《朱门画骨》 第1章 对榫 【楔子】 大靖。 永兴六年冬，洛京的雨下了整整一个月。 幼帝卧病龙榻，三年不朝。九锡王谢平章以监国之名把持朝政。皇权旁悬，礼乐崩坏。 就在这当口，出了一桩诡案。 名妓曳香死在红帐里。脸皮被人剥了，用金线绣了一幅图——山不似山，水不似水，倒像是哪门子的符咒。 隔了七日，西市胡姬酒肆的女掌柜也死了。 再七日，太平驿丞新过门的儿媳，死在洞房夜里。 三张人皮，三幅残图。 仵作验尸手都在抖：“皮是活剥的，人醒着，遭老大罪了。” 消息传出，洛京人心惶惶。 有人说在雨夜里见过一个披头散发的女人，贴着墙根走，留下一串湿漉漉的血脚印。街头巷尾的流言，渐渐都指向同一个人—— 城南地下石狱。 有个女囚犯，前不久逃了。 凶手，八成是她。 - 【正文】 - 寒雨未歇。 绣衣司衙署外的告示墙前，挤满了人。 一张榜文贴在正中间，白纸黑字，写得明明白白。 “近日洛京有凶徒连害三女，剥其面皮，以金线绣图。凡能识破图中玄机者，赏银千两。” “另有提供石狱女囚线索者，赏二百五十两。” 围观者指指点点，唾沫星子混着雨丝，此起彼伏。 “活剥脸皮，太邪性了，家里有闺女的，赶紧求个护身符，压在枕头底下。” “千两赏银啊，若是能识破图中玄机，后半辈子就不愁喽……” 人群外，一女子撑着素色油纸伞，伞沿压得极低，只露一截白皙下颌。 “可笑。拿着刀子却捅错了地方。” 她声音极轻，本该淹没在雨声里。 偏就有人听见了。 一辆朱辕青帷的马车不知何时停在她身后，车帘被风掀开一角，露出一张青年男子的脸。白衣玉冠，眉目清绝，好似腊月里的西山积雪，通身上下连头发丝都写着“贵人”二字。好看是真好看，冷也是真冷。 “何出此言？”他问。 女子的伞沿略略抬高一些，露出的唇色，润泽饱满，下颌线条柔而利落。 “凶徒杀人，还把皮留下，分明就不怕人看，而是怕人看不见。奴家斗胆一猜，他不为杀人，只为‘对榫’。他要用这些残图，钓出能凑齐整图的人……” 围观百姓哗然。 一个姑娘家，竟敢在绣衣司外妄议重案？ 女子好似没有察觉旁人的眼光，自顾自往下说。 “石狱女囚若真是凶手，逃出生天不赶紧远遁，偏在洛京杀人？又是剥皮，又是绣图，这般折腾……莫不是想练好手艺，回头开个绣庄自谋生路？” 周遭众人憋不住，纷纷低笑。 压抑的气氛，竟变得活络起来。 女子终于抬高了伞沿，露出一双含情的眼，暗藏狡黠，“便是给驴马去势，也得先扒开腿瞧瞧，摸准了要害，才断得了根。绣衣司有那工夫张榜解图，不如查查三名死者有何共通之处？身上藏着什么了不得的秘密？” 人群齐刷刷看向她。 刚才还在起哄的那几个汉子，一下子哑了。 女子肤白唇红，身姿楚楚，比大户人家的千金还要标致三分，可生得这般天仙模样，一张嘴倒比糙汉子还野，真是奇了…… 有人咂舌，有人讪笑，还有轻薄些的，大着胆子往前凑，闹哄哄一片，倒把先前的话题都抛在了脑后。 女子不急不躁地行了一礼：“奴家多嘴了。小时候跟着爹爹摆弄牲口，听多了粗话，一时没忍住。” “摆弄牲口？” “骟匠。”她说这两个字时，语气很是坦然，“给畜生去势的手艺人。” 人群哗然。 “这么水灵的姑娘，竟是个骟匠？” 女子不以为意，转身便要走。 马车里传来一声：“且慢。” 侍卫模样的男子立刻走过去，对她道：“这位小娘子，世子请入衙署一叙。” 世子？人群瞬间安静。 原来这年轻公子，是当朝监国九锡王谢平章的嫡长子，执掌京营十二卫的世子谢沉。他竟要请一个骟匠女儿入堂论案？ 女子摇摇头：“公门重地，奴家不敢擅入，坏了规矩。”她顿了顿，补了一句，“方才那些话，不过是信口胡诌，世子爷不必当真。告辞！” 那侍卫愣了一愣，想拦，又不知该不该拦，只能眼睁睁看着她不紧不慢地走远…… 马车帘子垂下。 帘后，谢沉指节轻轻叩着窗框，一下，又一下。 “跟上。” - 街对面的阁楼上，推开了半扇窗。 谢云烬斜倚在窗边，墨狐大氅随意搭在肩头，整个人像是融在了雨幕的阴影里，看不清喜怒。 “二爷。”侍卫影七压低了声音，“世子让人跟上沈小娘子了。” “让他跟。”谢云烬指尖捻着一枚玉扣，玉是暖的，人是凉的，“故意露爪的小狐狸，才勾得住我那清心寡欲的好兄长……” 影七犹豫了一下：“可世子若去查她……” “他查不到。”谢云烬似笑非笑，轻轻一弹玉扣，“籍契换了，旧邻也迁了。从此世间再无卫吟昭，只有沈刺儿。” 影七挠了挠头，没忍住问：“那……二爷费这么大劲把人从石狱里捞出来，又是易容又是造籍的，绕这么大弯子，就为了让她去接近世子爷？” 谢云烬扫了他一眼。 影七立刻闭嘴。 楼下，那撑伞的女子忽然停住脚步。隔着整条街的距离，她抬起头，目光准确地投向阁楼。雨雾迷蒙，看不清她的神情，只隐约觉得她嘴角弯了一下。 像笑，又不像。 影七惊得退后一步：“二爷，她在看您！” 谢云烬将玉扣收进掌心，低笑一声。 “顽皮。” 第2章 浴房深夜 这场雨，没有要停的意思。 刺儿回到选婢署的时候，身上的寒气还没散尽。她站在廊下收伞，看着眼前挤挤挨挨的简陋厢房，忽然觉得有些好笑。 半个时辰前，她还在绣衣司外，对着那位当朝权贵大放厥词，半个时辰后，她就要缩着脖子，回来做那个唯唯诺诺的待选婢子。 这世道，把人变成鬼，把鬼扮成人，不过是一层皮囊、两副面孔的事。 “沈刺儿！你个杀千刀的臭丫头，死哪儿去了？” 没等她把伞收好，管事崔姑姑的唾沫星子就飞过来了。 “采选就在跟前，人不在署里，是要掉脑袋的，你个贱蹄子，是想害死我啊？” 刺儿垂着眼：“姑姑，刺儿知错了。” 崔氏冷笑一声，指头狠狠戳在她脑门上，“你那点小心思，别以为我瞧不出来。也不掂量掂量自己几斤几两，想攀高枝？你有那个命吗？” 刺儿没有说话。 崔姑姑将她从头打量到脚，忽然伸手捏住她的下巴，往上一抬。 “小脸倒也勾人。”她凑近了些，像在打量一件拿不准价钱的货物，“莫不是阎王爷打瞌睡，错点了胎？骟匠家里，竟也能孵出金凤凰？” 刺儿微微抿唇，噗嗤一声。 这一笑，整张脸便亮了开来。明明是冬日的天光，照在她脸上却像是春水漫过堤岸，柔软得不像话。 “刺儿命薄，幸得姑姑收留。” “别跟我来这套。”崔氏松开手，语气缓了缓，“实话告诉你，这次是为九锡王世子选侍寝婢。入得了贵人的眼，你往后就是半个主子。出了差错，我第一个扒了你的皮。” “姑姑教训的是。” “行了，今日的事我不同你计较。下午把灶上那几把刀磨了，别尽想着偷懒。” 崔氏抖了抖袖口，拉开门走了出去。 门没关严，留了一条缝。 冷风夹着雨丝钻进来，窗纸哗啦啦地响。 刺儿过去把门关上。 雨声被隔绝在外，屋子便安静下来。 她在铜镜前坐下，对着镜中的自己看了许久。 镜中人眉眼柔软，肤白如瓷，像是精工巧匠一笔一笔描出来的。好看得让人移不开眼，也陌生得让人心慌。 “沈刺儿……” 她伸手，指尖轻轻触碰镜面。 “不，你应是……卫吟昭。” 她闭了闭眼。再睁开时，拿起唇脂，在镜面上写出一个小小的“卫”字。 然后，用指尖抹去。 五年囚禁、一百余口人命…… 她一定要弄清楚，卫家惨案的背后究竟藏了什么样的秘密，到底是碍了哪一路神仙的道，才会被人连根拔起、灭得这般干净。 答案，就在九锡王府里。 她必须去。 - 这天下午，刺儿没出门。 外面下着雨，她把磨刀石搬到了廊下，一下一下地磨。 磨刀是个力气活，也是个辛苦活。虎口磨出了水泡，火辣辣地疼，她也没有停，因为她知道，这是崔姑姑有心整治她。 入夜，雨势忽然发了狂，她才收工去灶上提水，短短几步路，雨水浇透了全身，冷风一吹，她打了个哆嗦。 这身子骨还是太弱，石狱五年掏空了底子，得慢慢养回来。 检查好门窗，她褪去衣衫踏入温水中。 氤氲的水汽漫上来，爬上她清瘦的肩头。 窗外雨声如诉。她靠在浴桶壁上，闭上眼…… 脑子里走马灯似的晃过许多画面。小时候母亲也是这样，备好温水，洒满清香的柚子精油，搅动出满室的暖香，姐姐会挤进来跟她抢水瓢，两人闹作一团，母亲便笑着骂她们是两只落水的小狗。 刺儿的嘴角，在蒸腾的水汽里，极轻、极快地弯了一下。 忽然，她听见了脚步声。 男人的。靴底踩在青砖上，很轻，像猫。 停了一瞬，然后门扉被推开，穿堂风卷着寒气钻进来…… “选婢署的待选婢子，沐浴时竟不闩门，倒是胆子大？” 那人声音低懒，带着几分漫不经心的玩味。 刺儿瞥他一眼，肩背慢慢松下来，整个人沉入浴桶里，只露出锁骨以上的部分。 “二爷要做贼，这世上便没有闩得住的门。” 来人低低笑了一声。 烛火忽地亮起。昏黄的光晕从他指尖荡开，照亮半边侧脸。 