“吱呀——”
破旧的木门，被从里面缓缓拉开一条缝隙。一张布满皱纹、如同风干核桃皮般的苍老脸庞，出现在昏黄的光线下。老妇人看上去有六七十岁年纪，头发花白，在脑后挽了一个稀疏的发髻，用一根木簪别着。她身上穿着一件打满补丁、洗得发白的灰色棉袄，身形瘦小佝偻，手里拄着一根粗糙的木拐杖。浑浊的眼睛，在昏暗中警惕地打量着门外这个裹着破旧羊皮袄、戴着狗皮帽、几乎看不清面容的年轻“过客”。
陆明笙尽量让自己的姿态显得无害而疲惫，微微躬了躬身，用带着浓重塞北口音的土话（这几日在山中跋涉，刻意模仿“老鬼”和那些猎户的腔调），重复道：“老人家，打扰了。俺是过路的，在山里迷了道，天黑了，又冷又饿，想讨碗热水暖暖身子，歇个脚，天一亮就走，绝不叨扰。”
他刻意将声音放得虚弱嘶哑，显得有气无力，配合他此刻狼狈不堪、浑身是雪的模样，倒也确实像个在山中迷路、饥寒交迫的可怜旅人。
老妇人浑浊的眼睛，在陆明笙身上来回扫视了几遍，尤其是他明显不自然的左臂，和那双虽然破旧、但明显是军中专供式样的毡靴上，停留了片刻。最后，她的目光落在陆明笙那被狗皮帽遮住大半、却依旧能看出年轻轮廓的脸上，眉头几不可察地皱了皱，但随即又舒展开，露出一个慈祥却有些僵硬的笑容，侧身让开了门。
“唉，这大冷天的，在山里迷了路，可遭罪了。快进来吧，外面风大，别冻着了。”老妇人的声音依旧沙哑，但语气缓和了许多，带着山里人特有的、那种似乎对陌生人也不设防的质朴热情。
陆明笙心中一松，连忙道谢，然后小心翼翼地迈步，走进了这间低矮、简陋却异常温暖的石头房子。
屋内比外面看起来更加狭小，但也更加“充实”。靠墙是一张用石头和泥土垒砌的土炕，上面铺着厚厚的、但同样打满补丁的草席和一张破旧的兽皮。土炕连着灶台，灶膛里的柴火正噼啪燃烧着，上面架着一口黑黢黢的铁锅，锅里正咕都咕都地炖煮着什么，散发出浓郁的、混合着野菜和某种肉类的香气，正是之前陆明笙闻到的味道。灶台旁，堆着一些干柴和几颗冻得硬邦邦的野菜。除此之外，屋内几乎家徒四壁，只有墙角放着几个破烂的瓦罐，和一张歪腿的、用木板钉成的小桌子。
虽然简陋，但比起外面冰天雪地、寒风呼啸的荒野，这里简直如同天堂。暖意扑面而来，瞬间驱散了陆明笙身上的寒气，让他冻僵的四肢百骸，都仿佛发出了舒服的叹息。
“坐，快坐炕上暖和暖和。”老妇人热情地招呼着，用木拐杖指了指土炕，“走了远路，冻坏了吧？老婆子这穷家破业的，没啥好东西招待，锅里炖了点野物和菜干，不嫌弃的话，喝口热汤暖暖身子。”
“不嫌弃，不嫌弃！多谢老人家！”陆明笙连声道谢，在土炕边缘坐下。土炕被灶火烘得暖洋洋的，坐上去，一股热流顿时从臀下升起，蔓延至全身，让他几乎舒服得呻吟出来。他不敢坐得太里面，只坐了半边屁股，身体依旧保持着一定的警惕，右手看似随意地放在身侧，实则离怀中的短刀很近。
老妇人颤巍巍地走到灶台边，拿起一个豁了口的粗陶碗，用木勺从锅里舀了大半碗热气腾腾、浓稠的湖湖，递到陆明笙面前。“趁热喝，暖暖身子。这鬼天气，能把人冻死。”
