正月三十出德胜门，走井陉道，急行军。


    井陉道是太行八陉里最好走的一条，也只是相对好走。路沿着河谷盘，两边山壁夹着，最窄的地方只容两马并行。正月底的山里还冷，河谷里的风顺着河道灌进来，刀子似的，刮在脸上生疼。辎重车走得快，车轮碾过河滩上的碎石，咯吱咯吱地响，拉车的骡子鼻孔里喷白气，呼哧呼哧的，走了半天脊背上洇出一片汗，汗被风一吹又结成霜。


    王廷臣骑在马上，走在队伍前头。他今年三十四，脸膛黑，胡子拉碴，棉甲外头罩了件灰布褂子。回头望一眼，队伍拉了二三里长，顺着河谷弯弯绕绕。五千神机营是太子出京前亲自点的，一人一杆军器局新造的燧发枪，枪机擦得发亮，每人带两百发铅子、五斤火药。


    朱慈烺走在队伍中间，没骑马。


    靛蓝布袍，布鞋，腰间系着条布带，带上挂着那支竹笔。袍角沾了泥，袖口磨起了毛，脸上全是尘土。赵安带二十个亲兵散在他前后，把他护在中间，路上歇脚，亲兵先四下摸一遍才许他靠近。陈虎跟在后头，手里牵着两匹马，一匹备给太子，一匹驮着干粮和水囊，背上绑着那把尚方宝剑，黄绸裹着，剑匣硌得慌，陈虎不肯换手。王春骑匹骡子，驮着太子的铺盖和换洗衣裳，打尖时先找地方烧热水，晚上宿营，候太子睡下了自己才敢合眼。


    歇脚的时候，朱慈烺跟兵一块蹲在道边，从自己布袋里舀炒面，冲了水喝，抹一把嘴。兵们起初偷偷看他，后来习惯了，也就不拘了。


    过了井陉关，进山西地界。沿途有往北逃的流民，拖家带口，背着包袱，说是从平阳那边过来的，贼兵过了河，平阳城里人心惶惶。过太原，府里的官和卫里的官出城在道边迎，太子没进城，只问了问河防的动静，宿了一夜，天明接着走。


    二月初四，过了忻州，八百里加急追上了队伍。


    驿卒的棉袄磨破了，脸上冻裂着血口子，胯下的马浑身是汗，口吐白沫。人从马上滚下来，双手举着火漆封口的文书，嗓子哑的：兵部转行，潼关急报！


    朱慈烺在道边拆封。急报是孙传庭的：正月二十七，闯军主力自同州折回西向，二月初三前锋已至关下，大队日夜跟进，号称五十万；关城粮尽，兵食草根树皮，请速发援兵。字写得急，末尾两笔出了格。


    他看了两遍，把急报折好收进怀里，站在道边没说话。


    王廷臣策马过来。殿下？


    禹门口是饵。朱慈烺抬手指了指西南，他不要平阳，也不要太原。他要的是潼关。


    王廷臣皱着眉想了想，吸了口凉气。潼关一破，关中尽归李自成，回头从蒲州过河打山西，一马平川，代州、宁武、太原，哪个也守不住。


    加速。朱慈烺上了马，先到代州，收周遇吉的兵，然后南下。


    队伍连夜赶。二月初五，到了代州。


    代州城不大，城墙厚实。城门口站着四个兵，穿着破棉袄，一个抱着枪靠在墙根打盹，一个蹲在地上拿石子逗一只瘦狗玩。看见来了一队兵，才慢吞吞站直了，枪还拖在地上。


    离城门一箭地，陈虎把马牵过来，朱慈烺上了马。走着进城，叫人看见不像话。


    王廷臣上前亮出太子信牌：太子殿下亲临，传周总兵接旨。


    守城的兵吓了一跳，连滚带爬进城去传话。等了小半个时辰，城门里出来一队骑兵，二三十人，打头的是个黑脸汉子，四十来岁，身量不高，壮实，膀子上的肉把棉甲撑得鼓鼓囊囊。


    周遇吉。


    他翻身下马，扫了一眼城外的队伍。五千人，队列齐整，枪械干净，不是乌合之众。目光落在队伍中间那个穿布袍的少年身上，心里有了数。能从北京带五千神机营六天急行军到代州的，除了太子，没别人。


    他没多问，上前单膝跪地：末将周遇吉，叩见殿下。


    周将军起来。朱慈烺下马扶他，进城说。


    代州的军营在城西，挨着城墙根。营房是土坯房，矮，窗户小，糊着纸，纸破了好几个洞，拿碎布堵着。周遇吉没设接风席面，营里没有余粮设席面，只让伙房多蒸了一锅杂粮饼，烧了一锅热水。王春先去太子住的那间屋子看了，墙缝里灌风，他找了些碎纸把缝糊上，又从骡子上取下自己带的薄被铺好，才出来请太子歇脚。


    赵安把亲兵分了两班，一班在屋外站岗，一班跟着太子去议事，刀都按在腰上，生人不许靠近。


    堂上，朱慈烺没坐条案后面的椅子，走到堂中间：周总兵，借把刀。


    周遇吉把腰间佩刀解下来递过去。朱慈烺接过刀，没拔刀出鞘，直接用刀鞘尖端在地上画。画的是山西、陕西的地形：从北京到代州，从代州到太原，从太原到潼关，从潼关到西安，每一段距离、每一座城池的位置，都标得清楚。


    闯军主力折回来了，号称五十万，压在潼关。孙传庭四万人断了粮，靠草根树皮守关。朱慈烺用刀鞘指着潼关的位置，孤出京带了五千神机营，父皇赐了尚方宝剑，沿途兵马可调、可征。周将军手里有多少兵？


    回殿下，代州、宁武一线，共有兵三千，能战的约两千四百。周遇吉瓮声瓮气地说，兵欠了半年饷了，上个月跑了四十多个。再这么下去，不用李自成来打，兵自己就散了。


    朱慈烺从怀里取出一道敕书，搁在条案上。


    孤出京之前，请旨动用了内帑五十万两，银子跟着辎重队到了。三十万两补发代州、宁武一线的欠饷，按人头算，半年该多少发多少，一文不少。十万两买粮。剩下十万两，留给周将军调度。


    堂里的呼吸声粗了。半年没见银子，忽然听说有五十万两要发下来，没人能不动心。


    朱慈烺顿了一下，继续说：但孤不是来发饷的。孤要周将军的兵，跟孤南下。


    周遇吉看着地上的图，没有马上说话。


    代州不能守。朱慈烺用刀鞘点了点代州的位置，李自成如今全军压在潼关。潼关一破，关中是他的囊中之物，回头再从蒲州过河打山西，一马平川，代州首当其冲。守代州，守也是死，不守也是死。守住潼关，李自成就过不了黄河，山西就丢不了。守潼关比守代州有用。把宁武兵带到潼关去，跟孤一块守。


    他看着周遇吉的眼睛。


    周将军，跟孤去潼关。


    周遇吉沉默了一会儿。他是武将，不懂朝堂上的弯弯绕，但他懂一个道理：肯跟兵一块蹲在道边啃炒面的人，不会让兵去白白送死。这位太子从北京走了六天，一路步行，歇脚吃炒面，又带来五十万两银子。摆架子，用不着下这么大的本钱。


    他单膝跪了下去。


    末将周遇吉，愿效死命。末将带两千四百宁武兵，跟殿下去潼关。


    朱慈烺把敕书收回怀里。


    辎重队的银子抬进营。今天就发。