锁消息，控制住吴大有，再想办法。无论如何，不能让他现在就嚷嚷开，更不能让陆明笙知道。
“不！县尊！我没糊涂！我说的都是真的！沈荣给了我五百两银子，让我帮他伪造沈老太爷的‘赠与契’，还找了赵四、孙老四做中人，后来怕他们泄露，又把他们害了！郑塾师的鉴定也是沈荣逼他做的！刘老吏也知道，他、他现在被他们抓了，私章都被搜去了！陆评事什么都知道了！他派人来警告我，天亮前不自首，就要杀我灭口！县尊，救我啊！”吴大有被衙役拖拽着，拼命挣扎哭喊，将沈荣和他合谋的罪行，如同竹筒倒豆子般，一股脑全说了出来，显然是恐惧到了极点，只想抓住一切可能活命的机会。
他这番话信息量巨大，不仅坐实了伪造“赠与契”、行贿，更爆出了“谋害中人”、“威胁郑塾师”、“控制刘老吏”等更严重的罪行！而且，他提到了“陆评事派人警告”，这更让方县令心惊肉跳。难道陆明笙不仅查清了案子，还动用了非常手段，绕过他这个县令直接施压？
“堵住他的嘴！快！”方县令气急败坏，脸都白了。事情彻底失控了。吴大有这番供述，若是传到陆明笙耳中，再记录在案，呈报上去，他这个县令绝对脱不了干系！轻则失察罢官，重则同流合污！
几个衙役手忙脚乱，想要捂住吴大有的嘴。就在这时，二堂外传来一阵急促而整齐的脚步声，以及一声清冷的低喝：
“住手！”
众人一惊，回头望去，只见陆明笙一身整齐的浅青官服，在陈平及四名按刀而立的护卫陪同下，大步走了进来。他神色冷峻，目光在混乱的厢房内一扫，最后落在被衙役按着、狼狈不堪的吴大有身上。
“陆、陆评事？！”方县令吃了一惊，他明明派人去“请”，怎么陆明笙这么快就来了？而且看这架势，是早有准备？
“下官听闻衙内有异动，事关重大，不敢耽搁，特来查看。”陆明笙对上方县令惊疑不定的目光，语气平淡，却带着不容置疑的威严，“方县尊，这是怎么回事？吴书吏为何深夜在此，又为何被如此对待？”
“这……此獠深夜闯入，胡言乱语，扰乱公堂，本县正要将他……”方县令强作镇定，试图解释。
“我没有胡言！陆评事！陆青天！小的招了！全招了！”吴大有看到陆明笙，如同见到了最后的救命稻草，也不知哪来的力气，猛地挣脱了衙役的手，连滚爬爬到陆明笙脚下，咚咚磕头，涕泪横流，“是沈荣！是他指使小的伪造了沈老太爷的‘赠与契’！他给了小的五百两银子，还许诺事成之后另有重谢！中人赵四、孙老四也是他找的，后来怕事情败露，被他派人害死了！郑塾师郑廉的鉴定，也是沈荣威逼利诱，他才出具了伪证！还有看守库房的刘老吏，他知道小的领用朱砂宣纸的事，沈荣怕他泄露，今天下午派人把他抓走了，关在城外庄子里！小的句句属实，有沈荣给银子的借据为证，就藏在小人家中炕洞砖下！求陆评事开恩，饶小的一命啊！”
这一番供述，比刚才更加详细具体，连贿赂金额、藏匿借据的地点、刘老吏被关押的地点都说了出来，可信度极高。而且，他直接指认了所有关键环节和人物，几乎将沈荣的犯罪网络完全暴露。
陆明笙静静地听着，脸上没有丝毫意外，只有一片冰冷的肃然。等吴大有说完，他才缓缓开口，声音清晰地在寂静的二堂中回荡：
“吴大有，你方才所言，涉及伪造官府文书、行贿受贿、谋害人命、胁迫作伪证、非法拘禁等多项重罪。你可知，按《永昌律》，伪造官私文书、谋财害命，皆是死罪？”
