黎明前最黑暗的时刻，荒滩营地如同暴风雨来临前死寂的港湾。陈平、陆明笙一行人带着重伤昏迷的小栓子和那份失而复得、却又烫手至极的证据，悄然返回。营地入口，东厂的番子如同雕塑般伫立在阴影里，冰冷的目光扫过他们沾满泥雪、神情凝重的面孔，却并未阻拦，只是那目光中透着一丝洞悉一切的嘲讽。
顾怀舟彻夜未眠，在正堂焦灼地等待。当看到被护卫抬进来、背上插着断箭、气息奄奄的小栓子，以及陆明笙从怀中取出、尚带着体温的油纸包时，这位一向沉稳的右佥都御史，也忍不住倒吸了一口凉气。
“立刻请吴郎中，全力救治这孩子！”顾怀舟的声音带着压抑不住的寒意与急迫，“要活口！他必须活着！”
吴郎中早已闻讯赶来，见状二话不说，立刻指挥人手将小栓子抬入内帐，进行救治。箭伤颇深，失血过多，又受了冻，孩子命悬一线。
陈平简要汇报了纸扎铺灭门、砖窑遇袭、小栓子夺盒的经过，以及那枚触目惊心的东厂令牌。当听到“陈记纸扎铺”老板在遇害前，竟预先将证据转移给学徒，并嘱其交给“穿官服、不是黑衣的官爷”时，顾怀舟眼中闪过一丝锐芒。
“这陈老板，定是知晓了不该知晓的秘密，预感大祸临头，才出此下策。”李崇山面色凝重，“他让学徒将证据交给我们，而非东厂，说明他信不过东厂，甚至……刺杀贺阎王、灭口纸扎铺的，很可能就是东厂，或至少是持有东厂令牌之人！这令牌……”
“令牌在此。”陈平从怀中取出用布包裹的令牌，小心放在桌上。
那黑铁令牌，在烛火下泛着幽冷的光，狴犴图腾狰狞，背面的“厂”字，笔划如刀，透着一股森然杀气。
顾怀舟拿起令牌，仔细端详，又用手指摩挲其边缘、纹路，甚至放到鼻端轻嗅。良久，他缓缓放下令牌，脸色阴沉得能滴出水来。
“令牌……是真的。”顾怀舟的声音干涩，“东厂番子、档头以上，皆有此类身份令牌，形制、材质、铸造工艺，皆有特定规制，极难仿造。此令牌边角磨损自然，狴犴眼神光内蕴，是用了东厂特有的‘渗金’工艺，做不得假。”
尽管早有猜测，但当“真的”二字从顾怀舟口中说出时，正堂内的气氛还是瞬间降至冰点。于慎行、周忱脸上血色尽褪，连李崇山握着茶杯的手，都在微微颤抖。
东厂，帝国最恐怖的特务机构，皇帝最信任的鹰犬，其督主王岳，竟然真的牵扯进了蓟州贪墨案，不仅可能收受贿赂（那张“收条”），更直接动用武力，灭口关键人证，抢夺证据！这是何等骇人听闻！这已经不是简单的贪墨，而是赤裸裸的阴谋、屠杀，是对朝廷法度、对钦差权威的极致挑衅！
“王岳……他怎敢如此！”于慎行声音发颤，不知是愤怒还是恐惧。
“他为何不敢？”顾怀舟冷笑，眼中燃烧着冰冷的火焰，“东厂权势熏天，王岳更是圣上近臣，执掌厂卫，监察百官。在他眼中，我等外朝官员，恐怕与蝼蚁无异。刘瑾、贺阎王等人，不过是替他敛财、办事的爪牙。如今爪牙出事，可能牵连到他，他自然要斩草除根，保住自身。杀贺阎王，灭口纸扎铺，抢夺证据，对他而言，不过是举手之劳。甚至，他派沈炼来‘协理’，恐怕也存了监视、控制，乃至最后将我们一并‘处理’掉的心思！”
这番话说得众人心头发寒。东厂行事，向来狠辣果决，罗织罪名、构陷大臣、暗杀灭口，史不绝书。若王岳真起了杀心，凭他们这几十号护卫，身处蓟州这虎狼之地，恐怕凶多吉少。