只见他玄色锦衣的袍角湿了半幅，墨狐大氅沾满了细密的水珠，就那么站在那里，浑身上下没有一处是干的，却隐隐散发出一种嗜血的野性，好似一头刚从河里爬上岸的野兽——慵懒、危险、不可驯服。 正是谢云烬。 绣衣司的主事官，洛京人背地里叫他谢阎王的那个疯子。也是把她从石狱里捞出来、给她新身份的男人。 谢云烬一动不动地看着她。 目光从水面上裸露的肩头，缓缓移向水下起伏的轮廓。不带情欲，不似男子看女子，更像屠户看砧板上的肉，估着几斤几两，能卖多少钱。 “二爷看不清，不妨走近些。” 刺儿的声音被水汽蒸得有些哑，听不出是不是讽刺。 谢云烬轻笑。 绕到浴桶另一侧，随手在水面拨了拨，带起一圈涟漪。 “绣衣司衙门外，可威风了？” “二爷满意就好。” “满意？”谢云烬勾了勾嘴角，语气里的玩味淡了，冷意浓了，“本想让你低调入府，等采选伺机接近谢沉，你倒好，跑到绣衣司出风头。说说，是不是忘了自己是谁？” 刺儿睁开眼，看着他不闪不避。 “谢沉眼高于顶，采选时未必能多看我一眼。绣衣司那一趟，是让他记住我。” 谢云烬盯着她看了片刻，忽地伸手，扯过搭在屏风上的衣裳，随手扔给她。 “穿上。别着凉。” 刺儿一笑，不紧不慢地裹住自己，抬腿跨出浴桶。 水珠顺着她的脖颈滑入锁骨，裙摆湿了一片，紧贴在小腿，勾勒出流畅的线条。她赤足踩在冰冷的地砖上，走到妆台前坐下，拿起巾子擦拭湿发。 “二爷深更半夜闯到选婢署来，不是为了说这些废话吧？” 谢云烬走到她身后，双手撑在妆台两侧。 镜子里，两人一坐一站。 他居高临下，目光落在她的侧脸，又缓缓移到镜中她的眼睛。 “我从石狱里捞你出来，也不是听你耍嘴皮子的。” “那二爷要我做什么？”刺儿转头看他，微敞的领口，春光若隐若现，“先说好，以身相许可以，感恩戴德，不行。” 谢云烬挑了下眉：“哦？” 刺儿抬手，指尖划过他腰间玉饰，一寸寸徐徐而上，停在他胸口。隔着衣料，她能清晰地感觉到，那底下绷紧的肌肉，还有沉稳有力的心跳。 “二爷把我当棋子，我把二爷当梯子，咱们可是谁也不欠谁的……” 谢云烬握住她手腕。 用力一带，将人拽入怀中。 刺儿重重撞了上去。浴衣本就松散，这一下衣襟又滑开寸许。玲珑曲线近在咫尺，谢云烬的呼吸沉了一瞬。 “卫吟昭。”他声音轻哑，带着不容置疑的压迫，“叫你勾引谢沉，觉着委屈了？” 卫吟昭。 刺儿很久没听过这名字了。 久到她快要忘记，自己曾经是那个名动洛京、意气风发的卫家嫡女。也几乎快要忘记，她曾满心欢喜地放出豪言——“此生非谢沉不娶”。 是娶，不是嫁。 卫家嫡女只招赘，不外嫁。 生下子嗣也随母姓。 “天下男子，唯谢沉可配我心。” 这话当年传遍大江南北，人人都当笑话听。她自己不以为然，照样追在谢沉身后跑，一口一个“珩之哥哥”，叫得满京城都知道…… 年少轻狂，不知天高地厚。 刺儿在心里补了一句，面上却笑盈盈的。 “二爷一句话说错两件事。第一，我叫沈刺儿，是走街串巷、下九流的骟匠之女。第二……” 她指甲轻轻滑动，抵在谢云烬的颈侧，力度刚好，能让他感觉到刺痛。 “委屈的人，只会是他。不是我。” “那也别失了风骨。”谢云烬嗓音略低，微微偏头，似有若无地蹭过她鬓边碎发，“你身上流的是卫家嫡女的血，别真把自己活成骟匠的女儿。” “好。”刺儿浅浅一笑。 突然抬手，将一盏凉透的茶水，泼向谢云烬的面门。 第3章 解药 茶水兜头浇下来。 谢云烬没躲。他甚至没有闭眼。 水渍顺着他冷白的脸颊滑落，一颗，两颗，汇入下颌，又沿着锁骨滑进衣领。烛火映着那水痕，恍若修罗卸了甲，冷冽又潋滟。 “二爷，奴家这般勾引，对是不对？”刺儿笑着，但笑意只停留在嘴唇的弧度上。 谢云烬伸出舌尖，缓缓舔过唇边的茶渍，低笑一声。 “胆子越发大了。” 说罢扣住刺儿的腰，往怀里一带。呼吸灼热，语气危险，像一头嗅到同类气味的野兽。 “信不信我撕了你？” 刺儿仰头看着他，莞尔一笑。 “二爷，我们是一条船上的人。二爷与其拿话吓唬我，倒不如——”她顿了顿，眼里闪过一丝促狭，“相处得更痛快些？” 谢云烬似笑非笑：“何为痛快？” 刺儿没答话。她盯住谢云烬的眼睛，忽然发力，将他推坐在身后的木榻上。整个人压上去，湿漉漉的头发散下来，垂在他脸侧，像一道帘幕，把两人与外头的世界隔开。 谢云烬顺势往后轻靠，倚着榻沿，唇角勾起一抹慵懒的弧度，那表情像猎人看小兽试探底线，危险，也兴味。 “就这点手段？” 刺儿眼波飒飒，“急什么？” 说罢攥住他外衫衣料，用力一扯。 “嗤啦——” 锦缎应声撕裂。 谢云烬身上的鞭伤，暴露在烛光下。 痂皮、青紫、淤黑，层层叠叠。新伤覆盖下，还有不少陈旧的疤痕，深浅交错，如同被反复践踏、却从未愈合的土地。 一室暖意瞬间凝滞。 刺儿盯着那些伤痕，语气里带着恰到好处的幸灾乐祸。 “原来权势煊赫的绣衣司司主，也有被人抽鞭子的时候。” “挨顿打罢了，不值一提。”谢云烬神色淡然，仿佛那些伤痕是在别人身上，“石狱里跑了要犯，总得有人担责。” 这伤是救她受的。 两人都心知肚明，但谁都不说。 “二爷都这岁数了，还有亲爹动手管教，这是旁人求不来的福气。” 谢云烬气息一沉，眼神冷了下来：“我监管不力，这顿鞭子，已是他念了父子情分。” “二爷恨他吗？”刺儿问：“你的父王。” 谢云烬与她对视，眼底全是嘲讽，“你在石狱五年，是不是关傻了？” 他猛地发力，将她从身上掀下去，反客为主地压了上来，将她困在身下，动作干脆利落，像是演练过无数次。刺儿只看到他清晰的下颌与颈线，后背便重重落在软垫上。 “痴儿。”他低着头，鼻尖几乎触到她的，“这世上不是所有事都与爱恨有关。我要的是权——” 他一字一顿：“恨？太廉价了。” 刺儿半眯着眼笑，“救我出石狱，也是你争夺权力的一步棋？” “不然呢？”谢云烬伸出手，从她的眉骨滑到下颌，最后停在唇角，“难不成，我喜欢你啊？” “那二爷可得把持住。”刺儿笑吟吟地说，“被不喜欢的人喜欢，怪恶心的。” 门外传来叩击声。 一长两短。 这是绣衣司的紧急联络暗号。 谢云烬脸上那点玩味瞬间消失得一干二净。他直起身，眼底漫上一层寒霜。 “进来。” 影七推门而入，躬身行礼。 他没看刺儿，脸上的表情既严肃又微妙，像是憋着什么，喉咙里滚了两滚才挤出来。 “司主，画皮案第四具尸体出现了。” 谢云烬没有说话，只是微微抬了抬下巴，示意他继续。 “死者是金绣阁的绣娘，翠红。半个时辰前，被人发现陈尸于金绣阁二楼的绣架前。”影七顿了顿，“但这回，凶手没有把皮剥走。” “没剥走？”谢云烬神情一凛，“说仔细！” “皮肉分离，却没断连。”影七说得慢，像是考虑措辞，又似在努力不让隔夜饭吐出来，“皮还在脸上，但从眉心到下巴，整个掀开了。仵作赶到的时候，人还活着，眼睛能动，看着咽的气。” 他伸手在脸上比划了一下，又偷偷瞥了一眼谢云烬，硬着头皮继续： “还有一事，属下刚收到消息，世子爷在查沈小娘子。” 刺儿望向谢云烬，轻轻笑了一声：“这么快就被他盯上了。我那一趟绣衣司，没白去。” “你多提个心眼。”谢云烬倒了一杯凉茶给自己，慢条斯理地说，“这世上，死得最惨的，往往是那些自视甚高的聪明人。” 他放下茶盏，起身没入帘帷。 冷风灌进来，吹散了残存的暧昧。 选婢署的夜色重新合拢，好像什么都没发生过。 刺儿独自坐在榻上，湿发贴在颈侧，冰凉的感觉让她保持着清醒。 画皮案又多一桩…… 世人咬定是石狱女囚所为。 她替人背着黑锅，却连对方是谁都不知道。 这笔账，迟早得算。 - 绣衣司的殓房，终年阴冷。 谢云烬推开那扇厚重的大门时，里面已经站了一个人。 背影挺直，玉冠束发，白衣下摆纤尘不染，仿佛这满室的死亡与污秽，都被他周身清冷的气场生生逼退。 即便不回头，谢云烬也知道他是谁—— 整个大靖朝堂，能在这个时辰出现在这阴森之地、还能让门外守卫放行的，除了他那好兄长谢沉，不会有第二个人。 “世子屈尊至此，有何贵干？”谢云烬语气轻佻，反手合上门。 谢沉转过身。 剑眉凤目，鼻梁高挺，神情冷漠。这张脸依旧完美得令谢云烬厌恶。那种毫无破绽的刻板，如是一面照不出真相的铜镜，撕不烂，看不穿。 “兄长，停尸房可不是赏雪品茶的地方。” “第四起了。”谢沉开口，“父王今早在朝堂上大发雷霆。” “小皇帝不是还病着？嚯。朝堂上下皆父王说了算，他发什么火？”谢云烬睨了兄长一眼，走向停尸台，“还是说，兄长听了那小娘子胡说八道，要问绣衣司一个办案不力？” 他笑着掀开白布。 白布下的尸体惨不忍睹。 面部只剩鲜红的肌肉纹理，空洞的眼眶对着房梁。那张被剥下的面皮，此刻正平铺在旁边的木盘里，金线绣的图案在烛光下泛着冷光。 “从发际线入刀，沿耳廓绕一圈，再至下颌。”谢云烬声音不大，却让殓房更冷了几分，“手法很稳，一剥到底，没有犹豫。” 谢沉看了一眼，视线落在另一具尸体上。 面皮同样被剥去，但尸身完整，双臂上扬，腰肢反弓，定格成一个奇异的姿势。 像在飞。 谢沉的瞳孔微微收缩。 这姿势，他见过。 十七岁那年，卫吟昭偷偷带他进入卫家祠堂。祠堂里供奉着一尊卫家神女像，沉香木雕，十分精美，摆的就是这个姿势。一模一样。 “那是画皮案第一名死者——名妓曳香，前督造司董家的幺女。”谢云烬的声音把他拉回现实，“怎么？红帐里的风流事，与兄长有染？” 谢沉收回目光，面上不露分毫。 “人皮上，绣的是龙骨图谶？” “兄长好见识。”谢云烬拉回白布，盖住残缺的面容，语气漫不经心，“只不知，凶手刻意将名妓摆成飞天姿势，意欲何为？” “钓鱼。”谢沉吐出两个字。 “钓什么鱼？”谢云烬转身，与他对视，“钓的是手握其他皮卷的人，还是……钓五年前就死在大火里的卫家遗孤？” 空气骤然一冷。 五年前卫家那桩案子，至今没有定论。一百多口人，一夜之间都死绝了。民间猜测说是仇杀，官府查了几个月，什么也没查出来，最后不了了之，卷宗封存，再无人问津。 谢云烬往停尸台上一靠，双手抱胸：“说起来，卫家阿吟若是还活着，今年也该二十有一了吧？当年她追着你跑的时候，可是满京城嚷嚷，要招你当上门女婿呢……” “二弟。”谢沉声音清冽，“慎言。” 谢云烬轻笑，“好，那说点能言的，很快又要采选了。”他松了松衣襟倾身凑近，目光在谢沉脸上打了个转，“兄长挑了这些年，还挑不到合意的？” 谢沉面无表情，最后看了一眼那具保持着飞翔姿势的尸体，转身离去。 殓房重归死寂。 谢云烬脸上的笑，一寸寸收尽。他从停尸台的铁盘里拈起那柄还沾着血渍的柳叶刀，用绢布缠住刀身，从刀尖到刀柄，一道一道地擦，慢得像在替一把刀收尸。 影七立在角落，屏息等待。 直到刀刃擦得锃亮，几乎能映出人影，谢云烬才抬眼扫过来，缓缓开口：“想问什么就问。” 影七轻咳，咽了口唾沫：“司主为何笃定，世子一定会挑中沈小娘子？” 谢云烬哼笑一声。 收刀入鞘，随手搁在桌上。 “他没得挑。父王等不及了，也容不得他再拖。” 影七有点明白了。 世子八字极阳、命格带煞的传闻，已经在王府流传了整整五年。据说，若无至阴之水调和，世子活不过三十，且子嗣皆亡。因此，在大婚之前，必须先寻一位“纯阴水命”的女子结合，以调和阴阳、延续香火。 九锡王府操控选婢署，明里暗里搜罗了无数女子。 但五年来，采选一场又一场，竟无一人入得了世子的眼。 如今世子二十有六，婚期一推再推，若再没个说法，只怕会累及王府声誉。 沈刺儿，就是谢云烬为他量身打造的“解药”。 第4章 骨中蚁 次日晨起，刺儿去偏厅练规矩。 教习嬷嬷姓王，是九锡王府老夫人袁氏的陪房，在王府当差三十余年，从针线房一路做到内训教习，经她手调教过的婢女不计其数。这人在府里有个诨号叫“铁尺”，因为那柄黄铜戒尺从不离手，打掌心、敲肩颈，一气呵成。 一顿礼仪训导下来，刺儿腿弯酸软，倒还撑得住。麻烦的是身上那股痒—— 从手肘开始，慢慢爬进骨头缝里，像有一簇火从内腑里烧起来，又空又热。她站在角落，绷紧脊背，连衣料窸窣都不敢发出。 “你，过来。” 王嬷嬷的戒尺往桌上一敲，正指着她。 刺儿趋步上前，屈膝行了个半礼：“嬷嬷。” “受训失神，心思飘哪儿去了？”王嬷嬷目光锐利，自上而下打量她。 “婢子知错，一时恍惚。” “走两步。”王嬷嬷说。 刺儿走。步子不大不小，裙摆不动，是标准的婢子碎步。 “转个身。” 刺儿转身，双手交叠腹前，姿态端稳。 王嬷嬷走近，捏她的手腕骨，又拨开领口看耳后、脖颈，最后掰开嘴瞧了瞧牙齿。 “容貌上佳，体态更是出众。”王嬷嬷松了手，“就是太瘦了些。府里贵人喜欢有福相的。” “嬷嬷教训的是。”刺儿垂眼，“婢子往后多吃两碗饭，养得白白胖胖的。” 王嬷嬷脸色微微一松：“哪里人？” “菱川府人氏。” “你这口音，可不像菱川的。” “嬷嬷好耳力。”刺儿道，“管事姑姑让婢子学说官话，菱川话太土，怕冲撞贵人。” “从前在哪里当差？” “回嬷嬷，父亲是骟匠，去世后婢子接了营生。今年才被叔父卖入署中，不曾在外头当过差。” 王嬷嬷眉头动了动。 下九流的行当，能养出这等品貌，倒也不易。但她见惯了各色人等的托词，真真假假，不置可否，只丢下一句：“进了这道门，就把你那些脾性收一收，守好规矩，方能安身立命。” 刺儿屈膝应声。 刚走回去，那股痒意猛地涌上来，烧得眼前发黑。 冷汗湿透里衣，她攥紧衣摆，指甲嵌进掌心里——痒。挠不着，赶不走，像是千万只蚁虫在骨头里啃噬，让人想把皮肉撕开，手伸进去挠个痛快。 “小娘子可是身子不妥？”一只手扶住她臂弯。 刺儿侧目，见是个圆脸丫头，十五六岁模样，眉眼弯成月牙，满眼是真切的担忧。 “向嬷嬷告个假，我扶您回去歇着吧？” 刺儿想说不必，可张嘴时眩晕又涌上来，只能微微颔首：“有劳。” “不必客气。”那丫头眨了眨眼睛，“我叫阿桃，也是应选婢子。方才听小娘子说是菱川人，便记下了。我们是同乡呢。” 刺儿心头一跳。 菱川府下辖三县七镇，口音各有不同，她幼年常去菱川，寻常问话都能应付，不会轻易被人识破吧？ 阿桃却未多问什么，麻利地向王嬷嬷告了假，半搀着她往外走。 屋外雨丝绵密，把天光映得昏沉如夜。 选婢署的后罩房与偏厅之间隔着一条长长的甬道，两侧墙根生满青苔，砖缝里积满了黑水。这条路年久失修，每逢雨天就湿滑难行。 “这鬼天气。”阿桃小声嘟囔，“小娘子仔细些。昨日我便摔了一跤，膝盖青了一大块，疼死了。” 刺儿点了点头，忽然听见一声怪响—— 不是雨声，不是风声。很轻，很快，像有人从背后蹿过去。 她猛地停住脚步。 “怎么了？”阿桃被带得紧张起来。 “嘘。” 刺儿慢慢回头，盯着矮墙根那丛灌木。 那是后罩房与隔壁马厩之间的界墙，灌木长年无人修剪，已经长到半人高，枯枝败叶堆了厚厚一层。 那个声音停了。 只有雨声，和她自己的心跳。 “你方才看到人了吗？”刺儿压低声音。 阿桃摇摇头，不知想到什么，脸刷地一白，“莫不是……画皮鬼？如今洛京都传开了，说那凶手专挑年轻女子下手。咱们署里住的待选婢子，年纪轻，脸又嫩——” 越说越慌，话音未落便打了个寒噤。 刺儿不着痕迹地往前迈了半步，将阿桃挡在身后。 灌木丛里有什么东西动了一下。 暗影里慢慢拱出一双眼睛，绿幽幽的，像雨雾里飘着的磷火。 阿桃失声低呼，“有鬼……” “是黄鼬。”刺儿平静地开口。 话音落，一只黄鼠狼探出半截身子。瘦长伶仃，湿透的皮毛贴在脊骨上，肋骨根根可数。它看到人类也十分恐惧，对视一瞬，后腿微微一蹲，细长的身子便没入墙根下的排水暗沟…… 阿桃捂着胸口，大喘一口气：“吓死我了……黄鼬这东西最邪性，老人说它会数人的眉毛，数清了你就得死……” 刺儿好似没在听，盯着黄鼠狼蹿出来的地方。 那畜生不会无缘无故蹲在雨里。除非，有什么东西勾着它来。 “自从画皮案闹起来，我夜里都睡不踏实。”阿桃还在小声絮叨，“选婢署人来人往，年轻姑娘又多，谁知会不会被画皮鬼盯上……” 刺儿收回视线：“走吧。” - 回到厢房，刺儿半躺在榻上闭目忍了片刻，灼烧感才稍稍退去。 阿桃倒了杯温水递过来。 “小娘子先暖暖，我去请大夫来瞧瞧？” “不用。”刺儿按住她手腕，气息微虚，“老毛病了。歇一歇就好。” 阿桃点点头，拿了个枕头给她靠上，又把窗户掩好，只留了一条缝透气，做完这些，她便安静地坐到一边，不催不问。 刺儿心中起疑，“阿桃，你为何来应选？” “我以前便是伺候人的。”阿桃笑吟吟地坐在她身侧，“不过，从前的主子都死了。” 都死了？ 刺儿诧异地看她。 阿桃还是笑着，与方才廊下那个被吓破胆的小婢子，判若两人。 “小娘子不害怕吗？” “怕什么？”刺儿莞尔，“我也会死。” 阿桃愣了一下，笑容更愉悦了。她略略凑近，撞了一下刺儿的肩膀，压低声音，语气里带着小孩子炫耀秘密的天真：“其实我是二爷派来照顾你的。这样怕不怕？” 刺儿盯着她看了好一会儿。 这么小的年纪，天真无邪说着生死。 谢云烬手下，都是奇人。 “你一直叫阿桃？” “是。” “本名呢？” “不记得了。卖身契上写的什么，就叫什么呗。”阿桃想了想，说：“我从记事起就跟着人牙子，后来被卖来卖去，卖了好多次，都数不清。最后到二爷手里，才算安生下来。” 刺儿知道从她嘴里问不出更多，勉强一笑。 “多谢阿桃送我回来。忙去吧。” 阿桃欠身走到门口，又回头：“小娘子放心，我嘴严，不该说的一个字都不会说。” 