吴大有浑身一颤，磕头如捣蒜：“小的知罪！小的知罪！但小的都是受沈荣指使，被迫所为啊！小的愿意戴罪立功，指认沈荣，交出所有证据！只求评事笔下超生，给小的留条活路！”
陆明笙没有立刻答应，而是转向脸色铁青、浑身微微发抖的方县令，拱手道：“方县尊，吴大有供述之事，案情重大，已非寻常田产纠纷，更涉及数条人命及衙门胥吏枉法。按制，下官需即刻接管此案人犯，并调集人手，缉拿主犯沈荣，解救被拘禁的刘老吏，传讯相关证人郑廉。请县尊行个方便，并派员协助。”
他话说得客气，但意思很清楚：这个案子，我大理寺评事接手了，你县令配合就行。
方县令嘴唇哆嗦着，想说什么，却一个字也说不出来。吴大有当着他的面，将如此骇人听闻的罪行和盘托出，而且直接牵扯到他的下属（吴大有）和本地豪强（沈荣），他此刻已是自身难保，哪里还敢阻拦陆明笙？更何况，陆明笙身边那几个护卫，手按刀柄，目光冰冷，显然不是吃素的。
“陆、陆评事……此案，但凭评事做主。本县、本县定当全力配合。”方县令最终颓然道，仿佛瞬间老了十岁。他知道，自己这个县令，恐怕是当到头了，只求不要牵连太深。
“多谢县尊。”陆明笙不再看他，转向陈平，果断下令：“陈校尉，你带两人，即刻持我令牌，前去沈荣家中及各处铺面，缉拿沈荣及其核心党羽，若有反抗，可当场格杀！另派两人，由吴大有指引，去其家中起获沈荣行贿借据。再派两人，持吴大有提供的地址，速去城外庄子解救刘老吏，务必保证其安全。王书办、李书办，你们二人负责看押吴大有，记录其详细口供，画押确认。再派人去‘请’郑塾师郑廉到衙问话，注意，是‘请’，客气些，但务必带到。”
“是！”陈平及王、李二吏凛然应命，立刻分头行动。陈平点了两名护卫，又向方县令要了四名熟悉地形的本地衙役带路，如狼似虎般冲出县衙，直扑西街沈家。王、李二吏则带着剩下两名护卫，将瘫软如泥的吴大有押到一旁厢房，开始录供。
陆明笙又对方县令道：“方县尊，还需劳烦您，立刻签发海捕文书，通缉沈荣可能逃窜的路线。并下令关闭四门，只许进，不许出，防止沈荣及其同党外逃。”
“是，是，本县这就去办。”方县令此刻已完全被陆明笙掌控了局面，不敢有丝毫违逆，连忙亲自去安排。
一时间，原本沉寂的汜水县衙，灯火通明，人影憧憧，充满了肃杀紧张的气氛。消息像风一样，迅速在小小的县城里传开：京里来的陆青天雷厉风行，连夜破了沈家伪造契据的大案，抓了吴书吏，正在全城捉拿沈荣那个恶霸！
陆明笙没有留在混乱的二堂，他走到院中，站在那株老槐树下，望着东方天际那一丝若有若无的鱼肚白。深秋的晨风凛冽，吹动他的官袍下摆。他脸上并无多少喜悦，只有一丝尘埃落定的疲惫，和更深沉的凝重。
吴大有的招供，虽然在他的预料和推动之中，但其供述的罪行如此触目惊心，还是让他心头沉重。为了一处铺面，沈荣竟能如此丧心病狂，伪造文书、行贿、灭口、拘禁、胁迫，几乎无所不用其极。而吴大有这样的衙门胥吏，为了一点钱财，便甘为鹰犬，知法犯法，更是可悲可恨。还有那两位无辜惨死的中人，那位被胁迫作伪证的老塾师，那位生死未卜的刘老吏……这一张“赠与契”背后，是多少人的血泪和冤屈？