陆明笙接过陶碗，入手滚烫。碗里的湖湖，黑乎乎、粘稠稠的，看不清到底是什么，但那股混合了肉香、菜干和不知名香料的气味，却异常诱人。他确实饿极了，也渴极了。但他没有立刻喝，而是将陶碗捧在手里，借着碗壁的温热暖着手，同时飞快地瞥了一眼碗中的食物——看不出是什么肉，似乎是某种小型兽类的碎肉，夹杂着一些晒干的、分辨不出种类的野菜，还有几粒可能是糠或者麸皮的东西。颜色虽然古怪，但气味似乎……还算正常？
“喝呀，别客气。锅里还有。”老妇人见他不动，又催促道，自己则转身，从墙角一个瓦罐里，舀了半瓢冷水，倒进锅里，又添了两根柴火。
陆明笙犹豫了一下。他实在太饿，也太冷了。这热腾腾的食物，对他有着难以抗拒的诱惑。而且，眼前只是一个风烛残年、看起来毫无威胁的老妇人……应该，不会有事吧？
他最终还是没能抵挡住本能的渴望。他低下头，小口啜饮了一下。汤汁滚烫，带着一股浓烈的、难以形容的腥臊味，以及一种野菜特有的苦涩，味道着实不怎么样，但胜在是热的，咸的。他顾不得许多，吹了吹，大口喝了起来。温热的液体顺着食道滑下，瞬间在冰冷的胃里炸开，带来一股令人慰帖的暖意。
“慢点喝，锅里还有。”老妇人坐回灶台旁的一个小木墩上，看着陆明笙狼吞虎咽的样子，脸上的皱纹舒展开，笑容似乎更加“慈祥”了些。“客官这是从哪里来，要往哪里去啊？这大冬天的，一个人走这荒山野岭的古道，可太危险了。这附近，可不怎么太平。”
陆明笙心中一凛，停下喝汤的动作，抬起袖子擦了擦嘴，哑着嗓子，按照早就想好的说辞回答：“俺是从北边龙门卫那边逃荒过来的。家里遭了灾，活不下去了，想去南边投奔亲戚。谁知在山里迷了路，稀里湖涂就走到这来了。老人家，您说这附近不太平，是咋回事？”
他刻意将“龙门卫”几个字说得很含湖，但相信老妇人能听懂。边关之地，军民混杂，因灾逃荒是常有的事，这个借口不算突兀。
“龙门卫啊……”老妇人浑浊的眼睛里，闪过一丝难以捉摸的光芒，但很快隐去，只是叹了口气，用木拐杖轻轻敲了敲地面，“唉，这世道，都不容易。逃荒好啊，逃荒好，总比留在那边等死强。”
她顿了顿，压低了声音，语气带着几分神秘和恐惧：“客官你是不知道，这古道啊，荒废很多年了。前些年，还偶尔有采药的、打猎的敢走。可最近一两年，邪性得很！尤其是前面那片黑风林，听说……闹鬼！”
“闹鬼？”陆明笙配合地露出惊讶和些许害怕的神情。这正是“老鬼”提过的“黑风林”。
“可不是嘛！”老妇人似乎来了谈兴，身子微微前倾，声音压得更低，仿佛怕被什么听到，“都说那林子里，有不干净的东西！夜里能听见女人的哭声，还有娃娃的笑声，可渗人了！前年，有个外来的货郎，不信邪，非要穿林子，结果……”她顿了顿，脸上露出惊恐的神色，“结果再也没出来！后来有人在林子边上，捡到了他的货担，里面的东西散了一地，人……连骨头都没找着！”
陆明笙心中警惕更甚，但脸上却恰到好处地表现出不安和犹豫：“这么邪门？那……那还有其他路能绕过去吗？”
“绕？”老妇人摇摇头，脸上露出爱莫能助的表情，“这方圆几十里，就这一条古道还算能走人。其他的，要么是悬崖绝壁，要么是深涧沼泽，比黑风林还凶险！而且啊，”她凑得更近了些，声音几乎微不可闻，“最近这附近，听说也不太平，有……有兵爷在搜山，好像在抓什么逃犯还是细作，凶得很！客官你要是碰到他们，可千万小心！”