“那……那我们该如何是好？”周忱声音发干，“证据……证据虽然保住了一部分，但纸扎铺被灭口，小栓子生死未卜，仅凭这些账页和口供，能扳倒王岳吗？更何况，沈炼还在营中虎视眈眈，若被他发现我们藏匿关键证据，甚至救了刺杀案的目击证人，他岂能善罢甘休？”
“周大人所言极是。”李崇山强迫自己冷静下来，分析道，“当下情势，敌暗我明，敌强我弱。东厂在蓟州必有内应，甚至可能就在行辕之内！我们的一举一动，恐怕都在沈炼监视之下。小栓子之事，瞒不了多久。一旦被沈炼知晓，他必会以‘私藏人证、图谋不轨’等罪名发难。届时，我等恐有性命之虞。”
“难道要坐以待毙？”于慎行急道。
顾怀舟沉默着，手指无意识地敲击着桌面，眼中神色变幻不定。良久，他霍然抬头，目光扫过众人，斩钉截铁道：“不，我们不能坐以待毙！东厂虽凶，却也并非无懈可击。王岳敢如此肆无忌惮，是欺我等远离京师，势单力薄，更是欺皇上被蒙在鼓里！如今，我们手中已有了指向他的铁证——贺阎王靴底的朱砂、纸扎铺的军弩线索、陈老板学徒的口供、东厂令牌，再加上那张‘收条’和刘瑾、胡全的口供，虽不能直接钉死他，但足以在皇上心中种下疑窦！”
他顿了顿，声音压得更低，却更有力：“为今之计，唯有兵行险着，双管齐下！第一，立刻以最紧急的方式，将现有证据，尤其是东厂令牌、小栓子口供（若能救活）、‘收条’及鉴定记录，连同我等对王岳的怀疑与指控，写成密奏，选派绝对可靠之人，不惜一切代价，突破东厂可能的封锁，直送京师，呈递御前！唯有皇上圣裁，方能制衡东厂，拨云见日！”
“第二，”顾怀舟的目光落在陆明笙身上，带着一丝决绝与托付，“陆主事，东厂目标，一是灭口，二是夺证。如今灭口未竟全功（小栓子还活着），夺证亦未得手（关键证据尚在），他们绝不会罢休。沈炼在明，东厂杀手在暗。我们必须稳住沈炼，拖延时间，为送信之人争取机会。同时，要想尽一切办法，保住小栓子的性命，他是最关键的活口！另外，那些证据原件，必须立刻再次转移，藏到连我们都意想不到的地方！”
“顾大人，送信之人，派谁去？如何突破东厂封锁？”李崇山问。这几乎是必死的任务，东厂在蓟州必有眼线，沿途也可能设卡拦截。
“陈平！”顾怀舟看向一直沉默肃立的陈平。
“末将在！”
“你手下，可有绝对忠诚、胆大心细、且精于潜行匿踪、熟悉北地路径的死士？”顾怀舟问。
陈平略一思索，沉声道：“有两人。一名赵虎，蓟州本地人，猎户出身，擅山林潜行，弓马娴熟，曾随末将出生入死，绝对可靠。一名孙胜，宣府人，原是夜不收（明军侦察兵），精通伪装、追踪、反追踪，心思缜密，沉默寡言。此二人，皆可赴死。”
“好！”顾怀舟眼中闪过一抹狠色，“就派他二人去！分头行动，各带一份密奏副本，走不同路线，昼夜兼程，直奔京师！告诉他们，此去九死一生，但关乎国法纲纪，关乎我等性命，更关乎边关万千将士百姓的生死！若能送达，我顾怀舟保他们一世富贵！若有不测……他们的家小，我等必厚加抚恤！”
“末将领命！”陈平抱拳，眼中闪过决绝。他深知此去凶险，但眼下，已别无选择。
“密奏内容，由我来写。”顾怀舟转向于慎行、周忱，“于大人，周大人，你二人负责整理、誊抄所有关键证据的摘要、摹本，务必清晰无误。李大人，你坐镇中军，应对沈炼，务必稳住他，不能让他起疑。陆主事，”
他再次看向陆明笙：“证据转移、藏匿之事，交由你全权负责。东厂既已知晓砖窑，必会加强搜查。你必须想一个他们绝对想不到的地方，而且要快！小栓子的救治，也由你协同吴郎中负责，不惜一切代价，吊住他的命！另外，沈炼对账目紧追不放，你需继续与之周旋，甚至可以……适当抛出一些无关痛痒的线索，转移其视线。”