门合上。 屋子安静下来。 刺儿有些乏力，闭着眼睛小睡一会，那股退去的痒意便如潮水般再次涌了上来，比之前更为猛烈。她靠着榻沿，冷汗涔涔间，又听见了动静—— 脚步声。极轻，极慢，停在窗外。 刺儿想到那只消失的黄鼠狼，迅速摸向枕下。 刀在。 第5章 千金血 一。 二。 三…… 刺儿数着自己的心跳。 窗户被人推开，一道黑影翻进来。 刺儿的刀猛地往前一刺，动作利落，破空而至。 那人侧身避开，用力扣住她的手腕。 “是我。” 低沉的嗓音，带着懒洋洋的笑意。 原来是谢云烬。衣袍微湿，墨发沾雨，气定神闲地站在那里，像是刚从自家园子散步过来。 “大白天的，小娘子这么大的杀气？” 刺儿面无表情地收刀，塞回枕下。 “二爷怎么来了？” “阿桃说你身子不适。” 谢云烬合上窗户，从怀中摸出一个白釉莲纹的小瓷瓶，倒出一粒朱红药丸，直接塞进她唇间。 “是我疏忽，忘了时日，本该早几日给你送药。” 药丸入口，苦涩中带一丝熟悉的腥甜。 是解绯丹的味道。 “此丹每月一服，可压绯毒躁动。”谢云烬语气平静，不带半分温情，“丹方需以你的千金血为引。你活着，我便能炼药。我能炼药，你才能活着。” 刺儿没有吞咽，将药丸压在舌下…… 谢云烬抬眸睨她：“怎么，怕我毒死你？” “二爷舍得么？”刺儿缓缓咽下药丸，微微侧过脸，气息带着绯毒未散的轻颤，几乎贴在他耳畔，“奴家要死了，二爷上哪儿再找一个肯往火坑里跳的疯子？” 谢云烬下颌线倏地绷紧。 “卫吟昭。” “是沈刺儿。二爷记性当真不好。”她嘴角弯了一下，声线低哑慵懒，像从嗓子眼里滚出来的，“二爷叫奴家去勾引男人，却连这点试探都受不住。将来若在世子面前演砸了，是怪奴家不济事，还是怪二爷没有教好？” 谢云烬盯着她，目光从眉眼滑到唇角，停一停，又移开。那一眼说长不长，说短不短，像把什么情绪搁下了，又拾起来。 “你身上的绯毒已渗入骨血，缠入经脉，绝非一朝一夕能根除。”他站直身子，退开半步，“慢慢来。” “我省得。”刺儿敛去笑容，面无波澜。 谢云烬转身推开窗。 冷风裹着雨丝扑进来，吹散了屋里残存的温热。 “别让我白费这番心思。” 窗合上。一切归于寂静。 刺儿独坐榻上，待心绪平复，才从包袱里摸出炭笔和册子，借着昏暗光线歪歪扭扭地写字。 “永兴六年，十一月十七，绯毒发作。距上次二十五日。痒在骨，如蚁噬。” 从身陷石狱的第一天起，那些人就给她种下了绯毒。五年间，每月发作，从无间断，让她饱受煎熬。谢云烬虽然救了她，但苦无解药。且绯毒燥热，只能以寒凉之物压制。 卫家嫡女的血，称千金血。 相传乃至阴之物。 于是，她是自己的解药，也是自己的毒引。 - 九锡王世子院。 书房里的灯火彻夜长明。 谢沉端坐案前，侍卫青眼入内，躬身回话。 “世子爷，查清楚了。前三位死者皆是纯阴命格，年少时都在城南卫家坊居住过，第四个八字不明。这些关键线索，绣衣司必定早已掌握，只是刻意按下，不曾公之于众。” 见主子没有反应，青眼继续禀道：“城南那片，原是昔年巨贾卫家的制香工坊。后来卫家出事，工坊被官府封存变卖，几经转手，如今赁给流民居住，早不是当年模样……” 提到卫家灭门悬案，青眼下意识偷瞄世子神色，语声压得更低。 “属下斗胆揣测：画皮案死者八字纯阴，王府选婢，也要纯阴命格。世上哪有这般巧的事？莫不是……有人在借采选做文章？” 谢沉指尖轻按卷宗，眉目冷凝一片。 青眼不敢再说下去。 王府早有流言，说世子命格带煞，需纯阴女子调和阴阳方能续命一事，是世子不愿迎娶兵部尚书千金，刻意拖延的幌子。可世子素来信守规矩、行事端方，断不会拿自身性命与王府子嗣当儿戏，此事内里，定然藏着隐情。 “那女子，查得如何？”谢沉突然开口。 “回世子爷，有消息了。” 青眼递上一纸女子小像。 “此女姓沈名刺儿，菱川府人氏。其父沈大，以骟匠为业，三年前病故。其母没有撑过冬天，也跟着去了。那年她才十三四岁，自己接手了父亲的刀，撑下了家业。后被族中叔伯觊觎家产，瓜分祖业不说，还将她卖入人牙子手中，辗转落到选婢署崔姑姑手里留用。” 他顿了顿，“身世履历皆查不出破绽。可是太干净了，属下反觉蹊跷，顺着蛛丝马迹深挖，发现事情果然没那么简单……” 谢沉抬眼看来。 青眼说得犹犹豫豫，“二爷早就盯上她了，还悄悄去过选婢署。” 谢沉指尖微顿，“谢云烬动她了？” 动？哪个动？ 青眼眼皮直跳。 谢阎王行事乖张，名声臭过半边天，深夜私会待选婢子，用脚趾头想也知道不是什么正经事。 但世子交代不得妄议二爷，他只能低头，拣能说的讲：“二爷身边暗桩密布，属下未敢凑近探听。” 谢沉默然静坐。 烛光映着他清隽的侧影，投在背后的山水屏风上，秀挺如青柏，风华内敛。 青眼看在眼里，忽然有些不是滋味。 “世子既疑心那小娘子，不如效仿绣衣司手段，先把人拘来再说——” “不可。”谢沉语声清淡，却不容置疑，“绣衣司是绣衣司，我是我。无凭无据，不能动她。” “可是世子爷——” “规矩就是规矩。”谢沉道：“若我今日凭直觉拿人，明日就会有人借着同样由头，构陷无辜、罗织罪名。这口子，不能开。” 青眼知道世子的脾气，张了张嘴，终究把话咽了回去。 谢沉摆摆手，“再探。” “喏。” 青眼躬身退下，书房只剩烛火静摇。 谢沉起身走到窗前，望着夜色沉沉的庭院。 雨不知何时停了，但檐水还在滴，一下一下，敲在石阶上。 谢云烬从不做无用之事，为何会盯上一个选婢署的丫头？ 他思忖片刻，走回到靠墙的多宝阁前，手指在看似寻常的雕花木格上轻轻一按。 咔哒一声，暗格弹开。 第6章 旧人心 他取出一枚褪色的香囊，对着灯火细看。 囊身正中绣着一朵极小的寒梅，针脚生涩稚嫩，却无一针敷衍。可见用心。 他缓缓眯起眼眸，指腹拂过那朵梅花…… 烛火一跳，光影晃动间，仿佛又回到五年前。 那年卫吟昭十五岁，及笄礼后在花厅里众人围着贺喜，笑语盈耳。她却趁人不备，提着裙子溜出来，红着脸跑到他跟前，将香囊往他手里一塞，笑得眉眼弯弯。 “珩之哥哥，这个给你。你若是不喜欢，扔了也无妨。我往后再绣，绣到你称心为止。” 他还没来得及拒绝，她已转身跑远，跑到廊下又回头，隔着一院子的日光冲他喊。 “谢珩之，你收了我的香囊，就是我的人了！” 声音脆生生的，大胆又热烈。 满院子的丫鬟婆子都听见了，掩着嘴笑。 后来无数个寂寂长夜里，他常常思索，若没有那场风波，他会不会在她的软磨硬泡下松口答应？ 没有如果。 也没有答案。 他将香囊收入袖中，合上暗格。 - 画皮案的阴影，笼在洛京城的每一个角落。 入了冬，日头落得早，酉时刚过天就黑透了。选婢署不掌大烛，只在廊下点两盏油灯。一入夜，姑娘们要结伴才敢去茅房，但凡有点风吹草动，便会听见一阵压抑的低呼。 人人心头紧绷，生怕撞见那剥皮厉鬼。 可天亮后，一切仍是照旧。 王府采选规制严苛，不比寻常大户人家，每日皆有固定课业，卯时天刚蒙蒙亮，一众待选婢女便要起身，拢衣束发、净手理襟，片刻不敢耽搁，准时到前院受训。奉茶、布菜、执箸、递帕，一举一动皆有定式。 王嬷嬷手里的戒尺不长眼，稍有差池便是一下，打得人手腕红肿。 满院少女皆战战兢兢，生怕落得责罚，误了前程。 只有刺儿例外。 她不是不挨打，而是挨了打也不见慌乱。戒尺落下来，不皱眉头，揉一揉手腕，该干什么干什么。有一回阿桃手抖，一碗滚茶险些泼出去，刺儿眼疾手快地伸手挡下，手背烫红，却面不改色地替阿桃领了责罚。 王嬷嬷在王府当差数十年，阅人无数。看在眼里，嘴上不说，私下里却格外关照她，时常提点。 嬷嬷的偏爱，落在旁人眼里，便成了罪过。 冬月廿七这天，寒潮来袭。 北风刮了一整夜，早起推开门，割得人脸颊生疼。 刺儿端着脸盆出门，几个侍婢正围在井边打水，见她不紧不慢地走来，手里的活计都停了，目光齐刷刷落在她身上，也不知是谁先冷笑了一声。 “哟，这不是咱们那位骟匠家的千金吗？” 刺儿脚步未停，好似没有听见。 翠微哼声，将棒槌重重磕在盆沿上：“咱们挤大通铺，她倒好，一个人住一间，也不怕半夜里被那画皮鬼捉了去，剥了皮做灯笼……” “翠薇姐姐，人家才不怕。说不定那画皮鬼见了她，还得叫声祖宗呢。” 两个丫头跟着帮腔，眼里尽是恶意。 “就是，整天跟畜生打交道的人，手上能干净到哪儿去？” “指不定那剥皮的手艺，就是她家祖传的。” 三个人笑成一团。 刺儿停下脚步，转过身。 动作很慢，目光从翠微脸上移到旁边两个丫头，一个接一个地看过去，眼神平静得瘆人。 空气像是被冻住了。 翠微被她看得心里发毛，下巴却硬撑着扬起来：“怎么，我说错了？