漏声滴答，夜色深沉。


    通政司值房的太监捧着一封火漆密折，一路碎步穿过宫道，进了玉熙宫。


    黄锦迎上前接过来，查验了火漆完好，双手捧着，轻手轻脚放在御案上。


    嘉靖刚服过清心丹，面色红润，眼神清亮。他捻起那份折子。


    封皮署名：户部主事沈墨。


    嘉靖挑了下眉，指尖挑开火漆。


    折子里没有引经据典，没有长篇大论，没有歌功颂德的废话。


    全是一排排小楷写的名目、数字、出入凭证号、时间年月。


    第一页。


    漕粮入库，实数与账面，对冲不符，差额三十二万石。


    第二页。


    边军军饷发给，兵部勘合与布政司报账，勾稽不平，差额四十五万两。


    嘉靖翻页的手越来越快，纸张抖动的声音在安静的大殿里显得格外刺耳。


    翻到最后一页。


    太仓五年总亏空测算：白银一百三十七万两，粮食八十万石。


    下方附着一条清晰明了的银钱流向脉络，从州县一路牵到京城各部。


    嘉靖的手停在半空。


    他死死盯着那一百三十七万两几个字，捏着纸页的指节一点点泛白。


    连呼吸都放缓了。


    整个玉熙宫静得能听见灯芯爆裂的轻响。


    黄锦站在侧后方，眼皮微跳，身子往后缩了半寸，头快低到了胸口，连大气都不敢喘。


    “黄锦。”


    嘉靖开口了，声音不大，却冷得像夹着冰渣。


    “奴婢在。”


    “宣夏言、严嵩。”


    半个时辰后。


    夏言、严嵩站在御阶下。


    夏言额头带着细汗，刚跨进殿门，腰板依旧挺得直直的，双手抱着象牙笏板。


    “陛下深夜召见，可是为了曾铣出兵河套之事？”夏言率先开口，声音洪亮，“臣回去推算过，只要咬咬牙，从各省挪挪凑凑，这第一批开拔粮草还是能……”


    啪！


    一本折子从御阶上飞下来，重重砸在夏言脚边。


    折子散开，白纸黑字，密密麻麻的数字在烛光下显得异常扎眼。


    “你给朕凑？”嘉靖靠在龙椅上，嘴角挂着极淡的冷笑，“夏首辅，看看地上那本账，你告诉朕，去哪凑？”


    夏言愣了一下，弯腰捡起折子。


    目光刚落到第一页，他的眉头就拧成了疙瘩。


    再往后翻，翻书的手开始微微发抖，象牙笏板被夹在腋下，险些滑落。


    一百三十七万两亏空。


    夏言呼吸猛地粗重起来，脸涨得通红，猛地抬头看向嘉靖，嘴唇直哆嗦。


    严嵩站在半步开外，余光在折子上扫了两眼。


    只是扫了两眼，他脸上的笑容消失了一瞬。


    紧接着，严嵩极快地往后退了半步，双手拢在袖筒里，腰弯得更深了，眼皮死死垂着，盯着自己脚尖前的一寸方砖，仿佛老僧入定。


    “看明白了？”嘉靖手指敲着扶手，“哒、哒、哒”，一下比一下重。


    “三百万两开拔费？你们张口就要。”嘉靖猛地站起身，宽大的道袍下摆在半空划过，“太仓的库房里，连耗子进去都得含着眼泪出来！”


    “这就是大明的底子！”


    夏言“噗通”一声跪倒在地，额头贴着金砖：“臣失察！竟不知户部亏空至此！这群硕鼠欺上瞒下，该剥皮揎草，诛灭九族！”


    严嵩也跟着跪了下去，声音发颤，带着些许沙哑：“陛下息怒，保重龙体要紧。”


    “打？”嘉靖冷眼看着两人，“拿什么打？前线大军开拔，若粮草接济不上，几十万大军哗变，你们两个谁去顶着？”


    夏言攥着拳头，指甲扣进了掌心。


    河套收复，千秋之功，机会就在眼前。


    但他懂兵法，更知道粮草断绝的后果，饿着肚子的兵，别说收复河套，能不反咬一口就算烧高香了。


    夏言深吸了一口气，身子伏得更低：“臣……遵旨。河套出兵之事，暂缓。”


    严嵩立刻接话，声音平稳轻柔：“陛下圣明。攘外必先安内，国库空虚至此，若轻启战端，必生民变大祸。当务之急，是查清亏空，整顿内政，充盈太仓。”


    嘉靖看了严嵩一眼，没接话。


    他走下御阶，停在两人面前，绣着金线暗纹的鞋尖在烛光下泛着冷光。


    “曾铣的折子，留中不发。边军严加操练，固守防线。”


    嘉靖顿了顿，语气里透出浓烈的杀机：


    “河套暂缓。”


    “但这笔烂账，不能缓。先固本根，把钱给朕找回来，再谈开战。”


    与此同时，清虚偏殿。


    王杰盘腿坐在蒲团上。


    透明的手机屏幕正放着单机游戏的过场动画。


    外头隐约传来急促的马蹄声和禁军大规模调动的脚步声。


    王杰手指一动，把游戏按了暂停。


    他站起身，走到窗前，掀开窗帘往外瞄了一眼。


    火把连成了一条长龙，穿过西苑的宫墙，正往正阳门的方向涌去，盔甲碰撞的声音在夜风中传出去老远。


    王杰砸了咂嘴。


    “这大半夜的，又折腾啥呢。”


    他放下窗帘，重新坐回蒲团上，指尖轻点屏幕，游戏继续。


    管他外头折腾什么，先把这关boss通了，明天还得继续试新的丹方，没空操闲心。


    丑时三刻，户部衙门。


    尚书值房里，灯火通明。


    方钝坐在案后，盯着桌上一份刚从太仓主事值房里抄录来的底单，额头上的冷汗顺着脸颊往下淌。


    滴在纸上，晕开了一团墨迹。


    王吏目跪在地上，浑身抖得像筛糠，牙齿上下打架：“尚书大人……沈主事他……他拿着那本账底，直接坐车去了通政司……下官拦不住啊……”


    方钝没说话。


    他的手死死攥着那张底单，指节发青。


    一百三十七万两。


    他在户部干了这么多年，有些账，是默认的烂摊子，拔出萝卜带出泥。


    只要表面上过得去，没人敢去掀这个盖子。


    现在，一个刚上任六品主事，不仅把盖子掀了，还把底裤都给扒了出来，直接递到了御前。


    捅破天了。


    全完了。


    方钝慢慢站起身，身子晃了晃，扶着桌沿才勉强站稳。


    “备轿。”方钝声音嘶哑，喉咙里像卡着一口血，“去西苑……”


    话音未落。


    门外突然传来一阵沉闷的脚步声。


    不是靴底踩在地砖上的声音。


    是数十名穿着飞鱼服的校尉，腰佩绣春刀，踩在户部衙门青石板上的整齐动静。


    刀鞘撞击着织锦，发出连串的“咔咔”声，在死寂的深夜里，像是催命的鼓点。


    方钝的手僵在半空。


    门帘被一把掀开，冷风夹着肃杀之气灌了进来，吹得桌上的烛火疯狂跳动。