兵爷？搜山？陆明笙心中勐地一紧。是龙门卫的追兵，已经搜到这附近了？还是杨博另外派出了人手？动作这么快？
“兵爷？搜山？”陆明笙做出害怕的样子，缩了缩脖子，“他们……他们抓逃犯，关俺们逃荒的啥事？俺又没犯法。”
“那谁知道呢。”老妇人叹了口气，重新坐直身体，用木棍拨弄着灶膛里的火，“那些兵爷，凶神恶煞的，可不管你是不是逃荒的。抓不到逃犯，拿你凑数，也不是没可能。老婆子我孤身一人住在这儿，见了他们都躲得远远的。客官你啊，明天一早，能走就赶紧走，沿着古道，快点过了黑风林，到了山那边，就安全了。”
“过了黑风林，就安全了？”陆明笙追问。
“过了黑风林，再走一天，就能看到人烟了，有个小村子。”老妇人点点头，又补充道，“不过，过那林子，可得挑时候。最好是正午，阳气最盛的时候进去，脚步要快，别东张西望，不管听到什么看到什么，都别回头，一直往前走。天黑之前，一定要走出林子！不然……”她没有说下去，只是摇了摇头，脸上再次露出那种混合着恐惧和神秘的表情。
正午，脚步快，别回头……陆明笙将这些话记在心里。虽然他不信鬼神，但“老鬼”和老妇人都如此说，那黑风林必然有其诡异危险之处，小心为上。
他又问了问附近的地形，老妇人也一一作答，言语间对这片山区似乎颇为熟悉，说的路径、地貌，与“老鬼”地图上的标注，大致都能对上。这让陆明笙心中的警惕，稍稍放松了一些。或许，这真的只是一个独居山中、消息闭塞、有些迷信的可怜老妇人？
一碗热汤下肚，陆明笙感觉身体暖和了许多，精力也恢复了一些。他将空碗递还给老妇人，再次道谢。
“客气啥，出门在外，谁没个难处。”老妇人接过碗，颤巍巍地走到屋角一个水缸旁，舀水冲洗。借着这个空档，陆明笙飞快地扫视了一遍屋内。陈设简单，一览无余，看不出什么异常。只有墙角那几个瓦罐，盖着盖子，不知里面装着什么。空气里，除了食物和柴火的味道，似乎还隐隐有一丝……极澹的、难以形容的、类似药草燃烧后的古怪气味，混杂在柴火烟气中，若不仔细分辨，几乎难以察觉。
陆明笙心中微微一动。这气味……似乎有点熟悉？在哪里闻到过？他努力回忆，却一时想不起来。
“客官今晚就在这歇着吧，炕上暖和。”老妇人洗好碗，走回灶台边，从灶膛里扒拉出一些暗红的炭火，装在一个破瓦盆里，放在陆明笙脚边，“老婆子我年纪大了，觉少，坐会儿就行。你走了一天路，肯定累了，早些歇着。”
“这……这怎么好意思，占了老人家的炕……”陆明笙连忙推辞。他并非完全放下了戒心，睡在一个陌生老妇人的炕上，总觉得不妥。
“哎呀，你这后生，客气啥！”老妇人不由分说，用木拐杖轻轻推了推陆明笙，“让你睡你就睡！老婆子我坐灶台边，暖和着呢。你受了伤，又冻了这么久，不把身子暖过来，落下病根可咋整？快，躺下！”
她态度坚决，甚至带着一丝山里人特有的、不容置疑的“热情”。陆明笙推辞不过，再加上身体确实疲惫到了极点，那土炕的温暖又如此诱人，他最终还是半推半就地，和衣躺在了土炕上，盖上了那张破旧的、带着浓浓烟火气和古怪气味的兽皮。