咱们这些人，哪个不是有根有底，从初选一路熬过来的？你呢，半道插进来，还独住一间屋子，谁晓得你什么底细？万一真是那来的逃犯，连累了咱们，谁担得起？” 刺儿不说话。 将脸盆往地上一搁，大步走到翠微面前，伸手扯下她腰间的荷包，举过头顶，神色怪异地笑了下。 “疯子，你还给我！”翠薇尖叫，踮着脚去夺，“这是我娘留给我的——还来！” 刺儿面无表情地将手一扬。 荷包划出一道弧线，不偏不倚，落入井中。 “我的荷包！你这贱人——”翠微眼眶红了，扑上来就要撕打。 刺儿没躲，扬手就是一个耳光。 “怀疑我就去报官。拿上二百五十两赏银，吃香喝辣，愣着干什么？去啊。” 翠微捂着脸，嘴唇翕动着，却说不出话来。 按《大靖律》，诬告者反坐。绣衣司那群如狼似虎的家伙来了，查不出刺儿什么，挨板子吃官司的是自己。二百五十两银子，那得有命花才行。 “我就是随口说说，你不心虚你急什么？” “可笑。”刺儿道：“你今日说我是逃犯，明日是不是要说崔姑姑窝藏？这话传出去，连累大家的，是谁？” 周围嘻笑的丫头，脸色都变了。 九锡王代天子行政，摄政监国，当朝小皇帝都要唤他一声“尚父”。王府仪制森严，规矩大过天，别看只是选婢子，籍契文书一样不能少，哪里容得下逃犯来沾边？事情闹大了，先拖下去打板子的，肯定是私下里嚼舌根的人。 翠微吓得话都说不明白。 “你、你少拿大帽子来压人……” “是啊，你也太小气了，翠微姐姐又没真去报官。” “至于把人家阿娘留的念想扔井里吗？” 刺儿扫了那几个帮腔的一眼，“那你们替她报？二百五十两呢，够给你们每人买副新棺材，躺进去嚼一辈子。” 几个丫头气得面红耳赤，吵吵嚷嚷地要动手。 “都吃饱了撑的？”一声厉喝从夹道传来。 崔姑姑沉着脸走近，身上穿着酱色褙子，头发梳得一丝不苟，手里捏着一沓册子，眉头几乎拧成个疙瘩。 “离采选没多少日子了，你们一个个的把皮给我绷紧些，王府门槛高，不是什么阿猫阿狗都能进的。往后是要当主子跟前的人，还是当洗尿盆子的狗，就看这一遭。” 她顿了顿，目光从那几个丫头脸上剜过去。 “什么样的人能入贵人的眼，心里要有数。你们几个，都是有造化的，别自个儿把路走窄了。” 几个丫头被训得白了脸，一个个垂着头不敢吭声。 翠微还在抽噎，被旁边的人拽了拽袖子，也低了头。 “刺儿。”崔姑姑点名，“你留一下。” 等人散尽，崔氏拉着她的手，往廊下走了几步，四下看了看，才压低声音道：“姑姑问你句话，你可得实说。” 刺儿点头。 崔氏问：“那日在绣衣司外头，世子爷当真请你入堂说话？” “是请了。”刺儿道，“但婢子没去。” “没去？”崔氏瞪大眼，声音都高了些，“为何不去？这可是旁人求也求不来的机缘？” 刺儿浅浅一笑，语气平平淡淡，却字字通透：“婢子出身低微，懂什么案子？若贸然入内应答，三言两语便会露怯，那才是得不偿失，给姑姑丢人呢。” 崔氏愣了一愣。 转瞬便眉眼舒展，拍着她的手连连点头。 “好，好，是个明白人。” 她笑完，声音又低了些，“这次采选，你若被世子爷相中，往后可别忘了提携提携姑姑？” “姑姑放心。”刺儿反握住她的手，语气诚恳，“婢子的爹活着时常说，牲口认槽，人也得认恩。谁给过一口吃的，谁给过一件衣裳，得记一辈子。婢子也会记着姑姑的好。” 崔姑姑被她这番话熨得妥帖，笑得合不拢嘴，连连拍她的手背，“行了行了，说这些做什么。快去前院角厅，有人找。” 刺儿依言前往。 角厅门开着，里面站着一个二十出头的女子，梳着利落的圆髻，一身素绸交领袄裙，白色护领，腰间系着豆绿色的丝绦。通身上下就腕上一只银镯，眉宇间透着清冷—— “刺儿？”女子见到她便淡淡开口，“你随我来。” - 第7章 不敢认 刺儿跟在她身后。 两人绕过影壁，出了选婢署，看见一辆马车停在后巷。 那马车瞧着不起眼，通身青帷素净无纹，可拉车的马却是北地良驹，皮毛油亮，蹄子比寻常马大上一圈，往那儿一站，便知主人尊贵。 女子撩开车帘，侧身让开。 “上去吧。主子在等你。” 刺儿疑惑地看她一眼，踩上凳几。 车厢比她想象的要大，铺的是驼色软毡，角落里置着一盏错金兽首熏炉，镂空花纹里溢出细细的熏香，混着炭火的热气，将冬日的寒冷挡在车外。 然后她看见了那位世子爷。 坐在车厢里侧，背靠着车壁，一袭白衣融进半明半暗的光影里，依旧是当年疏朗如玉的骨相，风姿卓然。 只是五年的岁月过去，磨去了少年意气，他的眉目更添锋芒。到底是执掌京营十二卫、兼领京畿戎政的人，即便端坐不动，也自有一股不怒自威的冷意，压得人喘不过气。 刺儿立在车门口，屈膝请安：“奴家见过世子爷。” “坐。”谢沉声音淡淡，几无情绪。 刺儿依言在靠门的位置坐下。 不远不近，既不失礼，又留了几分余地。 车厢内光线暗淡，她能闻到谢沉身上淡淡的兰香，混着炭火的温热气息，慢慢弥漫开来，生出一种奇异的压迫感。 她垂着眼，不动声色地将袖口往上拢了拢，露出一截白皙的手腕。动作轻浅克制，点到即止。 谢沉目光淡淡掠过，声音清冷如常。 “那日，为何要走？” 刺儿抬头，对上他那双深不见底的眼睛。 “回世子爷，奴家当时——” “说真话。”谢沉打断，声音不大，却不容置疑。 刺儿嘴角微微上扬，眼里却没有笑意：“奴家当时不走，今日便没有机会坐在这里，跟世子爷说真话了。绣衣司规矩森严，我一个备选婢女，贸然入内，只会被当成攀附投机之辈，徒惹嫌疑……” 车厢里静了一瞬。 谢沉看着她。 从眉眼滑到唇角，目光沉沉，看不出心底所思。 “画皮案。你知多少？” 刺儿收敛心神，无端轻笑一下。 从前她追着他跑的时候，他便是这样。你往前一步，他原地不动。你说十句，他回一个字。 面对这种人，得先展露价值。 “奴家所想，那日都说过了。只是——” 她顿了顿，语气认真起来，“如今出了第四起，倒有些反常。受害的绣娘皮肉分离，没有被剥走整张面皮。奴家以为，要么是凶手作案时突发变故，只能仓促逃离。要么是第四名死者，不是他原定的目标……” 谢沉眸色微动，“这些案件细节，谢云烬告诉你的？” 画皮案的验尸格目，绣衣司从未对外披露，寻常人绝不可能知晓。 刺儿没有慌张，更没有否认与谢云烬见过。 “那日奴家在衙门外多嘴，事后二爷得知，便来选婢署，问过几句话。”说罢她眨眨眼，“贵人查案，都是这个路数么？正如世子爷今日这般？” 这番话半真半假。 合理的解释了谢云烬找她的渊源。 谢沉没再追问，淡淡道：“继续。” 刺儿得了这句话，索性放开说了，“依奴家看，凶手找的不是人，是图。杀的也不是寻常女子，而是恰好符合某种特征的人。这不是临时起意的暴行，而是反复演练过的工序。能如此稳、准、狠地剥下一整张面皮，还用金线绣图，凶手至少得有两样本事。一是精通刀法，二是精通刺绣。但寻常屠户绣不出图，寻常绣娘下不了这个刀。” 她顿了顿，观察谢沉的神色。 他依旧不动声色，但在认真听。 刺儿又道：“从前三起看，凶手作案极有章法，下手规整统一。每回都要耗尽心力去完善工序，这样的人，性子必定偏执，苛求圆满，容不得瑕疵……” “可这第四桩案子草草收尾，无论缘由为何，于他而言都是莫大的缺憾。一个执念完美的人被外力打断，必定心有郁结、焦躁难安、急于弥补过错。那么接下来——” 刺儿抬起眼，黑眸清亮。 “他要么急于填平缺憾，愈发铤而走险，加快作案。要么心生忌惮，重回旧地细细复盘，暂且收势观望，沉寂一段时日……” 车厢里安静了一瞬。 谢沉看着她，目光里多了审视。 “为何会想到这些？” 刺儿笑了笑，语气随意：“从前跟着我爹走村串巷，见多了牲口的脾性。有的驴天生犟，有的牛闷声顶人，有的狗咬人不叫唤。人跟牲口，其实差不离。摸清了脾性，就能猜到他想什么、下一步会干什么。” 她歪了歪头，补了一句：“我爹常说，牲口不撒谎。人也不撒谎——皮囊底下那点事儿，藏不住的。” 谢沉没有说话。 看着她，就这么坐着…… 刺儿觉得有些热。 是那铜炉烧得太旺了，还是这车厢太小了？她分不清。她只知道自己能听见谢沉的呼吸，极轻极浅的，陌生又熟悉，像隔着五年的光阴，从记忆深处浮上来。 她忽然生出一个念头—— 若此刻她手上有一个香囊，是否还能像当年那般塞过去，又能否说出“非他不娶”那种年少轻狂的话？而这个男人，会不会接招？ “青棠。”谢沉突然开口，“送她回去。” 刺儿微怔。 这就结束了？ 她还有许多话没说，许多手段没使。 这样的人，她要怎么勾得动？谢云烬真是给她出了个天大的难题。 “小娘子下来吧。”外头传来女子的声音。 马车帘子掀起一角，冷意透了进来。 刺儿行礼告退，撑着车板往外挪，腰肢的线条随着动作格外柔软，像是无意，又像有意。 