陆明笙深吸一口气，压下心头的惊涛骇浪，肃然道：“下官明白！定不辱命！”
计议已定，众人立刻分头行动。天光将亮未亮，营地却已悄然进入最高级别的戒备状态。陈平悄然离去，召集赵虎、孙胜，布置送信任务。于慎行、周忱则将自己关在帐篷里，开始整理、誊抄那要命的密奏证据。李崇山强打精神，准备应对即将前来“询问”纸扎铺凶案和夜间营地人员调动情况的沈炼。
而陆明笙，则面临着最艰巨、也最危险的任务——藏匿证据，以及，救治小栓子。
他首先来到吴郎中救治小栓子的内帐。帐内弥漫着浓重的血腥味和药味。小栓子趴在简易床榻上，背上箭伤已被处理，敷上了厚厚的金疮药，用干净布条包裹着。但他脸色惨白如纸，呼吸微弱，额头滚烫，显然失血过多加上感染风寒，已引发高热，性命垂危。
吴郎中脸色凝重，对陆明笙摇了摇头，低声道：“箭伤虽未及要害，但失血太多，又冻了一夜，寒气入体，引发高热。这孩子本就体弱，如今已是油尽灯枯之相。我用了最好的金疮药和祛寒散热之剂，但能否挺过来，就看他的造化了。若能熬过今夜，或有一线生机。”
陆明笙看着那张稚嫩却因痛苦而扭曲的脸，心中一阵刺痛。这孩子，本是无辜卷入，却因师父的嘱托，险些丧命。他是扳倒东厂的关键人证，必须活着！
“吴郎中，无论如何，请你尽全力！需要什么药材，尽管开口，我想办法！”陆明笙沉声道。
吴郎中点头：“我会尽力。但此事……需绝对保密。东厂耳目众多，若知此子未死，必会再来灭口。”
“我晓得分寸。”陆明笙道。他沉吟片刻，忽然想到一个地方。营中人多眼杂，东厂番子又无孔不入，要将小栓子藏到绝对安全的地方，几乎不可能。但……或许有一个地方，是东厂绝对不会去搜，甚至想不到去搜的。
“吴郎中，收拾一下，带上必要的药材器械。我们把他转移。”陆明笙低声道。
“转移？去哪里？他伤势如此之重，如何移动？”吴郎中愕然。
“去一个……东厂绝对想不到的地方。”陆明笙眼中闪过一丝决断，“你只需告诉我，如何移动能最大限度减少他的痛苦和风险。”
吴郎中虽不解，但见陆明笙神色坚决，又知事关重大，便不再多问，快速说道：“需用门板或担架，保持平稳，避免颠簸。我会用银针稳住他的心脉，再用参片吊住元气。但时间不能太长，地点不能太远。”
“不远，就在营内。”陆明笙道，随即唤来王书办和李书办，低声吩咐几句。两人虽惊疑，但见陆明笙神色，知非同小可，立刻依言准备。
片刻后，一扇卸下的门板被悄悄抬入，铺上厚厚的被褥。吴郎中用银针小心护住小栓子心脉，又在他口中含了一片老山参。在陆明笙、王书办、李书办和两名绝对可靠的护卫协助下，众人小心翼翼地将小栓子连同被褥一起，挪到门板上，再用毛毡严实覆盖。
“抬上，跟我来。”陆明笙低声道，率先掀开帐帘，警惕地看了看外面。天色微明，营中已有早起兵卒活动，远处，东厂番子的黑色身影若隐若现。
陆明笙领着众人，抬着门板，没有走向营地边缘或更隐蔽处，反而朝着营地中心，那几顶最大的、守卫最森严的帐篷走去——那里，是关押刘瑾、周德威、赵文华等主要人犯的地方！
