出口那道白光越来越近，郑晓跟着方长老紧赶慢赶，终于在关闭前小半天摸到了裂隙边上。白光刺得他睁不开眼，脚底下踩空了一瞬，整个人被一股力道往外推，等他再站稳的时候，人已经站在荒岭那道大裂缝外头了，日头晒得他脑门发烫。
朝廷的人守在出口边上，拿着册子挨个点名。元钦这边二十个通脉境弟子整整齐齐，一个没少，方长老在内的五个凝丹境长老也全须全尾地出来了。玄立那边清点完了，朝廷的官员皱了皱眉：“玄立少了个人，曹京斌长老没出来。”
孙魁站在旁边，脸上看不出什么表情，只说了一句：“再等等。”
又等了一个时辰，裂隙里的白光彻底暗了，秘境出口关了。曹京斌没出来。
孙魁转头往元钦这边扫了一眼，目光在郑晓脸上停了一息，又挪开了。郑晓面无表情地站着，心里跟明镜似的——那老东西这辈子也出不来了。
回夏京的路上，郑晓没跟任何人提曹京斌的事。方长老问他掉地缝里那一个多月怎么过的，他说“找了个地方猫着练功，练着练着就突破了一点”。方长老也没多问，只说“没死就行”。
在夏京休整了两天，队伍启程回元钦。郑晓骑在马上，心里盘算着：曹京斌死在他手里这事，程义和跟前也先不能说。程长老要是知道了，肯定得追问细节，他编瞎话编不圆，万一说漏了嘴，把惊雷刀或者火球的事带出来，麻烦更大。等往后找着合适的机会再说。
七天路程走得顺顺当当，没碰上什么幺蛾子。玄立的人跟元钦的队伍隔着半天的路，各走各的，互不搭理。进了元钦城那天，郑晓看见城门口那棵老槐树都觉得亲切，恨不得立马回宅院躺床上睡三天。
程义和在学院门口等着，见他回来，上下打量了一遍：“瘦了，但精神头还行。秘境里头怎么样？”
郑晓说：“凶险是真凶险，但机缘也不少。我掉一个地缝里困了一个多月，修炼有所收获。”
程义和点了点头：“先回去歇着，明天来我屋里细说。”
郑晓回了城东宅院，韦丽开门见他，眼泪差点掉下来，拉着他的手念叨了半天“瘦了黑了”。郑和蹲在门槛上抽旱烟，抽了两口说：“儿子，顺利回来就好。”
郑婉从屋里冲出来，抱着他的腿喊“哥你给我带什么好东西了”。郑晓从储物空间里摸出一块秘境里捡的漂亮石头，郑婉拿着石头跑了，韦丽在后面喊“洗手吃饭”。
晚上郑晓关上门，把储物空间里的东西清点了一遍。四万三千多两银票、曹京斌那把惊雷刀、几条妖兽腿、还有秘境里捡的几块矿石。他把银票和惊雷刀依旧搁在《混元仙诀》旁边，心说这刀先放着，等风头过了再琢磨怎么用。
第二天他去学院见了程义和，把秘境里能说的部分捡着说了一遍——碰着妖兽、找着好东西、掉地缝里困了一个多月、出来汇合队伍赶着出口回来。程义和听完，捋着胡子说：“行，你运气不错。对了，有个事跟你说一声——玄立那边曹京斌没出来，孙魁回去之后报了‘失踪’，没敢说死。但玄立院长卫长庚不是好糊弄的，曹京斌凝丹境后期的本事，折在秘境里连个尸首都没带出来，他们心里肯定犯嘀咕。”
郑晓说：“犯嘀咕就犯嘀咕呗，反正人又不在我手里。”
程义和看了他一眼，没再往下问。郑晓心里松了口气，知道程长老这是给他留了余地。
回了独院，他关上门盘腿坐床上，把《混元仙诀》翻到炼气三层那页。玉堂关已经通了，气旋还差最后一步凝完。他闭眼运灵气，在丹田里转了几十圈，气旋越转越快，越转越紧，转到最后“嗡”地一声轻响，气旋稳住了，在丹田里滴溜溜转着，跟个小漩涡似的。
他睁开眼，拉开光幕看了一眼：
【修仙境界：炼气三层】
【武道境界：通脉境后期】
他长出了一口气。炼气三层了，金钟罩能练了，火球术和清风术的上限也开了。他正想接着看看金钟罩的修炼法门，忽然听见外头院子里韦丽喊了一声：“晓儿，学院来人了，说程长老叫你过去，有急事。”
郑晓把书塞回床底下，出了门。来送信的是程义和身边的杂役，跑得满头汗，说：“郑首席，程长老让你赶紧去议事厅，夏京来人了，说是朝廷的急令。”
郑晓心里一紧，跟着杂役往学院走，一边走一边琢磨：朝廷的急令，出什么事了？
郑晓一路快步走到议事厅，里头已经坐满了人。周天正坐在上首，程义和跟几个长老分坐两侧，厅中间站着两个风尘仆仆的官员，穿着朝廷的制式官袍，一看就是从夏京赶过来的。
周天正见他进来，点了点头：“郑晓，坐吧。”
郑晓找了个靠后的位子坐下。周天正把那两个官员让到前头，说：“这位是朝廷司礼监的赵大人，这位是枢密院的钱大人，从夏京来，有要事传达。”
赵大人清了清嗓子，从袖子里摸出一卷文书，展开念了一遍。大意是：朝廷最近在整理各地报上来的异闻怪事，汇总之后发现了一个蹊跷——近几十年，大夏境内偶尔出现一些“不循武道”的功法痕迹。有人在山洞里捡到过写着怪符号的兽皮书，有人在古墓里挖出过刻着“炼气”“筑基”字样的石碑，还有人报称见过能凭空放出火焰、不靠内力外放就能隔空伤人的怪人。
朝廷原本没当回事，但这回道玄秘境里带出来的那几张黄纸，连同采药老头带出来的坛子碎片，被夏京几个老学究拼在一块儿研究了一个多月，终于有人认出了上头几个符号——那压根儿就不是大夏的文字，跟上古流传下来的几部残卷里记载的“仙家符文”对上了。