两包石英砂摆在院里，封签上的商号和日期一模一样。
左边那包颜色浅，颗粒也匀；右边上层看着差不多，铲开以后却全是黄土和碎砂。
陈默把入库单翻出来：“到货时只验了第一包。第二包称重没差，便直接收了。”
“钱付了吗？”刘琅问。
“只付了一半，余款原定入炉后结。”
“先扣住。”
供货商很快被叫来。
他姓陶，进院时先骂车夫，说一定是路上换了包；看见两张相同封签，又改口说仓里的伙计装错了，他本人绝不知道。
“两包都从你家出？”刘琅问。
“是。”
“封签是你盖的？”
“也是。”
“那东来只找你。”刘琅道，“你再去找车夫还是仓工，是你的账。”
陶掌柜急道：“陛下，一包料不过几百钱。小人愿换，往后也愿每石再降两钱。”
“先把这批退了。烧坏那三炉用了多少你的料，等陈默对完再算。”
“可也不能证明炉里坏料全是小人的！”
这句话倒没有说错。
前几炉没有留样，工坊只能证明眼前这一包掺了土，不能把所有气泡、色差都扣到陶家头上。
“那便只算能证明的。”刘琅道，“这包退，未付的钱不付。此前炉损不追。你若还想送货，重新报价，跟另外两家一起验。”
陶掌柜原以为皇帝要拿他立威，听见不追前账，先松了一口气。等看见院外候着的另外两名砂商，那口气又堵了回去。
刘琅没有在宫里看三张各写各的价单，而是让三家带着样货到同一张案前。
同样的石英砂，同样送入西园，同样过秤后付一半、入炉后结余款。谁家掺假，退整批并赔实际运脚；谁家迟一日，后面的订单顺延给另一家。
条件相同以后，三个报价才有得比。
陶掌柜先报四十四钱一石。
城西砂行报四十八，愿承担运输；苏远介绍的白家砂场报四十五，也肯退坏料，但只保证每旬送二十石。
陶掌柜得意道：“陛下，小人最便宜。”
“你能送多少？”
“工坊要多少，小人便送多少。”
“若你家的车坏了呢？”
“绝不会坏。”
“若砂场涨价呢？”
“小人照旧供。”
“写进契里。”
陶掌柜的笑僵了一下：“陛下，车马和市价总有意外。小人只能尽力。”
刘琅看向另外两家：“你们呢？”
白家砂场只肯写死二十石，超过的另议；城西砂行愿保十石，雨天延期一日不算违约。
话都不漂亮，反而能用。
最后首批三十石，白家十五，城西十，陶家五。谁也没吃下全部。
同一日，中藏府追缴簿上最后三千四百钱也补齐了。几个少府书吏没有再拿俸钱作借口，按各自名字把欠数交清。至此，苏远那笔卖官交易里被分走的三万一千全部回到内库；十八万债仍封着，一文没少，两本账也没有因为工坊正缺钱便合在一起。
刘琅原本可以把新到账的钱全压进原料，最后只拨了够三炉周转的一部分。剩下的留着付工钱和临时运脚。采购价写得再低，路上若没人接手，料照样到不了窑边。
陶掌柜急了：“小人价最低，为何只给五石？”
“因为你已经送来一包土。”刘琅道，“五石是给你证明下一批的。”
陶掌柜脸色难看，却说不出不给他机会。他若把五石送好，仍能留下；再送坏，连“皇帝偏向新人”都喊不响。
木炭、石灰石和坩埚也照同样办法问了三家。
真摊开以后，问题不只在价钱。
有的炭便宜，却刚出窑，水汽重；有的坩埚价低，最多只经得起两炉；一家石灰场愿赊半月，条件是以后只能用他家的货。
苏远挑价，张丑挑料，陈默问账。三个人各自看一件事，吵了整整一个下午，才定下第一批供货。
刘琅没有替他们把每样东西都选完，只定了两条：同一种关键原料至少留两家能供；独占和低价赊货绑在一起的，不签。
第二日，白家砂场的车按时到了，城西砂行却晚了半日。
不是没货。替他们拉车的脚户临时退了，说西园的生意不敢接。
吕强查了一圈，没有查到谁明着下令。脚户只说家里有事，宁肯赔定钱也不来。
旧采购链没有再敢把价翻一倍，却开始让路上的人觉得这笔生意烫手。
苏远听完，拿起城西砂行的运契看了看：“他家只承诺送到西城，没有写由哪一家脚户拉。另找车便是。”
“临时找，价要高。”陈默道。
“高出的写成这一趟的运脚。下次签契前，把送进西园的价问死。”
两人当场去车马市，午后带回五辆小车。运脚比原定多了一百二十钱，砂却没有误第二炉。
刘琅让这一百二十钱照实入账，没有为了显得三家比价省钱便藏掉。
账面实付比少府旧报价低了许多，却没有外市裸价看着那么漂亮。多出的一百二十明明白白写在运脚上，至少工坊知道钱花在了哪条路、哪几辆车上。
陶家的五石最后到。
陈默没有再只开第一包。他让人从五只袋中各取一铲，混在白布上。陶掌柜站在旁边，脸色一直绷着。
五铲颜色都浅，没见黄土。
“这一批收。”刘琅道。
陶掌柜刚露出笑，陈默又从其中一袋底下铲了一把。
细砂中，仍混着几粒颜色发暗的碎石。
数量不多，却足够让院里的笑声停住。
只验袋口，还是会有人把好货铺在上面。
陶掌柜忙说这几粒不碍一炉，张丑却把碎石单独拣进小碗。上一批的问题正是每一处都“不碍一点”，最后气泡、颜色和报废全堆在坩埚里。陈默没有当场退完五石，只把未付余款压住，等五袋全部倒开再说。
三家比价压住了明面的价，却没有替工坊看住袋子里面。刘琅原以为换一家便能解决的麻烦，到了这里才刚露出第二层。