第一条小船进芦苇汊时，船底刮上了泥。


    吱的一声。


    前后十二条船同时停桨。


    曹操蹲在第二条船头，能听见身后有人把牙咬得咯咯响。水草外不过几十步就是黄巾暗泊，只要一声示警，六百多人会全堵到这条窄汊上。


    老船户坐在第一条船尾，没回头。


    他把竹篙往左侧探了探，又向右侧探。


    “不是浅滩。”


    他用几乎听不见的声音说：“是沉木。他们怕外人摸进来，夜里横了一根树。”


    军侯伸手要叫人下水。


    曹操按住他。


    老船户的儿子还在暗泊里。


    这老头若想害官军，只要现在喊一声就够了，没必要编一根树。


    “能过吗？”曹操问。


    “涨水还能再高半掌。人挪到船尾，船头抬起来。”


    前船六名持盾军士一点点向后挪。


    水漫过船帮，又被人用木瓢舀出去。船头终于从沉木上擦过，发出一声低响。


    远处没人喝问。


    第二条、第三条依次过去。


    轮到那两条刚补好的漏船，船板吃不住满载，缝里开始渗水。弩手一边舀水，一边护住弩弦和箭囊，谁也不敢划快。


    十二条船走了近半个时辰，才看见暗泊的灯。


    七条粮船停在深潭边。


    高洲上搭着十几顶草棚，三百余名护粮兵多数还在睡。靠水的一队人刚卸完粮，赤着脚在泥里拖袋。再远处有两座土灶，锅还冒着热气。


    这才是每日多出的几百张嘴。


    老船户突然指向一条粮船。


    一个瘦高汉子正扛着粮袋走下跳板，右脚有些跛。


    老人握竹篙的手抖了一下。


    “我儿。”


    曹操没让他喊。


    也没许诺现在便冲过去救。


    他举起两根手指。


    第一条船贴向下游绞盘，第二、第三条船跟上。另三条载盾卒的船直靠高洲东侧泥坡。六条弩手船没有挤到同一处，而是隔水排开，弩机全压在船帮上。


    距离还剩二十步时，暗泊终于有人发现水草不对。


    “哪队回船？”


    没人回答。


    一支弩箭先钉进他身后的木柱。


    “官军！”


    喊声炸开。


    高洲上的黄巾抓刀便往泥坡涌。有人去敲铜盆，有人扑向七条粮船，要割缆放船。还有十几人不冲官军，先拿刀逼卸粮的船工挡在岸边。


    “射持械的！”


    曹操从第二条船跳进齐膝深的水里。


    弩弦接连震响。


    第一排冲上泥坡的黄巾翻倒，后面的人被挤得踩进水里。持盾步卒顶着石块和短矛往上走，一步一滑，盾沿很快溅满泥血。


    暗泊守军并没有一触即溃。


    高洲后的营兵醒过来，绕过草棚从侧面压向泥坡。曹操所带的军侯刚上岸，肩头便中了一箭，踉跄着跪进泥里。


    两名军士要把他往后拖。


    军侯一把推开。


    “别堵路！”


    他把盾顶到肩上，继续向前挪。


    曹操没在泥坡上跟三百人挤成一团。


    “先夺绞盘！”


    只要绞盘和横缆还在，七条粮船就放不走。黄巾若割断主缆，顺水散开的船比营地更难追。


    他带二十余人转向木台。


    守木台的黄巾也知道那里要紧，十几根长矛从栏后同时刺出。最前一名汉军胸甲被扎穿，连退两步才倒下。曹操借他的盾撞进缺口，刀从一根矛杆下削过去，砍中持矛人的手腕。


    两边在只能容三人并肩的木台上挤成一团。


    没有谁有地方摆阵。


    曹操挨了一棍，左臂顿时麻了。他没退，反手把刀柄砸在对方面门上，踩过翻倒的木桶，扑到绞盘旁。


    一名黄巾正举斧砍主缆。


    第一斧已经劈进去一半。


    曹操来不及挥刀，整个人撞上去。两人一起翻过矮栏，摔进浅水。黄巾先爬起来，斧刃贴着曹操耳边砍进泥里。


    曹操抓了一把泥扬进他眼里，膝盖顶上小腹，夺刀时手掌被斧刃割开一道口子。


    第二名军士赶到，一矛把人压进水中。


    木台拿下。


    主缆还连着七条船。


    另一边，六条弩船开始轮换上弦。黄巾只要聚向泥坡，侧面弩箭便从水上射来；分兵去扑弩船，持盾步卒又趁机向高洲推进。


    被逼着卸粮的船工先是抱头趴在地上。


    老船户忽然从船上跳下来。


    “阿直！”


    瘦高汉子猛地抬头。


    他看见父亲，又看见父亲身后载着汉军的小船，愣在原地。


    一名看守举刀朝他背后砍去。


    老船户抓起竹篙，隔着三步捅在那人膝窝。阿直回过神，扛粮的木杠横扫过去，把看守砸下跳板。


    十几个船工跟着抄起木杠、钩索，转身堵住粮船。


    有人喊：“别让他们烧粮！”


    这一次，喊的不是官军。


    高洲守兵失了绞盘，又被船工从后面截住退路，终于开始往北边芦苇散逃。曹操没有下令追进草荡。


    “守船，夺坡！”


    军侯带着肩上的箭守住泥坡，其余人逐棚压过去。又打了两刻钟，最后一座土灶旁的黄旗被砍倒。


    天色发白时，七条粮船还在。


    两座绞盘，一座被砍坏，另一座能用。暗泊共找到粮三百六十余石，其中一百二十石袋口带着附近村户的旧记，另有四十余石是船工和渡口当日用粮。


    曹操没把它们全改成战利品。


    村粮一边封，渡口留粮一边封，余粮另装。


    老船户顾不上看自己的船，蹲在岸上摸儿子的腿。


    “还能走？”


    “能。”阿直咧嘴，“就是被绳拖过一回。”


    老人抬手想打，巴掌落到一半，变成狠狠拍了拍他的肩。


    曹操包好掌上的伤，命人升起汉军旗。


    白沟渡正面的黄巾直到看见暗泊升旗，才知道身后已经丢了。


    他们没有死守那三间草棚。


    渡口守兵向上游退去，大船被留下，泊位和车坡先后被汉军接管。


    午后，白沟渡换了旗。


    第一条缴获粮船还没靠稳，上游便传来连续三通战鼓。


    退走的不是溃兵。


    藏在更上游的那支兵，正顺着河岸压下来。


    他们要在汉军站稳以前，把渡口抢回去。