一只脚刚踩上凳几，身后传来谢沉的声音。 “你腕上那个伤……” 刺儿的动作顿了顿。 “怎么来的？” 谢沉的目光落在她腕间。 那里系着一条编织红绳，细瘦一圈，早已磨损起毛。红绳之下，隐约可见一道浅浅的疤痕，斜斜地划过腕骨。 “叫世子笑话了。”刺儿垂着眼，将手腕往袖中缩了缩，像是怕被人看见，“有一回跟着我爹骟驴，那畜生疼狠了，后蹄子一蹬，我手里的刀没拿稳，划了自己一下。” 沉默一瞬，谢沉“嗯”了一声，再无下文。 刺儿踩着凳几下了马车。 冷风吹来，方才车厢里那股令人窒息的压迫感，终于散开。 刺儿站在原地，看着马车缓缓驶远，直到消失在巷口，才慢慢抬起手腕，指腹抚过那道浅疤。 幸亏有它。 骗过了谢沉。 卫吟昭的身体，是不会留疤的。幼时爬树摔过、骑马磕过，再深的伤口，好了之后伤疤便渐渐淡了，留不下半分印记。母亲曾说，这是卫家女儿的天赐福分，干干净净地来，干干净净地去，干干净净的一生。 所以这条疤，是她费尽心思才留下的。 谢云烬将她从石狱救出来后，用最好的祛疤膏为她处理那些刑伤。她避开了这一条，甚至反复割开伤口，让它迟迟不愈，结痂了便抠掉，抠掉了再等它结，如此反复了不知多少回，才终于在腕间落下这道浅痕。 不忘，才能不恕。这是她的“道”。 也是她与那个“死去的”卫家嫡女，最大的区别。 第8章 逐风夜行 刺儿发现，自那日谢沉来过，崔姑姑看她的眼神彻底变了。 从前待她客气，是看中容貌、用着顺手。如今是实打实的讨好，活像捧着一只待孵金蛋的肥母鸡，捧得小心，又怕它飞。 “刺儿啊，往后院里洒扫、夜值，你都不必沾手，做些轻巧差事便够了。”崔姑姑看到她就一脸是笑，“谁要是敢背后编排你、给你脸色看，只管来告诉我，我替你收拾。” 刺儿垂首应下，心里明镜似的。这姑姑精得像猴，不过是见世子肯与她说话，便提前烧香，赌她日后能成贵人。 得了崔姑姑的一力偏宠，刺儿自然成了选婢署的众矢之的。走在哪里都有人翻白眼，背后的话更不必提，小动作不断。 刺儿全当看不见。在石狱里连老鼠都嫌弃她，这几个丫头算什么？ 每日做完分内的活计，她便关起门来，竖着耳朵等动静。 然而—— 画皮案前四起，间隔都是七日，比发俸还准时。 这一回七日又七日，却再无新案。 是凶手出了什么变故？ 还是真让她说中了，凶手要暂避锋芒，暗中蛰伏？又或是谢沉听了她那些话，使了什么手段，让凶手无从下手？ 没等她想出个所以然，选婢署出事了。 先是翠微窗纸被捅破，窗根下留了个男子大脚印。 崔姑姑只看了一眼，就一脚把印子抹平了。 “许是哪个碎嘴的偷听。”她轻描淡写地揭过，让婆子将窗纸糊上了事。 接着是后院晾着的衣裳，少了两件。不是什么值钱的料子，却正好是姑娘家的贴身小衣。 更诡异的是厨房。厨娘赌咒发誓，说睡前把两只卤鸡盖得严严实实，早起只剩一堆啃净的骨头，骨头上的牙印不像猫狗，倒像是人啃的。灶台上还有半截没擦干净的油手印。可查来查去，只逮着一只偷吃的黄鼬，瘦得皮包骨，哪里有人？ 事不大，可架不住画皮案悬在头顶。 姑娘们个个心惊肉跳，夜不安枕。 阿桃怕鬼，不知从哪里找来一张黄符，贴在门楣上，早晚都要拉着刺儿去拜一拜。 刺儿比她们都安静些。 每晚合衣而睡，把匕首压在枕下，熄了灯，睁着眼，听。 她等了好些个晚上，终于等到—— 这夜子时三刻，梆子声歇。 院墙那头传来极轻的落足声。 只一下，像猫爪落地。 刺儿睁开眼。没有动，就那么直直盯着帐顶，把呼吸压得又轻又慢。 很快，声音落在墙根。 再细听，好似到了窗外。 她慢慢坐起来，从枕下摸出匕首，赤脚踩在地上。青砖冰得扎人，她浑然不觉，用拇指顶开刀鞘，走到窗边，静静看出去。 月光下，一道黑影一动不动地立在院中。 灰布短褐，腰间佩刀，背对着她，面朝东厢的窗户。姿态极其专注，不知在窥探什么…… 刺儿屏住呼吸，微微探首，想看得更清楚。 那黑影忽然动了。 不是逃走，而是缓缓转过头，两道目光冷冷扫过来，像暗处蛰伏的蛇，吐出了信子…… 隔着两丈，刺儿没有看清他的脸，却认出了他的佩刀—— 刀鞘狭长笔直，带錾刻暗纹，正是绣衣司缇骑标配的逐风刀。她见过，在谢云烬腰侧，在影七手中。 她心跳快了两拍，面上不动，低低出声。 “绣衣司的？” 那黑影似是受惊，偏了偏头，仿佛在确认什么，朝刺儿藏身的窗户望了一眼，然后翻身跃上墙头，几个起落便没了踪影。 刺儿慢慢直起腰，手心全是冷汗。 次日一早，她让阿桃捎给谢云烬一封信。 “逐风刀夜探选婢署。二爷是怕奴家跑了，还是怕别人把我偷了去？” 谢云烬回得很快，“不是我。” 刺儿将信纸翻过来倒过去看：“就三个字？你好歹加个冤枉啊？” 从那天起，选婢署再没有怪事发生。 取而代之的，是绣衣司暗哨的日夜蹲守。 然而，绣衣司的名声并不比画皮鬼好多少。 “绣衣郎，绣衣郎，逐风一出无处藏。鸡犬尽，哭断肠，天亮还得见阎王……” 这民谣在洛京传了好几年，人人都能哼两句。被绣衣郎盯上，姑娘们更慌了，只盼着早日采选入府——画皮鬼再凶，总不敢闯九锡王府作恶吧？ - 就这么提心吊胆，捱到了年关。 腊月廿五以后，训导课业便停了，日子忽然松缓下来。 除夕那日，洛京落了好大一场雪。 选婢署一夜间白头。早起扫雪的婆子骂骂咧咧，嫌雪化后泥泞难收拾。 刺儿却喜欢。 她搬了张竹椅坐在廊下，裹着崔氏塞给她的棉袄，看雪花纷纷扬扬落下来，覆上瓦檐，压塌光秃秃的枝头，铺满这座关了她三月的四方小院。 五年了。 她五年没有见过雪。 石狱在地底，终年不见天光。她都快忘了，雪落在脸上是什么滋味。 “小娘子怎的坐在这里挨冻？”阿桃端着炭盆出来，搁在她脚边，“快些烤烤火，仔细冻僵了手脚。” 炭盆里红通通的，热气扑在脸上，把落近的雪花都烘化了。 刺儿伸手烤着，指尖慢慢回暖。 阿桃又摸出一只陶罐，献宝似的递到她面前。 “瞧我给小娘子带了什么好东西？” 刺儿掀开罐口木塞，一股清甜果香扑面而来。 罐中满满当当都是蜜渍枣干，红亮亮的，油润润的。 她取竹签戳起一颗入口，甜得抿嘴。 “哪里得来的？” “二爷送的。”阿桃眨眨眼，压低声音，“今日灶上分发年货，我去晚了没捞着，罐子都被人搜刮干净了。想着小娘子身子弱，便厚着脸皮求了二爷。二爷说大过年的，正该让小娘子甜甜嘴，便差人送来一罐。还带了句话……嗯，残冬将尽，春日不远。” 刺儿含着枣干，唇角浅浅勾起一抹笑意。 残冬将尽，春日不远。 是啊，开春就是王府采选。 谢云烬筹谋许久，等的便是这一日。 “刺儿呀。”一声轻唤忽地钻进耳朵。 刺儿回头，便见翠微立在廊下。 她本就生得艳丽夺目，今日一身绯红小袄，更显眉眼张扬。 “有事？”刺儿没什么好脸色。 翠微抱臂斜睨着她，嘴角挂着轻蔑：“眼看就要采选了，你倒是半点不急？” 刺儿淡淡一笑，“急什么？狗急跳墙，人急悬梁。牲口急了挨一刀，人急出错小命不保。” 翠微噎了一下，酸意更盛：“也是，你有崔姑姑撑腰、王嬷嬷高看，自然不用像我们这般抓心挠肝。” 刺儿懒得与她多费口舌，拉过阿桃，便要转身回屋。 翠微急眼了，快步上前拦住她，“你得意什么？不过是仗着有人偏疼。等入了王府，没了这些靠山，我看你还如何张狂。” 刺儿扬了扬眉，不置可否，“让开。” “听说世子爷好洁净。有些人啊，一身牲口味儿，没得污了世子的眼。” “那你穿孝衣去应选，必能拔得头筹。” “你——”翠微涨红了脸，“你厉害什么？” “我就厉害。”刺儿拢了拢袖口，低头看了一眼腕上那根红绳，“你最好离我远点，省得被我气出个好歹，没银子吃药。” 翠微气得跺脚，还想再吵，被身边同伴拽走了。 阿桃在旁看得目瞪口呆：“小娘子，你嘴怎么这么毒？” 刺儿：“天赋。” - 这天夜里，崔姑姑张罗了几桌酒菜，特许众人守岁。 元宵一过，她们便要入府当差，往后在主子眼皮底下讨生活，再不会有这般自在。一大群人围坐在堂屋里，烤火、嗑瓜子、扯闲话。 刺儿没去凑热闹，独自坐在厢房里，对着铜镜，一笔一画描着眉。 她喜欢这样一点一点妆扮自己。像在拼一张虚假的面具，又像在补一件破碎的瓷器。每画一笔，便多一分伪装，多一分清醒。也时时提醒她，皮囊能改，姓名可换，刻在骨血里的东西，变不了。 正出神时，窗棂轻响。 有光影在墙上晃了晃，一道黑影便翻窗而入。 刺儿描眉的手一顿。 身后，传来一个清凉带笑的声音。 “除夕佳节，不出去看看焰火？” 刺儿没回头，对着镜子里的人，说得慢条斯理：“有门不入，偏要翻窗。我若疑心那画皮鬼是二爷，也不算冤枉吧？” 第9章 画皮再临 谢云烬没有接她的话。 