他轻轻吐出一口白气。这就是地方吏治，这就是阳光照不到的角落。他今日能揭开汜水县这一角黑幕，靠的是大理寺的身份，顾怀舟的支持，些许运气，以及对手的惊惶失措。但天下之大，类似甚至更甚的污浊，又有多少？
远处传来鸡鸣，天，真的要亮了。
约莫过了一个时辰，陈平率先回来复命，脸色有些难看。
“评事，沈荣跑了！”
“跑了？”陆明笙眉头一皱。
“是。我们赶到沈家时，宅内只剩几个不知情的仆役。沈荣和他的两个心腹伙计，还有不少细软，都不见了。据一个看门的老仆哆哆嗦嗦说，昨天后半夜，沈荣突然急匆匆回来，收拾了东西，带着人从后门走了，好像很慌张的样子。我们搜遍了铺面和他在城中的几处相好家，都没找到。”陈平禀报道。
陆明笙心念电转。沈荣后半夜逃跑，时间点正在吴大有崩溃、前往县衙自首之后不久。难道吴大有来自首的消息，这么快就泄露到了沈荣耳中？还是沈荣自己察觉到了危险，提前跑路？
“四门关闭之前，他有可能出去吗？”陆明笙问。
“我们问过守城门的兵丁，四更前后，确实有辆马车拿着沈家粮行的对牌，说是紧急出城调运粮食，守门的认得是沈家的人，没多问就放行了。看方向，是往南边去了。”陈平道。
“南边……”陆明笙沉吟。南边是连绵的山区，通往邻近的州县，地形复杂，易于藏匿。“立刻通知方县令，发出海捕文书，重点往南边各州县，并请沿途关卡协助拦截。沈荣仓皇出逃，携带细软，目标不小，应该走不远。”
“是！”陈平领命，又匆匆去了。
这时，王书办和李书办也过来了，呈上厚厚一沓按着鲜红手印的供状。“评事，吴大有已详细招供，并画押。这是供词。沈荣行贿的五百两银票借据，也已从其家中炕洞起获。”王书办禀报道。
陆明笙接过供状，快速浏览。吴大有将如何与沈荣结识，沈荣如何提出伪造“赠与契”的打算，如何许以重利，他如何利用职务之便领取材料、伪造契约、安排“中人”，事后沈荣又如何担心赵四、孙老四酒后失言，派人制造意外将其杀害，以及如何威逼利诱郑塾师出具伪证，昨日又如何因陆明笙调查而恐慌，商议对策并拘禁刘老吏等过程，交代得颇为详细。与之前陆明笙掌握的线索和推理，基本吻合。
有了这份供状，加上即将解救回来的刘老吏的证言（如果他还活着），以及郑塾师的证词，沈荣伪造文书、行贿、教唆杀人、非法拘禁、胁迫作伪证等一系列罪行，便有了完整的人证链。虽然沈荣在逃，但已可定案。
“郑塾师呢？”陆明笙问。
“已经‘请’来了，安排在隔壁厢房，情绪还算稳定，但似乎很害怕。”李书办回道。
陆明笙点点头，拿着供状，走向隔壁厢房。
厢房里，郑塾师郑廉独自坐着，穿着一身半旧的儒衫，头发有些凌乱，脸色憔悴，眼神中充满了惶恐和不安。见陆明笙进来，他慌忙站起身，拱手作揖，嘴唇哆嗦着，却说不出话。
“郑先生，请坐。”陆明笙语气平和，示意他坐下，自己也在一旁坐下。“深夜惊扰先生，实非得已。只因沈家一案，有了重大变故，需向先生核实几个问题。”
“陆、陆大人……”郑廉声音发颤，“老朽、老朽实在不知……”
“先生先看看这个。”陆明笙将吴大有的供状，翻到涉及郑廉的部分，递了过去。
郑廉颤抖着手接过，凑到灯下看去。越看，脸色越是惨白，额头冷汗涔涔而下。看到最后，他手一松，供状飘落在地，整个人瘫坐在椅子上，仿佛瞬间被抽干了所有力气。