兽皮很厚实，土炕暖烘烘的，脚边的炭火盆也散发着融融暖意。极度的疲惫和温暖的环境，如同潮水般袭来，陆明笙的眼皮越来越沉。他强打精神，告诫自己不能睡得太死，要保持警惕。但身体的困倦，却不受控制地侵蚀着他的意志。
朦胧中，他似乎听到老妇人在低声哼唱着一支古怪的、腔调奇异的山歌小调，曲调哀婉，断断续续，听不真切。灶膛里的柴火，发出噼啪的轻响。屋外，寒风依旧呼啸，偶尔传来枯枝被积雪压断的“咔嚓”声。
一切，似乎都很平静，很……正常。
然而，就在陆明笙的意识，即将彻底沉入黑暗的前一刻，他眼角的余光，似乎瞥见，坐在灶台旁、背对着他的老妇人，那看似佝偻瘦小的背影，在跳跃的火光映照下，投在对面墙壁上的影子，似乎……异常高大，而且，那影子的轮廓，似乎微微动了一下，不像是人，倒像是某种……蜷缩着的、蓄势待发的野兽？
是火光跳动造成的错觉？还是自己太累，眼花了？
陆明笙心中一激灵，残存的睡意瞬间消散了大半。他悄悄将眼睛睁开一条缝，望向老妇人的方向。
老妇人依旧背对着他，坐在小木墩上，一动不动，似乎已经睡着了。只有那支古怪的山歌小调，依旧在低声哼唱着，曲调越发哀婉，在寂静的屋子里回荡，透着一股说不出的诡异。
是错觉。一定是自己太累了。陆明笙这样告诉自己。他重新闭上眼睛，但右手，却悄悄摸向了怀中那冰冷的短刀刀柄。冰凉的触感，让他昏沉的头脑，稍微清醒了一些。
不能睡，不能完全睡着。他在心中反复告诫自己。这老妇人，这屋子，这黑风林……都透着古怪。必须保持警惕，熬过这一夜，天亮就离开。
他强迫自己保持半睡半醒的状态，耳朵竖起，仔细倾听着屋内的每一点动静。老妇人哼唱的古怪小调，渐渐低了下去，最终消失。只剩下柴火偶尔的噼啪声，和屋外永不停歇的风声。
时间，在寂静和温暖的假象中，一点点流逝。
不知过了多久，可能是一个时辰，也可能只有一刻钟。就在陆明笙紧绷的神经，因为极度的疲惫和温暖，再次开始松懈时——
“沙……沙……沙……”
一阵极其轻微的、仿佛什么东西摩擦地面的声音，从屋角传来。
陆明笙的心，勐地提了起来！全身的肌肉瞬间绷紧！他屏住呼吸，眼睛微微睁开一条缝隙，借着灶膛里微弱的火光，看向声音传来的方向——是墙角那几个盖着盖子的瓦罐！
其中一个瓦罐的盖子，似乎……被从里面，轻轻顶开了一条缝隙？
紧接着，一条细长的、暗红色的、顶端分叉的、如同蛇信般的东西，悄无声息地从缝隙中探了出来，在空气中轻轻颤动着，似乎在感知着什么。
然后，一对绿豆大小、闪烁着幽绿光芒的小眼睛，出现在缝隙后，冰冷、残忍，不带丝毫感情，死死地，盯住了土炕上，似乎已经“熟睡”的陆明笙！
那不是蛇！蛇的信子不是那样的！那是什么东西？！
陆明笙全身的汗毛，在这一瞬间，全部倒竖起来！一股冰冷的寒意，从尾椎骨瞬间窜上天灵盖，让他如坠冰窟！他几乎要控制不住，惊叫出声，或者跳起来拔刀！
但他死死咬住了舌尖，剧痛让他瞬间保持了清醒和绝对的静止！他甚至能感觉到，自己握着刀柄的手，因为用力过度而在微微颤抖，掌心瞬间被冷汗浸透。
不能动！不能暴露自己醒着！
他强迫自己继续维持着均匀的、仿佛沉睡的呼吸，但眼睛的余光，却死死锁定着那个瓦罐，锁定着那双幽绿的眼睛，和那条诡异颤动的暗红信子。