他靠在窗边，大氅上沾着的雪粒子还没化尽，烛火一照，像撒了一把碎盐。天际的焰火又炸开一簇，红光映在他侧脸，孤峭又艳烈。 刺儿似笑非笑，仍对着铜镜描眉：“二爷摸黑过来，不会是为了邀我去看焰火的吧？” “邀你去不去？” “不去。”刺儿将眉黛搁下，对着镜子抿了抿唇，“九锡王府的家宴是出了名的笙歌鼎沸，是二爷天生不爱热闹，还是府上没给二爷留座？怎的跑选婢署来喝西北风？” 谢云烬看向镜中的美人。 “卫吟昭，你可知你一身本事，最厉害的是哪一桩？” “什么？” “嘴坏。”他道，“王府家宴是演给外人看的。我一个沾血带杀的庶子，坐那儿碍眼。再说，我也嫌那虚情假意的热闹脏耳朵。” 刺儿从镜子里睨他一眼，“二爷耳朵金贵，还来奴家这儿讨骂？” 谢云烬嗤笑一声，语气凉薄，“说说，谢沉那日找你，可有垂怜之意？” “字字不离猜忌，句句皆是诡案。哪里来半分私情？”刺儿转头看她，神色一凝，“这么久不见画皮新案，二爷便不觉蹊跷？” 谢云烬从窗边踱到妆台前，随手拿起她的胭脂，漫不经心地拨弄盒盖，沾了些在指上，似是有趣，刺儿冷眼瞥来，他才放下。 “谢沉知会了五城兵马司，在各坊巷增派巡夜铺兵。前几处案发现场，也留有暗桩蹲守，且各坊保甲连坐，凡有可疑人等出入皆要报官，上百处暗哨，可谓是天罗地网……凶手再胆大，这时候也不敢往刀口上撞。” “难怪……”刺儿恍然。 “你不要操心这个。”谢云烬挽唇一笑，俯身凑近了些，声音低下来，像裹了一层薄霜，“勾住谢沉，比破十个画皮案都有用。” 刺儿抬眼看他。 铜镜里映出两个人的模样。四目相对、男俊女美，乍一看像极了一对璧人，细看才发现，两人的眼里都没有情意，睫毛上沾着的烛光，像刀锋上的寒芒，冷静，算计。 变故就是这时发生的…… 院外忽然炸开一声凄厉尖叫。 “救命！画皮鬼来了——” 声音是从东院传来的，紧接着是一声极短的闷哼，像是被人捂住了嘴，声音很快断了。 谢云烬气压一沉，笑意瞬间从脸上褪尽。 反手拔出逐风刀掠向门口，动作快得像一道影子。 刺儿猛地回神，一把抓起床头外裳披上，又从枕下摸出匕首。 “待在原地，闩好门。”谢云烬回头看她一眼，推门便没入风雪。 - 雪夜寒凉。 东院厢房前围满婢女，个个面色惨白，神情惊惧交加。 崔姑姑提着灯笼挤开人群，灯光照在地上，景象惨不忍睹—— 地上躺着一个人。 是待选婢子，绿蔻。 脸朝下趴着，脑袋浸在一摊血泊里。她的脸已经没了——从发际线到下颌，整张面皮被剥离，血还在往外涌，将地面浸成一片腥红，触目惊心。 翠微软倒在一旁，发髻散乱，额角一道鲜红血痕，是被人打晕后，方才苏醒过来的。睁眼瞥见地上惨状，她瞬间崩溃。 “今晚我俩守炭盆……我肚子痛得厉害，就跟绿蔻说让她先顶一会儿，我去茅房方便一下……我离开不过一小会儿……绿蔻就，就出事了……” 选婢署夜里要留人值夜守炭盆，防止走水或炭气中毒。两人一组轮值，翠微和绿蔻被分在同一组。 翠薇素来骄横霸道，绿蔻又是个软柿子。她口中的“离开一小会儿”，多半是躲在哪里偷懒睡觉去了…… 旁人尽知她习性，但无人当众点破。 “那凶徒呢？你可看清去向？” 翠微心虚得不敢看人，只捂着脸呜呜痛哭：“我吓得魂都没了，刚喊一声，头上便挨了一下，往后便人事不知了……” 人群哗然躁动，恐惧如潮水般蔓延。 刺儿默默站到人群后，目光扫过院墙，便见一道玄色身影如惊鸿般踏雪腾空，纵身跃上墙头，墨狐大氅在夜风中翻飞，猎猎作响。 正是谢云烬。 逐风刀震碎风雪，气贯长空。 院墙外传来金铁交鸣之声、急促的脚步声、衣袂破风声，急迫万分。 “二爷！巷口——” 又是一声闷响。 然后是一阵白色的粉末在墙头炸开，被风吹散，像一团突如其来的雾。 “二爷小心！”影七的声音都变了调。 刺儿后退几步，心神紧绷，闻到一股刺鼻的药味。 兵刃相击之声渐渐远去，最终被风雪吞没。 姑娘们从各个厢房跑出来，有的尖叫，有的哭，有的当场吓得呕吐。灯笼的光在雪地里乱晃，把每个人的脸照得忽明忽暗，像一群受惊的鸟雀。 那团皱巴巴的皮就扔在尸体旁边，在血水里泡着，凶手来不及带走，两名绣衣郎用草席盖住尸体，将剥离的面皮用油纸密封收存，连同尸首一并抬走。 崔姑姑面无人色，双腿发软，险些站立不住。 “都回去，关好门窗，夜里都不许出门。” 翠微被人扶回屋里，缩在床角，浑身发抖。她额头的伤口已经不流血了，但肿起一个大包，崔姑姑让人用烧酒擦了擦，又拿冰帕子敷着，没找大夫。 这大过年的夜里，大夫忌讳出诊。 且画皮鬼沉寂多日，竟在除夕这个万家团圆的日子，挑了选婢署的待选女子行凶，分明是故意挑衅朝廷。选婢署这么多八字纯阴的女子，简直就是凶手的活靶子…… 谁也不知，下一个会轮到谁…… 第10章 遗物 一夜无眠。 后半夜，雪更大了。 焰火放完，爆竹声也歇了，鹅毛大雪缓缓覆盖血迹、脚印，把这场罪恶掩埋，洛京城陷入除夕夜最深最沉的寂静。 刺儿坐在妆台前，没有入睡。 门被人从外面推开。 冷风裹着血腥气灌进来。 谢云烬站在门槛处，墨发被雪水打湿，贴在苍白脸颊上，唇色淡得近乎惨白。玄色锦衣撕裂几处，暗沉血色从虎口一直延伸到腕骨，手背上的刀伤，血迹半干，一身风雪却桀骜凛然，破碎又凌厉。 “受伤了？”刺儿快步上前。 “只是皮外伤。”谢云烬掩上门，神色冷峻，声音比平时哑了不少，“那厮专挑黑角旮旯，三绕两绕便钻入太平桥底巷。那一带流民窝集，住了上百户人家，大过年的，绣衣司不便挨家挨户搜查。 “我已调集五城兵马司的人，把整片街巷围守起来，又亲自知会了总甲。明日一早，按坊册勾查人丁。” “绣衣郎，绣衣郎，逐风一出无处藏？二爷还怕惊扰百姓？”刺儿看了他一眼，语气不咸不淡，“这话太有人情味儿，可不像杀人不眨眼的谢阎王。” 谢云烬白他一眼，没反驳，一屁股坐在椅子上，往后一靠，像是耗尽了力气，动也不动地将受伤的手搭在膝头，指尖还在往下滴血，一滴一滴落在青砖地上。 刺儿瞥一眼，转身去翻柜子，找出干净的棉布，又从床底下摸出一坛烈酒。把酒倒在棉布上，走到他面前，蹲下来，拉过他的右手。 谢云烬没有拒绝。 棉布按上伤口，灼痛刺骨。谢云烬手指微微一蜷，斜看她一眼，眼尾微挑，疼也不皱眉，反倒带着几分野性的撩。 “那孙子功夫不弱。”他开口，带着点懒洋洋的不屑，“逐风刀使得比绣衣司大半缇骑都强，身法也快。要不是他撒迷药阴我，这一刀挨不着。” “受伤不丢人，二爷不用嘴硬。” “卫、吟、昭。”谢云烬咬牙。 刺儿没理他，仔细清理着伤口，低声道：“凶手会剥皮，擅刺绣，懂迷药，还熟悉洛京地形……这样的人物，在洛京城里不会太多，也不会籍籍无名……” 谢云烬哼声不语，目光落在她握着自己的指尖上。 刺儿抬头瞥他一眼，将缠在他伤口的棉布用力一拉，打了个结，勒得谢云烬嘶了一声。 “轻点。” “受着。”刺儿面无表情，动作轻了些。 烛火映着她的侧脸，睫毛在眼下投下一小片阴影，看不清表情。她的手凉，他的也凉，两只没有温度的手握在一起，却莫名让人觉得这屋里没有那么冷了。 包扎完，沉默了片刻。 刺儿松开手，站起来。 “伤口处理好了，二爷可以回去了。” 谢云烬动了动包扎好的手，语气散漫，“今儿来，原是有东西要给你。” 刺儿微讶，抬眼看他。 谢云烬哂了哂，从怀中摸出一个云纹荷包，递给刺儿。 “采选那日，戴这个。” 刺儿松开袋口系绳，里面是一对珍珠耳珰，一枚衔珠步摇，还有一盒海棠色的口脂。成色极好，一看就价值不菲。 “二爷大年夜来，就为给我添妆？” “省得你背后说我小气。” 刺儿坦然收下，眼尾扫过他：“放心，奴家定让世子爷，挪不开眼。” “倒是信心十足。” 谢云烬长身而起，微微侧首，低头凑近她鬓边。 他比她高出了太多，俯身时肩背的线条绷紧又松开，像一头蓄势的豹子忽然卸了力，很快恢复了惯常的懒散。 “那我再备一份薄礼，权当预祝顺遂。” 他没有碰到她，手上不知何时多了一本焦边泛黄的手札，轻轻搁在妆台，暗含深意地一瞥，便转身推门。风雪一涌，人已不见踪影。 刺儿的目光落在那本手札上，呼吸微滞。 那是母亲的遗物。 她没有即刻去拿，而是站在原地看了许久，仿佛那纸页里藏着什么不敢触碰的东西。好半晌，才缓缓伸出手，指尖轻触封皮，像怕惊动什么似的，小心翼翼将它翻开。 当年卫家满门被灭，一夜之间化为焦土，旧物大多遭哄抢损毁，难为谢云烬还能找到这本手札…… 刺儿就着昏暗的烛光，一页一页翻看。 那场大火在纸上留下了许多痕迹，有些字迹模糊，但她能辨认母亲的字。 “吟昭满周岁。抓周时，她越过金算盘、越过女红针线，一把抓住了印章。满堂宾客都笑，说这丫头将来要当官。