没错，陆明笙想到的藏匿地点，正是关押重犯的囚笼旁边！最危险的地方，往往最安全。东厂番子可以监视营地任何角落，可以搜查任何可疑帐篷，但他们绝不会想到，也不敢轻易去搜钦差行辕关押要犯的核心区域！那里不仅有重兵把守，更有顾怀舟的严令，非特许，任何人不得靠近。而且，囚犯所在的窝棚，为了便于看守，往往结构简单，一目了然，反而容易忽略一些不起眼的角落。
陆明笙选择的，是关押蓟州知府、同知等一批次要犯官的窝棚。这些犯官，罪行相对较轻，看守也不如刘瑾等人严密。窝棚一角，堆放着一些换下来的、散发着霉味的铺草和破烂被褥，平时无人问津。
众人悄无声息地将小栓子安置在这堆铺草后面，用破烂被褥稍作遮掩。这里虽然肮脏不堪，但相对隐蔽，而且紧邻囚犯，东厂番子绝少靠近。吴郎中立刻在此“安营扎寨”，开始救治。陆明笙又安排了四名绝对可靠的护卫，扮作普通看守，在此“轮值”，实则保护小栓子和吴郎中。
安排好小栓子，陆明笙马不停蹄，开始处理更棘手的问题——转移那些致命的证据原件。
砖窑已经暴露，营内任何地方都可能被东厂搜查。哪里才是绝对安全、东厂绝对想不到的地方？
陆明笙的目光，缓缓扫过营地。最终，定格在营地中央那杆高高飘扬的、代表钦差权威的节旗上。节旗旗杆，是碗口粗的硬木制成，高约三丈，底部深深埋入冻土。旗杆中空，用来套接绳索升降旗帜。
一个大胆的念头，如同电光火石般，划过陆明笙的脑海。
他立刻找来王书办和李书办，如此这般吩咐一番。两人听得目瞪口呆，但见陆明笙神色不容置疑，只得咬牙照办。
他们先找来一小截与旗杆内径相仿的、打通了竹节的毛竹筒，将油纸包好的证据（地窖账册关键几页摹本、胡全原始口供、东厂“收条”鉴定记录）小心塞入竹筒，再用蜡仔细封好竹筒两端。然后，陆明笙亲自上阵，以“检查旗杆绳索”为名，在几名护卫的“协助”下，攀上旗杆。在众目睽睽之下（包括远处东厂番子的注视），他“认真”检查了旗杆顶部的滑轮和绳索，然后，趁人不备，迅速将封好的竹筒，顺着中空的旗杆，滑了下去。竹筒很轻，落在旗杆底部松软的泥土上，悄无声息。
做完这一切，陆明笙又仔细“修好”了旗杆上一个并不存在的“小毛病”，然后若无其事地滑了下来。
证据，被藏在了代表钦差权威的节旗旗杆底部。除非有人砍倒旗杆，或者挖开旗杆基座，否则绝难发现。而东厂番子，纵有天大的胆子，也绝不敢公然损坏钦差节旗。这，或许是最危险，也最安全的地方。
就在陆明笙刚刚完成证据藏匿，还没来得及喘口气时，沈炼来了。
这位东厂理刑百户，依旧是那副阴冷的神情，带着两名番子，径直来到稽核房的窝棚外。他显然已经听说了昨夜营地的“异常”——陈平带人深夜出营，拂晓方归，还抬回了一个受伤的人。
“陆主事，昨夜营中似乎颇为热闹？”沈炼开门见山，目光如毒蛇般在陆明笙脸上逡巡，“听闻陈平陈千户深夜带队出营，不知所谓何事？抬回那人，又是何方神圣？”
陆明笙心中凛然，知道沈炼耳目灵通，瞒是瞒不过去的，必须给出一个合理的解释，还不能引起他更深怀疑。
“回沈百户，”陆明笙神色如常，甚至带着一丝恰到好处的“疲惫”与“后怕”，“昨夜接到线报，称在城西废弃砖窑一带，发现疑似贺元奎余党踪迹。陈千户为防万一，带人前去查探。不料遭遇不明身份匪徒袭击，发生小规模冲突。我方有数人轻伤，匪徒退走。抬回那人，是陈千户手下一名受伤的军士，已由吴郎中救治。”
他刻意模糊了“小栓子”的身份，将其说成是“受伤军士”，并将冲突定性为与“不明身份匪徒”（而非东厂）的遭遇战。同时，点出“贺元奎余党”，将沈炼的注意力引向贺阎王一案，而非证据本身。
