第二天巳时，沈家的侧门开了。
先出来个婆子，站在门口张望了一圈，回身招手。
然后一个姑娘走出来。
她穿一件洗得发白的粉色襦裙，裙角补了两块补丁，针脚密得看不出接线。头发在两边各绾一个小髻——不是妇人样式，是没及笄的姑娘家梳法——用两根素木簪别着。怀里抱着个蓝布包袱，捆得方方正正，棱角分明。
石头蹲在街对面的屋檐下，啃着半个炊饼，眼睛跟着她走。
巳时的街上最热闹。挑水的、送菜的、赶着驴车进城粜粮的，把青石板路挤得只剩中间一条缝。她个子小，走在这条缝里，一步不多，一步不少，谁也不碰。
姑娘出了巷子，沿着大街往夫子庙的方向走。她走得很快，头微微低着，眼睛只看着自己面前三步的地面，谁也不看。
不是害羞，是省力气。走路抬头的人，一路上要跟二十个人打招呼；低着头走的人，一个时辰能多走半条街。
石头把最后一口饼塞进嘴里，拍拍屁股，远远缀上去。
事情出在离夫子庙还有半条街的地方。
两个混混从茶馆里晃出来，一前一后，把她的路挡了。
高的那个歪着头打量她，伸手就去拽包袱。
哟，沈家五丫头。给你指条道儿，比抄书挣得多——
包袱没拽动。
姑娘两只手死死抱着，往后退了一步，退到墙根。
矮的那个笑了，伸手来拉她的胳膊。
别害臊，哥哥又不会——
一只蒲扇大的手从旁边伸过来，捏住了矮个子的手腕。
就捏了一下。
矮个子一嗓子跪了下去，脸白得像纸，那只手腕在赵铁柱掌心里拧成一个不自然的角度。
高的那个愣了半秒，抡起拳头砸过来。
赵铁柱另一只手都没用，肩膀往前一送，把人撞出去一丈多，撞翻了路边的菜挑子。萝卜滚了一地，卖菜的老汉跳着脚骂。骂了两句，抬头看清赵铁柱的个头，把剩下半句咽了回去，蹲下捡萝卜，捡得飞快。
赵铁柱就说了这一个字。
两个混混连滚带爬地跑了。跑出十几步，高的那个回头要骂，看见赵铁柱抬了抬脚，骂声戛然而止，人没影了。
整个过程，那个姑娘一直贴着墙根站着。
她抱着包袱，没跑，也没喊。
眼睛很大，水盈盈的，此刻睁得圆圆的，先看赵铁柱，再看地上的萝卜。
卖菜的老汉骂骂咧咧地捡萝卜。捡到她脚边，她蹲下去，帮着捡了三个，用袖子擦掉泥，放回筐里。
然后她站起来，理了理裙子，朝赵铁柱端端正正行了个礼。
多谢壮士。
声音不大，很稳。
行完礼，她抱着包袱继续往夫子庙走。走出七八步，忽然停下，回头看了一眼。
看的不是赵铁柱。
赵铁柱身后三步远，站着顾寒。
两个人隔着半条街的人流，对视了一眼。
姑娘的眼睛眨了一下，很轻地又行了个半礼，转身走了。
粉色的裙角在人群里晃了两晃，看不见了。
卖菜的老汉还在骂。
顾寒走过去，从袖子里摸出两文钱，放在菜筐边上。
老丈，那两个泼皮，常在这一带？
老汉抬头看了他一眼，见他衣裳干净，把钱收了，话也跟着松了：不常。这俩是码头上下来的，隔三差五来一趟。上月还在这儿收过肩钱，叫官差撵过一回。
他们认得那姑娘？
认得。老汉说，上个月就拦过她一回，把她让进一家茶馆，没一会儿她自个儿出来了，脸白得像纸。
哪家茶馆？
就前头那个，聚贤楼。老汉往东边努了努嘴，那楼是王员外家的产业。
顾寒点点头，又摸出两文钱。
老丈，这两文是买您一句话的：往后她打这儿过，您多照应一眼。
老汉捏着四文钱，嘿嘿笑了：相公放心。她买的萝卜，我从不短秤。
铁柱没当过兵，可码头上的架，他一个月要打三四回。他见过太多被人拦住的姑娘：有的哭，有的喊，有的撒腿就跑，跑两步摔进泥里。
这一个不哭不喊，还蹲下去帮人捡萝卜。
捡完，行礼，走路。
走出七八步才回头看一眼——那不是在求救。那是在记路：记住是谁帮了她，往后好还。
赵铁柱挠着头走回来。
爷，人跟丢了。
没丢。顾寒说，她进的是墨韵书铺。你要是跟进去，才是坏事。
他站在原地，看着那家书铺的幌子在风里晃。
铁柱。
那两个混混，是街上自己混的，还是有人使的？
铁柱想了想：高个那个我认得。往日在码头收过肩钱的。前一阵突然阔绰了，我在王家米行的后门见过他一回。
王家。
顾寒点点头。
水搅浑，名声誉，价钱落——王崇德的老套路，跟他压糖价是一个路数。这个人做买卖的本事平平，害人的路数倒是成套的。
半条街外，书铺的门帘一挑一挑的。
顾寒转身往回走。
爷，去哪儿？
买人。
铁柱跟了两步，憋不住：爷，那王员外——要不要铁柱去说一声
说什么？
说他再伸手，就给他掰折了。
不能。顾寒说，他现在正盼着我动手。
铁柱不懂。
他雇泼皮、搅浑水、压价钱，为的是把人买走。顾寒一边走一边说，我要是这时候派人打上门去，他就有了由头——聚宝号的人当街行凶，府衙立刻来拿人。铺子一封，查抄的又是我的货。
那咱就干看着？
看着。顾寒说，等他把那五十两掏干净，等他把牙人的定金付出去，等到最后一刻——咱再掏钱。
他花的是买一个人的价，我花的是买一份麻烦的价。顾寒说，这两笔账，不是一回事。