“陆大人……老朽、老朽有罪啊！”郑廉老泪纵横，以袖掩面，“老朽糊涂！被那沈荣威逼利诱，猪油蒙了心，做出了有辱斯文、悖逆良心之事！那鉴定文书，确非老朽本心所出！是沈荣拿着伪造的‘赠与契’样本和老朽以前为沈老太爷代笔的几张字条，逼迫老朽比对，又说、又说若不肯出具‘相似’的鉴定，便要毁我学塾，让我在汜水无立足之地！还、还塞给了老朽二十两银子……老朽一时怯懦贪财，铸成大错！害了沈柏贤侄，也害了自己清名！老朽悔之晚矣啊！”
他哭得情真意切，捶胸顿足，将当初沈荣如何威胁（以其子前程、学塾存续为要挟）、如何利诱（二十两银子对清贫的塾师不是小数目）、自己如何内心挣扎最终屈服的经过，一一道出，与吴大有供状中“威逼利诱”的说法相互印证。
陆明笙静静听着，等他情绪稍定，才缓缓道：“郑先生能幡然悔悟，道出实情，为时不晚。你的证词，对澄清此案真相至关重要。只是，你之前出具伪证，已触律法。但念你乃受胁迫，且能主动交代，本官或可在上峰面前，为你陈情，请求从轻发落。不过，你需要将方才所言，如实写下，签字画押。”
“老朽写！老朽这就写！只求大人开恩，给老朽一个改过自新的机会！”郑廉连连点头，如同抓住了最后一根稻草。
陆明笙让李书办取来纸笔，由郑廉亲笔写下事情经过，并签字画押。这份证词，与吴大有的供状、以及尚未到案的沈荣的罪行，形成了完整的证据闭环。
做完这些，天色已然大亮。晨曦透过窗纸，照亮了厢房，也仿佛驱散了一些弥漫已久的阴霾。
这时，门外传来一阵急促的脚步声和喧哗。陈平带着两名护卫，搀扶着一个浑身泥土、脸色灰败、但眼神尚有生气的干瘦老头走了进来，正是失踪的刘老吏。
“评事！刘老吏救回来了！”陈平禀报道，“关在城南二十里外沈家的一个废弃砖窑里，有两个沈荣的家丁看着，被我们制伏了。刘老吏受了些惊吓，吃了点苦头，但无大碍。”
刘老吏看到陆明笙，又看到桌上那枚自己的旧烟袋锅（是陈平刚才出示给他看的），顿时明白了一切，扑通跪倒，哭道：“陆青天！您可要为小老儿做主啊！沈荣和吴大有那两个杀千刀的，他们伪造文书，被小老儿无意间看到旧账册，他们怕小老儿说出去，就把小老儿绑到那黑窑里，要饿死小老儿啊！小老儿什么都说！那朱砂宣纸，就是吴大有领了去弄那张假契的！小老儿亲眼见他鬼鬼祟祟！”
陆明笙扶起他，温言安抚了几句，也让王书办录下了他的口供，签字画押。刘老吏的证言，直接证实了吴大有领取特殊材料的目的，也证实了沈荣、吴大有非法拘禁、意图灭口的罪行。
至此，沈荣伪造“赠与契”一案，在人证（吴大有、郑廉、刘老吏）、物证（伪造的“赠与契”、行贿借据、物料领用记录）、书证（各方供状、证词）方面，均已齐备。虽然主犯沈荣在逃，但已可定谳。而牵连出的行贿、教唆杀人、非法拘禁、胁迫作伪证等罪行，更是铁证如山。
陆明笙将所有供状、证词、物证清单整理好，放入一个准备好的文书匣中，用火漆封好，盖上自己的评事官印。然后，他再次来到二堂。
方县令早已等候在此，神色复杂，有惶恐，有懊悔，也有一丝如释重负。见陆明笙出来，连忙上前。
“陆评事，一夜辛苦，案情可已明朗？”