“不明身份匪徒？贺元奎余党？”沈炼显然不信，嘴角勾起一丝冷笑，“蓟州地面，何时有了如此胆大包天之匪徒，敢袭击钦差行辕的官兵？还偏偏是在废弃砖窑？陆主事，不觉得太过巧合了吗？”
“下官亦觉蹊跷。”陆明笙坦然道，“然匪徒黑衣蒙面，来去如风，交手片刻即退，未能擒获活口。陈千户正在追查其来历。至于砖窑……或许是贺元奎余党藏匿赃物、或接头碰面之所，亦未可知。沈百户若有线索，还望指点。”
沈炼盯着陆明笙，似乎想从他脸上找出一丝破绽。但陆明笙神色平静，眼神坦然，除了“疲惫”与“后怕”，看不出任何异样。
“既如此，本官倒要看看，是何方匪徒，如此猖獗。”沈炼淡淡道，“那名受伤军士何在？本官略通医理，或可一观。”
陆明笙心中一紧，面上却不动声色：“沈百户关心士卒，下官代受伤军士谢过。然吴郎中正在为其施针用药，言其伤势虽不致命，但需静养，不宜打扰。不若待其伤势稍稳，再请沈百户探视？”
沈炼目光闪动，显然不信陆明笙的说辞。但他也知，若强行探视，必会引发冲突。他此来主要目的是掌控案情、掐灭线索，而非与钦差行辕彻底撕破脸。
“也好。”沈炼不再纠缠此事，话锋一转，“陆主事，关于刘瑾赃款流向京师一事，你前日所言‘宝隆昌’线索，本官细思之下，觉得大有可为。不知陆主事这几日，可有什么新的发现？”
果然，沈炼的目标，还是“宝隆昌”，还是试图将水引向曹公公。
陆明笙心中冷笑，面上却露出思索之色：“回沈百户，下官这两日，重新梳理了与‘宝隆昌’有关的账目往来，确有一些发现。‘宝隆昌’在蓟州的分号，与刘瑾、贺元奎控制的‘裕昌’等商号，资金往来频繁，数额巨大。且其资金流向，多经大同、宣府等地，最终汇入京师总号。下官怀疑，‘宝隆昌’很可能不仅仅是洗钱渠道，其京师总号，或与朝中某些大人物有更深关联。只是……缺乏直接证据。”
他故意将“宝隆昌”的嫌疑说得更重，并将“朝中大人物”这个模糊的指向抛出来，迎合沈炼（或者说王岳）打击曹公公的意图。同时，再次强调“缺乏直接证据”，为自己留有余地。
沈炼果然来了兴趣：“哦？陆主事有何具体发现？不妨说来听听。”
“下官发现，‘宝隆昌’蓟州分号，曾多次接收从大同‘丰瑞’钱庄汇来的大额款项，而‘丰瑞’钱庄，据查与宣府镇某些将领有千丝万缕的联系。同时，‘宝隆昌’京师总号，近三年有数笔异常巨额支出，收款方为‘内承运库’下属的某采办衙门，经手人署名模糊，疑似与宫中采买有关。”陆明笙半真半假地“透露”着信息。这些信息，有些是从账目中梳理出的真实疑点（如大同“丰瑞”钱庄），有些则是他根据已有线索做的合理推测（如“内承运库”），虚实结合，既显得可信，又将水搅得更浑。
“内承运库？”沈炼眼中精光一闪。内承运库是皇宫内府的仓库，由太监掌管。若“宝隆昌”与内承运库有异常资金往来，那几乎坐实了其与宫中太监（很可能就是曹公公）的勾结。这，正是王岳想要的。
“可有具体账目凭证？”沈炼追问。
“有相关汇票存根及‘宝隆昌’分号账册记录为证，然皆系间接证据，且京师总号账册未能查获，故难成铁证。”陆明笙“遗憾”地摇头，“下官已将此线索单独整理，若沈百户需要，可随时调阅。”