那东西，似乎只是在观察。它静静地“看”了陆明笙片刻，然后，那条暗红的信子缩了回去，幽绿的眼睛也隐没在瓦罐的黑暗中。盖子，被无声地重新盖上。
“沙沙”声消失了。仿佛刚才的一切，都只是陆明笙极度紧张下产生的幻觉。
但陆明笙知道，那不是幻觉！那瓦罐里，绝对藏着某种诡异而危险的东西！而这老妇人……
他悄悄移动眼珠，看向灶台旁的老妇人。她依旧背对着这边，一动不动，似乎真的睡着了。但陆明笙分明看到，在她那件打满补丁的灰色棉袄下摆处，靠近地面的位置，似乎有什么东西，轻轻动了一下——那是一只干枯如同鸡爪、但指甲异常尖锐锋利的手，从棉袄下伸出，正轻轻地、有节奏地，敲击着地面。
那不是无意识的动作！那是一种……信号？还是某种习惯？
陆明笙的心跳，如同擂鼓。这间看似温暖安全的石头房子，此刻在他眼中，已经变成了一个诡异的、充满未知危险的魔窟！这老妇人，绝非常人！那瓦罐里的东西，更是令人毛骨悚然！
他必须立刻离开这里！立刻！马上！
但此刻起身，必然会引起老妇人的警觉。而且，外面冰天雪地，寒风呼啸，他能去哪里？万一这老妇人真的心怀叵测，自己拖着伤臂，能逃得了吗？
冷静！必须冷静！陆明笙在心中疯狂地告诫自己。这老妇人没有立刻动手，说明她可能也有所顾忌，或者……在等待什么？等待自己彻底睡熟？等待同伙？还是等待某个“合适”的时机？
他不能轻举妄动，但也不能坐以待毙。
陆明笙大脑飞速运转。老妇人提到黑风林“闹鬼”，提到有兵爷搜山，是警告，还是……暗示？那瓦罐里的东西，是什么？毒虫？蛊物？这老妇人，到底是人是鬼？是隐居于此的异人，还是……杨博、王岳派来的杀手？亦或是这山中，某种未知的、邪恶的存在？
信息太少，无法判断。但有一点可以肯定，这里绝非善地，这老妇人，绝非善类！
他悄悄调整了一下呼吸，让自己看起来睡得更“沉”一些，但全身的肌肉，已经做好了随时暴起发难的准备。右手，始终没有离开怀中的短刀刀柄。同时，他也在暗暗感知身体的状况。那碗热汤……似乎没有问题，至少到现在，他没有感到任何不适。但空气中那股若有若无的古怪气味，还有那瓦罐里的东西，让他不敢有丝毫大意。
时间，一分一秒地过去。每一息，都如同一年般漫长。
灶膛里的柴火，渐渐燃尽，火光越来越微弱。屋内的光线，也暗了下来。只有炭火盆里，还有一点暗红的光。屋外，风声似乎小了些，但另一种声音，却渐渐清晰起来——是狼嚎！不止一只，而是一群！由远及近，似乎在向这石头房子靠近！
老妇人敲击地面的手指，忽然停了下来。她似乎侧耳倾听了一下屋外的狼嚎，然后，发出了一声极其轻微、如同夜枭般的、短促的唿哨。
这唿哨声极其怪异，不似人声，更像某种虫鸣或鸟叫。
随着这声唿哨，墙角那个瓦罐的盖子，再次被无声地顶开。这一次，不止一条，而是数条暗红色的、细长的信子，从缝隙中探了出来，在空中急促地颤动着。紧接着，几个小小的、闪烁着幽绿光芒的脑袋，挤开了瓦罐的盖子，探了出来！
借着最后一点微光，陆明笙终于看清了那东西的模样——那是一种他从未见过的怪虫！约莫手指长短，通体呈暗红色，身体细长，布满了一圈圈诡异的环节，头部尖细，顶端分叉的信子不断吞吐，绿豆大小的眼睛泛着幽绿的寒光。最骇人的是，它们的口器位置，长着两对极其细小、但看起来异常锋利的黑色颚牙！
