奉天殿的金砖亮得晃眼。
三百贡士按次序站着，连喘气都放得极轻。
嘉靖坐在御座上，手里捏着朱笔，眼皮半垂。
听了十七份对策，不是陈词滥调就是空谈性理。
夏言站在左侧，捻着胡须，眉头越皱越紧。
严嵩站在右侧，身子微微躬着，脸上挂着恰到好处的笑，眼神扫过底下的贡士，没在任何人身上停超过半息。
又一个贡士颤着声退下去，后背的青布长衫湿了一大片。
嘉靖随手拿起最边上的一份卷子，扫了两眼，指尖顿住了。
“这沈墨，谁荐的？”
声音不高，满殿瞬间静得连根针掉地上都能听见。
礼部尚书赶紧出列，躬身回：“回陛下，是苏州府学的廪生，府试、乡试的策论都是头名，尤善钱粮核算。”
嘉靖“嗯”了一声，朱笔在卷尾轻轻圈了个小圈。
“宣他上殿。”
沈墨从队列里走出来，步子稳当，到了御阶前，规规矩矩磕了头。
二十出头的年纪，脸膛微黑，看着跟普通书生没两样。
唯独腰板挺得直，说话不紧不慢，半点不慌。
“你卷子上写的‘三级勾稽、账实对应’，细说。”嘉靖指尖点了点卷子。
沈墨躬身，条理清晰：“回陛下，州县账册报布政司，布政司报户部，每一级都要对照实仓、实银、实粮。”
“出入有印，转运有凭，但凡数字对不上，顺着凭证往回追，一级一级，总能查到根上。”
他说的全是实招，半句空话都没有，连怎么核损耗、怎么查虚冒、怎么对付挪东补西的惯用手段，都讲得明明白白。
夏言捻须的手停了，眼睛亮了几分。
严嵩也抬了抬眼，脸上的笑淡了一瞬，很快又恢复如常，指尖在袖筒里轻轻摩挲了一下。
嘉靖点了点头，没再说什么，把卷子放在了最上面。
三天后传胪。
沈墨得二甲第三十七名，赐同进士出身，分流户部观政。
旨意下来的时候，同科的进士们有人羡慕，有人摇头。
户部那地方，成天跟钱粮账册打交道，油水是有，可也最容易栽跟头，一个观政进士进去，能有什么作为。
没人把这个排名靠后的新科进士当回事。
清虚偏殿的丹房里。
王杰捏着个刚炼废的药丸子，对着天光看了看，随手扔进了旁边的竹筐。
小太监端着新泡的茶进来，小声唠：“道师，听说今科有个叫沈墨的进士，对策说的钱粮法子，把皇上都听进去了，分去户部了呢。”
王杰“哦”了一声，拍了拍手上的药灰。
“挺厉害。”
说完转身就蹲回了药堆旁边，继续调整他的新丹方去了。
户部的值房里。
沈墨刚到的头三天，没人搭理他。
老吏们随手扔给他半人高的陈年旧账，都是积压了十几年、换了好几任主事都没理清的烂摊子，摆明了想让他知难而退，老老实实干完观政期滚蛋。
沈墨也没说什么，搬了个凳子，坐在角落就开始翻。
灯芯烧得噼啪响，他翻账的速度极快，指尖沾着墨，一页接一页，眼睛扫得比算盘珠子还快。
送饭的小吏进来两回，他都没抬头。
第十天头上，沈墨抱着三本账册，敲响了户部尚书方钝的值房门。
半个时辰后，方钝猛地一拍案，震得桌上的铜镇纸跳了起来。
“好！好小子！”
他捏着账册，指节都攥白了，脸涨得通红：“这笔成化年间的漕粮烂账，压了二十年！三任主事都没查明白！你十天就捋清了？”
沈墨拱了拱手，语气平平：“回大人，就是顺着押运凭证一点点往回摸，就摸到了。”
八千七百二十三两赃银，当天就追了回来。
两个贪了二十年的老吏，当场被锁拿进了刑部大牢。
接下来的两个多月，沈墨没闲着。
又清出两笔积年烂账——一笔是边军冒领的军饷，一笔是官窑虚耗的瓷料，加起来四万二千多两，连坐了十几个小吏。
以前那些跟他打哈哈、甩脸子的老吏，现在见了他都绕着走。
背地里都叫他“沈扒皮”。
三个月观政期满，考核优等。
内阁的批文下来，沈墨实授户部主事，正六品，专管太仓钱粮稽核。
任命书贴在部门口那天，值房里静得落针可闻。
没人再敢把他当镀金的新科进士看了。
沈墨搬进了太仓主事的值房。
第一天上班，他就让人把近五年的太仓总账都搬过来。
半人高的账册堆在案上，看着就吓人。
旁边的王吏目端着茶进来，放在桌边，眼神瞟了瞟账册，压着嗓子陪笑：“沈主事，您刚上任，先歇几天，不急着查账。”
沈墨抬了抬眼，没接话，随手翻开了最上面的一本。
王吏目站在旁边，搓了搓手，又小声补了句：“这太仓的账，都是多少年的老规矩了，水至清则无鱼……您懂的。”
沈墨没应声，翻页的速度慢慢快了起来。
从午后查到后半夜，灯油添了三回。
翻到第三十七本漕粮总账的时候，他的指尖猛地顿住。
指甲在桑皮纸的账页上，划出一道细细的白痕。
他把那页抽出来，又翻出去年的布政司报账册、漕运衙门的押运单、太仓的入库凭条，四样东西并在一起，对着灯烛照。
数字对不上。
差得不是一星半点。
他拿起算盘，噼里啪啦拨了起来，珠子响得跟炒豆子似的，越拨越快。
“啪”的一声。
他猛地按住算盘。
算盘上的数字，比账面上的存银，少了一百三十七万两。
粮食更离谱，亏空了八十万石。
从州县到布政司，从漕运衙门到太仓小吏，上上下下，一串的名字，都在这账上。
王吏目站在门口，瞥见他的脸色，吓得脸都白了，赶紧进来劝：“沈主事！您可别往下查了！这账碰不得！要出人命的！”
沈墨没说话，低头看着账页上密密麻麻的名字，指节捏得发白。
灯花“啪”的爆了一声，溅起个火星子，差点烧到账角。
他猛地合上册子，往袖筒里一塞。
“备车。”
“啊？”王吏目愣了，“这大半夜的，您去哪啊？”
沈墨拿起官帽，扣在头上。
“去见尚书大人。”
马车轱辘碾过青石板，吱呀作响。
街上早就没人了，只有打更的梆子声，远远飘过来。
沈墨掀着车窗帘子的一角，看着外面晃悠的灯笼影子。
刚拐过两条街，他眼神微微一凝。
对面屋檐下，一道黑影闪了一下，没了踪迹。
车夫也察觉了，攥着马鞭的手直抖，声音发颤：“主、主事……”
沈墨放下帘子，语气平平：“走你的。”
马车继续往前走。
暗处的巷子里，走出个穿皂衣的人，看着马车远去的方向，往地上啐了一口。
“给脸不要脸。”
他转身钻进胡同，脚步飞快，没一会儿就消失在了夜色里。