“基本清楚了。”陆明笙将文书匣递给方县令，“此乃案**情概要、人犯供状、证人证词及物证清单。主犯沈荣在逃，已发海捕文书。从犯吴大有、郑廉、刘老吏等已到案。沈荣所涉伪造官私文书、行贿、教唆杀人、非法拘禁、胁迫诸罪，证据确凿。吴大有、郑廉所涉罪行，亦已供认不讳。此案，下官复核已毕。”
方县令双手接过文书匣，感觉重逾千斤。他张了张嘴，想说什么，最终只化作一声长叹：“陆评事明察秋毫，雷厉风行，为本县铲除奸恶，澄清冤屈，本县……代汜水百姓，谢过评事。”
“分内之事。”陆明笙淡淡道，“人犯吴大有、郑廉，暂押县衙大牢，严加看管。物证封存。一应卷宗，待下官回京禀明顾少卿后，自有定夺。方县尊，”
他看向方县令，目光深邃：“此案虽破，但沈荣在逃，余波未平。县衙之内，吏治清风，亦有可斟酌之处。还望县尊，好自为之。”
这话已是极为严厉的敲打。方县令脸色一阵红一阵白，连连称是，后背已被冷汗浸湿。他知道，自己头上这顶乌纱，已是风雨飘摇，全看这位陆评事回去如何奏报，以及朝廷的态度了。
陆明笙不再多言，带着陈平、王、李等人，离开了县衙。走出衙门时，天色已大亮，秋日的朝阳升起，将县衙的匾额照得一片金黄。衙门外，不知何时已聚集了不少百姓，对着衙门指指点点，议论纷纷。看到陆明笙一行人出来，人群有些骚动，不少人眼中露出敬畏和好奇之色。
陆明笙没有停留，径直返回客栈。他需要尽快整理行装，将案**情写成详细的奏报，连同所有证据副本，派人快马加鞭送回京城，呈交顾怀舟。同时，也要准备押解吴大有、郑廉等一干人犯，以及携带关键物证返京。至于追捕沈荣，那是地方官府和海捕文书的事，他此行任务，已基本完成。
回到客栈房间，陆明笙推开窗户，让清晨新鲜的空气涌入。他望着窗外渐渐热闹起来的汜水县城，心中并无多少破案后的轻松，反而有些沉重。
沈荣在逃，是一个隐患。沈家真正的苦主沈柏，虽然冤屈得雪，但失去的铺面和这些年的煎熬，又该如何补偿？吴大有、郑廉等人，自有律法惩处，但那些被他们践踏的公平与良知，又该如何弥补？
还有他自己。这第一次独立出京办案，看似顺利，实则步步惊心。若非利用信息差和心理战，逼得吴大有心防崩溃，又运气不错地救回了刘老吏，案子未必能这么快打开缺口。这其中的凶险和偶然，让他对“查案”二字，有了更深切的体会。这不仅仅是核对账目、分析逻辑，更是与人心、与险恶、与时间赛跑。
“评事，东西都收拾好了。我们何时动身返京？”陈平在门外问道。
陆明笙收回思绪，转身道：“今日便走。你去准备车马，午时出发。王书办，李书办，你们将案**情奏报写好，我要过目。另外，去县衙提出吴大有、郑廉，准备押解。物证清单再次核对，务必齐全。”
“是！”
众人领命而去。陆明笙走到桌边，铺开纸张，提起笔。他需要给顾怀舟写一封私信，除了汇报案**情，还要陈述一些在正式公文里不便明言的想法，比如对汜水县吏治的观察，对方县令失察的隐晦批评，以及对后续处置的建议。
笔尖蘸墨，落在纸上，发出沙沙的轻响。阳光从窗外照进来，将他挺拔而略显单薄的身影，投在冰冷的地面上。
汜水县之行，即将结束。但对他来说，真正的挑战和漫长的“审计”生涯，或许，才刚刚开始。