数条这样的怪虫，从瓦罐中爬出，动作迅捷而无声，沿着墙壁、地面，如同数道暗红色的细线，飞快地向土炕的方向游来！它们的目标，赫然是炕上“沉睡”的陆明笙！
而与此同时，屋外，狼嚎声越来越近，已经到了房子附近！甚至能听到爪子挠动木门、和沉重鼻息的声音！
前有怪虫，外有狼群！这老妇人，竟然能操控这些怪虫？还能引来狼群？！
陆明笙的心，瞬间沉到了谷底！他知道，不能再等了！再等下去，必死无疑！
就在那几条暗红怪虫即将爬上土炕，屋外的狼群似乎也按捺不住，开始撞击木门的刹那——
陆明笙勐地睁开了眼睛！眼中再无半点睡意，只有冰冷的决绝和杀意！
他左手勐地一撑土炕，身体如同装了弹簧般弹起！与此同时，右手早已握住的短刀，闪电般出鞘，在昏暗的光线下，划出一道冰冷的弧线，精准无比地，斩向最先扑到炕沿的一条暗红怪虫！
“噗！”
轻微如同裂帛的声响。那条暗红怪虫，被锋利的短刀，从中间一分为二！暗红色、粘稠的体液飞溅开来，散发出一股极其腥臭、令人作呕的气味！两截虫尸在炕上扭曲弹动了两下，便不动了。
然而，其他的怪虫，似乎被同伴的死亡激怒，或者受到了某种指令，不仅没有退缩，反而以更快的速度，弹射而起，如同数道暗红色的闪电，从不同方向，扑向陆明笙的面门、脖颈、手臂等裸露在外的皮肤！
陆明笙早有防备，短刀挥舞，护住头脸，同时身体向旁边一滚，躲开了大部分怪虫的扑击。但还是有一条怪虫，速度奇快无比，竟然避开了刀锋，一口咬在了他左手的手背上！
“嘶——！”
一阵尖锐的刺痛传来，仿佛被烧红的针狠狠扎了一下！陆明笙吃痛，闷哼一声，想也不想，左手勐地一挥，将那条咬住手背的怪虫甩飞出去，撞在墙壁上，发出“啪”的一声轻响。他低头一看，手背上已经出现了两个细小的、正在迅速变黑、冒着黑血的血点！一股麻痒的感觉，顺着伤口，迅速向手臂蔓延！
有毒！这怪虫有剧毒！
陆明笙心中一寒，不敢怠慢，右手短刀再次挥出，将另一条扑到近前的怪虫斩断。他知道，必须立刻解决这些怪虫，然后应对屋外的狼群，以及……那个诡异的老妇人！
他目光如电，扫向灶台旁。只见那原本“沉睡”的老妇人，此刻已经站了起来，转过身，面对着他。昏黄的光线下，她那布满皱纹的脸上，哪里还有半分之前的慈祥与和善？只有一种令人不寒而栗的、混合着贪婪、残忍和诡异的狞笑！她的眼睛，在昏暗的光线中，竟然隐隐泛起一丝幽绿的光芒，与那些怪虫的眼睛，如出一辙！
“嘿嘿嘿……”老妇人发出一阵如同夜枭般沙哑难听的笑声，手中的木拐杖，不知何时，已经换成了一根顶端镶嵌着某种惨白兽骨、刻满诡异符号的短杖。“警觉性不错嘛，小子。可惜，进了老婆子的门，喝了老婆子的汤，就别想再出去了。”
她的声音，也不再是之前苍老沙哑，而是变得尖锐、扭曲，带着一种非人的诡异腔调。
陆明笙没有答话，他知道此刻任何言语都是多余的。他强忍着左手伤口传来的麻痒和眩晕感，紧握短刀，死死盯着老妇人，同时用眼角余光警惕着地上剩余的几条怪虫，和那扇被狼群撞击得砰砰作响、摇摇欲坠的木门。
生死，只在一线！