“很好。”沈炼脸上露出一丝难得的、近乎满意的神色，“陆主事果然用心。此线索极为重要，本官会立刻派人详查。至于京师总号账册……哼，跑得了和尚跑不了庙。陆主事，你继续深挖‘宝隆昌’与边镇将领、乃至宫中内侍的关联，若能找到确凿证据，本官定向王督主为你请功！”
“下官分内之事，不敢居功。”陆明笙躬身道，心中却是一片冰冷。沈炼越是关注“宝隆昌”，越是说明东厂急于将曹公公拖下水。而他们真正的目标——王岳，却暂时被“宝隆昌”的烟雾所遮掩。这或许能为他们争取到一些时间，但也意味着，必须尽快将密奏送出去，否则一旦东厂察觉他们真实意图，必将迎来雷霆打击。
送走沈炼，陆明笙后背已被冷汗浸湿。与沈炼的每一次周旋，都如同在刀尖上跳舞，稍有不慎，便是万劫不复。他看了一眼远处飘扬的节旗，又望了望囚犯窝棚的方向，心中默默祈祷：陈平派出的信使，一定要成功！小栓子，一定要挺住！
然而，他并不知道，一场更大的危机，正在悄然逼近。东厂，或者说，隐藏在蓟州的那只黑手，并未因纸扎铺的灭口和砖窑的失利而罢休。他们就像潜伏在黑暗中的毒蛇，在等待着下一个致命一击的机会。
当天傍晚，一个令人震惊的消息传来——关押刘瑾的单独囚笼，出事了！
刘瑾，这个蓟州贪墨案的头号主犯，在重重看守之下，竟然在放风时，“意外”摔倒，后脑磕在了一块凸起的石头上，当场昏迷，血流不止！虽然吴郎中（在救治小栓子间隙）被紧急唤去施救，但刘瑾伤势过重，昏迷不醒，生命垂危！
消息传来，顾怀舟、李崇山等人又惊又怒。刘瑾是关键人犯，掌握着最核心的贪墨内幕和行贿网络，他若死了，很多线索就断了！而且，偏偏在东厂介入、局势敏感的时刻“意外”重伤，这“意外”也未免太过巧合！
顾怀舟亲自赶到现场查看。刘瑾已被抬回囚笼，头上包扎着厚厚的布条，但鲜血仍在渗出，人已陷入深度昏迷，气若游丝。看守的护卫信誓旦旦，称刘瑾只是在放风时，自己脚下一滑，摔倒磕到了石头，绝无外人接触。
然而，陈平仔细检查了现场——那块“意外”磕到刘瑾后脑的石头，边缘异常尖锐，且石头上并无多少尘土，像是被人刻意放置的。而刘瑾摔倒的地方，地面有轻微的、不自然的摩擦痕迹，像是被人拖动过。
“这不是意外，是谋杀！伪装成意外的谋杀！”陈平脸色铁青，对顾怀舟低语，“有人要刘瑾闭嘴！而且，是在我们眼皮子底下，在重兵看守之下，动手杀人！”
顾怀舟目光森冷，扫过周围那些面色惶惑的护卫。能在钦差行辕内部，在重兵看守下，几乎完美地制造一场“意外”，谋杀刘瑾，这绝不是外人所为。行辕内部，确有内鬼！而且，这内鬼隐藏极深，手段高明，心狠手辣。
刘瑾的重伤，如同一声警钟，在每个人心头敲响。东厂（或内鬼）的屠刀，已经毫不掩饰地挥向了最关键的人犯。下一个，会是谁？是奄奄一息的小栓子？还是掌握着胡全口供的陆明笙？或是……钦差大臣本人？
夜幕再次降临，荒滩营地笼罩在一种极度压抑和不安的氛围中。寒风呼啸，仿佛预示着更猛烈的风暴，即将来袭。而陆明笙知道，他们与黑暗的赛跑，已经到了最关键时刻。每多拖延一刻，危险就增加一分。陈平派出的信使，此刻是否已冲出蓟州地界？那面高高飘扬的节旗下，藏着的致命证据，又能安全多久？
他走到帐篷外，望着漆黑如墨的夜空，和夜空中那几颗冰冷的、似乎随时会被乌云吞噬的寒星，握紧了袖中的拳头。稽核官的笔，可以厘清最复杂的账目，但在这血腥的权力场中，想要守护真相，需要的，不仅仅是智慧与账本，更需要无比的勇气，和一丝……绝境中的运气。