商人跟着小黄门进殿，伏地行礼。
四十岁上下，一身洗得干净的麻布深衣，脸上带着风尘。人跪着，回话时腰背却没有塌。
“抬起头说话。”
“草民苏远，清河人，做丝绸生意。拜见陛下。”
“凭据呢？”
苏远从怀里取出折得整整齐齐的绢纸，双手捧上。上面写着：买清河郡南宫县候补县丞，交钱十八万整，待阙。西园官邸的印、刘宏的玺节副章，一样不少。
绢纸折痕很深，边角已经起毛。苏远不知翻看过多少遍。
刘琅盯住了“十八万整”。
他放下绢纸：“什么时候交的？”
“上月月初，草民亲自交到西园库藏，有收条为证。”
刘琅接过一看，收条上的日期、数目、印鉴都能对上。数目还是那三个字：十八万。
收条正面有两种墨色，最下边似乎还有一行极淡的小字，被折痕压住了。刘琅没有当场细看，只先把两张凭据并在一起。
库里十八万，苏远恰好交了十八万。
刘琅刚在纸上分完的修窑、原料、工钱，被这张收据一把抹平。
“为什么要买县丞？”
苏远说得很实在：“草民家世不高，做了半辈子生意。清河那边的豪强时常扣货、压契，没个身份，生意做不安稳，家里人也抬不起头。草民便想买个候补官位，护住家业，也给后代挣个出身。”
“十八万，是你全部积蓄？”
“大半家底都在这里，只给家里留了些过日子的钱。”
刘琅沉默了。
十八万对皇帝只够填几只箱子，对苏远却是二十年风里来雨里去。
“你有几间铺子？”
“清河两间，洛阳寄着一处货栈。南到荆州，北到中山，走的是丝、麻和染料。”
“路上折过多少货？”
苏远没想到皇帝会问这个，想了想才答：“最多的一次，河水冲走两车。还有一次在河内被扣了半月，货没坏，交期却全误了。赔钱倒在其次，从那以后有三家不再肯先付订钱。”
“怎么补回来的？”
“小户的货先送，大户分批。草民自己上门认账，花了一年才把旧客找回来。”
刘琅看他的眼神变了些。
敢拿大半家底买官未必聪明，能在误掉一批货后把生意重新接起来，至少不是只会拍胸口的人。
“真做了县丞，你打算怎么把这十八万挣回来？”刘琅问。
苏远喉头动了动：“草民不敢盘剥百姓。只是做了官，清河豪强不敢再随意扣货、夺契，家中生意自然能挣回来。”
话说得很小心，意思却明白。这个官位买的是一把护住家业的伞。
“凭据没错，钱也确实交了。十八万整，对不对？”
苏远眼睛亮了一下：“确实没错。”
“钱朕认。”刘琅看着他，“官不能给。”
苏远脸色一下子就白了。
他扑通跪下，声音都在发颤：“陛下，草民是按规矩交的钱，西园有册籍，确实是待缺……”
“朕没说赖账。”
“你先起来。钱和官分开说。”
苏远愣在那儿，半天不敢起来，刘琅又催了一遍，他才哆哆嗦嗦爬起来，膝盖还是弯着，不敢站直。
“朕若吞了钱，又不给官，你服不服？”
苏远咬了咬牙：“草民不敢不服。可那是草民大半家底……”
“所以钱不能吞。”刘琅打断他，“十八万记入债册，原数退你。”
苏远猛地抬起头，一脸不敢相信。
刘琅心里也在疼。
这一句话出口，旧窑、炉料和工钱又全没了。他是皇帝，完全可以让苏远继续等缺，把钱用了，眼前这关也就过去了。只要拖上一年半载，一个商人连宫门都未必还能进来。
可苏远手里凭据是真的。钱收了，货——不，官——还没给。把这十八万当成自己的启动资金，跟上辈子总部压着供应商货款开新店没有区别。
“官不能给，不是只卡你一个。交钱便授官这条路，朕不准备再照旧走。你现在可以拿回钱，也可以暂存在债册，等你想取时原数退还。”
他顿了顿，看着苏远，说出另一个选择：
“另外，朕准备开一家东来总店，缺一个懂行情、会算账的筹办人。你若愿意，可以拿月钱替朕做事。债还是债，月钱还是月钱；哪日不想干了，随时走。办好总店也不算买到官，将来真想入仕，另走考核。”
“草民若替陛下做生意，清河的铺子怎么办？”
“你的还是你的。只要别拿东来的名头逼人卖货，朕不夺你的铺子。”
“东来亏了呢？”
“先查是生意没做成，还是有人拿了钱。生意没做成，按约停；拿了钱，照账追。”
“你自己选。”
苏远看了看手里的收据：“陛下当真肯现在退？”
“你点头，朕现在便叫人开库，当面验清。”
“若草民替陛下筹办东来，这十八万也不动？”
“一文不动。”
苏远攥紧收据。
钱能拿回去，可拿回去以后，清河那些扣货、压契的人还在。眼前这份差事不是官，却是皇帝亲手交下来的生意。
他没有立刻谢恩，只问了一句：“陛下能容草民想多久？”