第二船开舱装货那日，刘琅连早膳都没在宫里用完，便赶到了总仓下边的装卸点。


    粟米八石平码在舱中，二十四根木料横平码好，一批贴着批次签的工坊物料压在后舱。苏远拿着母秤的副记，胡船主抱着新承运单，两个曾割过封签的船工站在一旁，谁也没敢先说话。


    刘琅先看货位，又看舱门。


    外层麻绳绕了两道，封泥按着东来小印；里头另有一层细绳，绳头旁压着小小一片内封。第一船吃过亏，这回谁都盯得紧，仿佛多瞪两眼，河水便会自己绕开船底。


    苏远把笔递给壮船工：“起运货数、封签样子、时辰，都听一遍。你按了印，便算认过。”


    壮船工没接，先搓了搓掌心：“俺也去过白家湾，认得货，认得绳结。可这一长串字，俺也去不明白。”


    胡船主脸上有点挂不住，正要说让人代按，刘琅抬手拦住。


    “不明白就问。识字的人代记，你听完，觉得对了再画押。”他指着承运单上新添的途中栏，“若每条船都得朕跟到终点，这套办法就没用。它得让你们自己能认，才算数。”


    瘦船工低头看了看纸，忽然问：“俺也去只听见他说八石，怎么知道他没在后头写成七石半？”


    “所以关键栏当面念。”刘琅道，“货数、谁上岸、谁留船、花了什么钱、封泥出了什么事，都得让能担事的人听见。你不认字，也轮不到别人替你把责任写歪。”


    吕强便把几处空格逐项念了一遍。壮船工听得慢，听到“白家湾计划取水”时还追问了一句：“取水也要写？”


    “写。”刘琅说，“写了才知道取的是水，没取粟。”


    几个人这才按印。胡船主最后一个落手，印泥在拇指上晕开一层红。他望着河道，嗓子发干：“这回白家湾只停一小会儿，取水、看缆，二十钱都备好了。”


    “备好便好。”刘琅道，“钱从账里走，货从舱里待着。两边别串门。”


    苏远低头核了核钱袋，又对胡船主说：“二十钱是白家湾这回的服务钱，不从你那三百钱船钱里硬扣。你若还另有急水拖船的花费，得在当时叫见证，回来拿单子说。”


    胡船主听明白了，反倒有些不自在：“俺也去不是想多拿。只是从前船上遇着这些事，都是能糊过去就糊过去。”


    “糊过去的是你们眼前的麻烦，留下的是货主的烂账。”刘琅说，“往后想省事，先把事说在前头。你们跑船的不用背所有锅，东来也不能在账外替谁填窟窿。”


    苏远将钱袋封好，交给随船书手。胡船主没反对，只让他千万别把纸页碰了水。


    船离岸时，刘琅没有再跟。他站在跳板尽头看船头转过弯，心里只盼这趟能自己走到收货点。要不然一个皇帝日日守着八石粟和二十四根木头，宫里那口热饭早晚得认不出他来。


    午后，船到了白家湾。


    这回不是偷偷挨岸。胡船主远远就喊了泊位的人，先让船尾吃住水势，才把缆绳递过去。白家湾经手人带着看缆的汉子站在岸上，瞧见东来那一沓纸，脸色仍不大自然。


    “靠一下，取两桶水，看半刻缆。”胡船主说，“二十钱，照牌子上的。”


    经手人接过钱，掂也没掂，先道：“钱我收了。舱里那边，我不碰。”


    “先验。”瘦船工抢在胡船主前头开口。


    他声音不高，却把众人都叫停了。胡船主回头看他，瘦船工指着舱门：“靠岸前的封还没写。”


    吕强派来的随船书手俯身查看。外层封泥完整，麻绳的活结朝向与起运时画下的一样，内层封记也还压在原处。书手念给众人听，胡船主、两个船工和岸上的看缆汉子各自看过，才把这一项填进途中栏。


    船工下去提水，胡船主留在舱前。壮船工一脚踩在船帮上，朝岸边挪缆桩的汉子喊：“俺也去留船，胡船主也留船，别给我漏了！”


    他喊完才觉着声太大，挠了挠头：“上回就是没写，写着写着容易漏。”


    胡船主没骂他，只把这句话压进嗓子里：“对，写上。”


    偏偏水上不肯给人留脸。


    上游一条装满陶罐的大船赶着过弯，船夫怕撞浅滩，橹打得急。两船错身时，带起一阵横水。白家湾的缆绳猛地绷直，船身往岸桩上一荡，舱门边那根护木杆擦过去，正磕在外层封泥的边上。


    “封！”壮船工扑过去，手还没碰到，胡船主已一把按住他。


    “先别摸。”胡船主脸色发白，却没乱，“看清了再说。”


    封泥边缘多了一道浅浅的斜纹，像被木头蹭破一层皮。岸上有人脱口而出：“又是这两个割签的——”


    瘦船工一下涨红了脸，硬梗着脖子回过去：“看封，随后看人。俺们站在这儿，谁也没动！”


    书手没有忙着记“损”。他绳结还在原来的位置；胡船主随后掀开外层护布，看内层封记，内封完整无裂。胡船主用手背擦了把汗：“是护木杆磕的，没开舱。”


    “时辰。”书手问。


    “未时初。”白家湾经手人道。


    “见证人。”


    看缆汉子抬手：“我。”


    壮船工又指着岸边那条陶罐船：“那条船的船夫也该记。他过时带起的水。”


    对面船夫隔着河骂了一句：“记就记，老子又没撞你货！”骂归骂，还是报了自己的船号。


    书手将异常位置、未时初、护木杆磕磨、绳结未动、内层封记未动，以及四个见证人的名字一项项写下。写到“谁上岸”时，他顺手往下一划，准备收笔。


    “还少一个。”瘦船工提醒。


    “少什么？”


    “离岸时辰。”瘦船工指着空格，“要是下一处问起来，总不能只知道来了，不知道走了。”


    胡船主望了他一眼，嘴角动了动，终究只说：“等缆松了，你自己盯着漏刻。”


    白家湾经手人站在岸上，瞧着那几栏字，忍不住嘟囔：“靠一会儿岸，弄得比娶亲还细。”


    瘦船工没跟他拌嘴，只把手压在那道浅纹旁：“娶亲坏了还能再办，封要是说不清，回去谁都得挨饿。”


    经手人怔了怔，低头把二十钱的收据按好。


    水装完，缆也看过。离岸前，众人又验了一遍。浅纹还在，内封仍好，绳结依旧。白家湾经手人把二十钱的收据按进承运单，没往舱门那边多看一眼。


    “未时末，离岸。”壮船工报得很利索。


    船顺水出了白家湾。胡船主坐在舵边，过了好一会儿才吐出一口气：“原来封泥磕一下，也不用全船人站着等死。”


    瘦船工小声道：“记清了，才不用等。”


    城东那边，苏远并没有守着码头发呆。早在第二船起运前，他已叫人将发货单、起运货位图和母秤副记送到收货点。收货的仓工把纸压在木案上，一遍遍认清封泥起运时是什么模样。


    夕阳压低河面时，胡船主的船还在下行。舱门上的封泥带着那道已写明来由的浅痕，没被擦掉，也没被遮住。城东收货人握着货单站在码头，只等船靠岸后，一项一项把它验明白。