她祖母更是合不拢嘴，说这世道，谁能让姑娘当官？吟昭啊，将来掌家业就够了。吟昭不懂这些，只抱着印章啃。” 刺儿继续翻。 “吟昭三岁。问她长大想做什么，她眨着眼说：要当娘这样的人。我问：娘是什么样的人？她说：会骂人、会抱我。这丫头，夸人都不会夸。” 翻。 “吟昭五岁。姐姐教她认字，她不学，非要学骑马。她爹拗不过，抱她上马，她吓得哇哇大哭，哭完了又要上去。这丫头，又怂又犟。” 翻。 一页一页，全是日常琐事。 有她，也有姐姐，有她几乎快要遗忘的童年。在母亲的字里行间一点点活过来。她看见自己是如何长大的，是如何被爱着的。 翻到最后一页。 “吟昭吾儿，今日你问母亲，为何卫家女子不嫁人。母亲答你：卫家女子，从来不是男子附庸。我们掌家业、承香火、传血脉，嫁人？那是寻常女子的归处，不是你的。” “卫家二百七十年，靠的不是攀附男子，而是每一代女子自己站得直、立得住。” “娘的昭儿，若有一日，卫家遭遇不测。你和吟霜记得要活下去。哪怕改头换面，哪怕隐姓埋名，也要活下去。活下去，才有重铸门楣的那一天。” 二百七十年的卫家。 她记得卫家祠堂里那些森严有序的牌位，记得每一场祭祀的礼仪、每一首祭文的词句。 一把火，全没了。 刺儿的指尖抚过母亲遗迹，发不出声音。 活下去。 她在石狱里活了五年，被当作牲口一样对待，她都没死。现在出了石狱，当然要活下去。 等昭雪那日，重铸门楣。 - 第11章 采选入府 那本手札，刺儿在枕下压了半个月。 太平桥一带的街巷，也被官兵足足围了半个月。 坊正带着人挨家挨户地查，上百户人家，一个一个地问过去，最后筛出三个除夕夜形迹可疑的男子。头两个是这一带常能碰见的流浪汉，平日里就爱在街上晃荡，很快被排除。只剩一个走街串巷的货郎，案发那天夜里，有人看见他披头散发跑回窝棚，第二天一早就不见了，连货担子都没带。邻居说，这货郎半个月前才搬来，从不跟人说话，更没人知晓，外头官兵围得铁桶似的，他是怎么凭空消失的。 谢云烬派人往各个城门、渡口去追，可年关里守军松懈，路引查得不严，一时半会儿根本没有下文。 围兵撤了，暗哨却没撤。洛京城的百姓嘴上不说，心里头都悬着，总觉得这事没完。 转眼就到了永兴七年正月十七。 王府采选的日子。 天还没亮，选婢署就热闹起来。姑娘们梳洗、更衣、上妆，忙得团团转。崔姑姑带着两个婆子挨个房间检查。 “动作快些，别磨蹭，今儿个可是大日子！” 刺儿推开窗，晨雾还没散，风里裹着浅淡花香。一夜之间，选婢署的那株老杏树，便绽了满树的花苞，粉白相间，为这凶案后阴森森的小院添了几分清丽。 “小娘子！”阿桃跑进来，“崔姑姑刚传话，去王府的牛车已到门外，快收拾收拾，我们要出发了。” 刺儿应了一声，在妆台前坐下。 铜镜里头映出她的脸，眉眼温顺无害。 她拿起唇脂，轻轻点在唇上，抿开，再取出谢云烬给的那对珍珠耳坠，慢慢戴好。 “小娘子真好看。”阿桃在一旁，由衷赞叹。 刺儿笑了笑，站起身，整了整衣摆，“走吧。” 春日的晨光底下，二十来个待选的婢子聚在一处。个个都描了眉画了眼，穿着自个儿最好的衣裳，你瞧着我，我瞧着你，生怕被旁人比下去。 刺儿一件春衫，轻薄柔软，簪了那枚衔珠步摇，恰到好处的素净，恰到好处的娇媚，不浓不淡，不争不抢，反倒清艳逼人，自成风骨。 崔姑姑从廊下走过来，目光在她脸上转了一圈，满意地点点头：“行了，都别愣着了，上车吧。” 牛车从选婢署出发，穿过洛京最繁华的朱雀大街，往九锡王府驶去。 崔氏先下车，刺儿跟在后面。抬眼望去，朱漆府门高得望不到顶，鎏金的覆瓦泛着冷冷的光，像一张张开的兽口。待选婢子排成两列朝角门走去，脚步细碎得怕踩死蚂蚁。 “都仔细些。”崔氏压低声音，“进了这道门，就得守王府的规矩。若能入贵人的眼，是你们的造化，若是出了差错，可没人替你们喊冤……” 众女齐齐应喏。 崔氏将新到的婢女，一路领到含芳轩。 含芳轩是王府的内院，专供女眷宴饮之用。今日采选，也来了宾客。几位与王府相熟的京中贵眷，都得了柳侧妃的帖子，来凑这个热闹。 几个嬷嬷神情严肃地站在门口，目光锐利地在众婢身上扫来扫去。 “谢府门第，不比寻常人家。选用侍婢，也要千挑万选，层层考校。你们能站在这，模样、性情、手艺自是拔尖。但今日侧妃娘娘和世子爷亲自坐镇，能不能留下……还得看你们的真本事。” 世子爷也来了？ 众女当即紧张起来，有人攥紧了帕子，有人悄悄整理衣襟，有人抿了抿唇上的口脂，那脸上的表情，不像来当丫头的，倒像来当新娘的。 显然，每个待选侍女都得到了崔姑姑的“点拨”，对采选的目的，心里有数。 刺儿微微垂眼，余光扫向轩内。 柳汀月坐在上首，绛紫袄裙，金镶玉步摇，一派当家主母的从容气度，从眉眼间看去，与昔年那个谨小慎微的王爷侍妾天差地别。果然是权势养人。 谢沉坐在柳汀月身侧显高的位置。 玉白锦袍，清俊孤冷，手边一盏茶已凉透，他也没碰，就那样坐着，周身像隔着一层屏障，把旁人都挡在外头。 刺儿只看了一眼，便收回目光。 这位世子爷，还是那副德行。 往人堆里一坐，跟雪山上刨出来的冰雕似的，生人勿近——熟人也别近。 “下一个，沈刺儿。” - 刺儿理了理衣裳，低头走进去。 从门槛到堂中，十二步。她能感觉到那些目光落在自己身上，打量的、审视的、挑剔的。她统统接下，眉眼不动。 “婢子沈刺儿，见过侧妃娘娘，见过世子爷，见过各位夫人。” 柳汀月没有立刻叫起。 她看着手中的生辰八字，眉头微微动了一下。 癸亥年、十月三十、子时…… 这是晦日，不光是纯阴水命，还有个说法叫“九阴聚煞身”。今年参选的这些婢子里头，就数这个八字最阴了。 柳汀月从刺儿的发顶，一路瞧到鞋尖。 “抬起头来。” 刺儿依言抬头。 柳汀月看了她一会儿，淡淡摆手，示意考校开始。 刺儿净了手，从茶罐里取茶时，指尖在茶叶上顿了顿。这是今年的新茶，可惜存得不好，受了潮，泡出来香气就浊了。 她不吭声，多取了一成茶量，用滚水高高冲下去，借着那股热气把潮气压了压。很快，茶汤入盏，清香袅袅散开，衬得她整个人像是从烟雨里飘出来的仙子，愈发美艳。 第一盏茶奉给柳汀月。 “请侧妃娘娘品茶。” 柳汀月抬了抬下巴，让侍女接过去。 她没说话，席间一位夫人却忽然开口：“嗳，这小娘子，看着倒有些眼熟。” 这位是大理寺卿的夫人，姓李，与柳汀月往来甚密，隔三差五约着赏花、听戏、吃茶，明面上互相抬举，暗地里较着劲，各有各的算盘。 柳汀月看她一眼：“李夫人何出此言？” 李夫人噙着笑，目光在刺儿脸上看个不停，“娘娘不觉得么？这小娘子眉眼间的神韵，与昔年那位卫家阿吟，有几分说不上来的相似。” 轩里一下安静。 卫家！那个女子掌家、坐拥巨额财富，却一夜之间离奇覆灭的卫家，声名曾响彻天下。而卫家嫡女卫吟昭，不仅容貌清丽，更因扬言要“娶”世子为夫，而名动京城。 众人的目光齐刷刷落向谢沉。 他长睫微垂，不动声色地遮住眼底情绪，清俊得叫人移不开眼。 柳汀月抿了抿嘴角，声音不紧不慢，“李夫人怕是记岔了。卫家阿吟五年前就不在了，可不能胡乱认人。” 话是这么说，她看刺儿的眼神却锐利了不少。 脸对不上。 年纪也对不上。 可骨相和气韵，真有那么一点神似。 “你叫沈刺儿？” “是，娘娘。” “菱川哪里人？家里可还有亲故？” “回娘娘，婢子自幼长在菱川府城南市井，爹是骟匠，靠给邻里牲畜去势糊口。后来爹娘都没了，叔伯吃绝户，吞了家产，狠心将婢子贱卖。幸得娘娘仁厚，广征女侍，婢子才有机会进王府伺候。” 刺儿心知柳汀月在试探她，将背得滚瓜烂熟的身世一一说来，顺嘴又把柳汀月夸了一回，听着跟掏心窝子似的。 席间几位夫人交换了一下眼色。 有人拿帕子掩起了口鼻。 柳汀月盯着她的脸，淡淡点头，“菱川云雾茶最负盛名，你可知门道？” “云雾茶要在晨露未干前采摘，芽叶细匀，毫香显露。需经萎凋、杀青、揉捻、烘干，全程不可用铁器触碰。” “你一个骟匠家的丫头，也懂这些风雅之事？” “回娘娘，婢子外祖家原是茶商，后来败落了，我娘才嫁给我爹。” 柳汀月追问，“可知菱川新茶开市，要敬什么神？” “新茶开市，要敬梅坞山水二神。” “怎么个敬法？” 刺儿想了想，认认真真地说，“开市前夜，主事人需携清明雨、端午泉、仲夏溪、秋时露四种水上山祭告。不过这都是老黄历了，婢子记事起，茶农早就不兴这套。他们更信梅仙姑，每年头茬茶下来，先往梅林里泼三盏，大伙儿都说梅仙姑是个馋嘴的，得哄，把她哄高兴了，这一年就风调雨顺。” 柳汀月神色稍缓，抬了抬手。 “起来吧。本侧妃随口一问。” “喏。” 刺儿依旧低眉顺目，端起第二盏茶，走向谢沉。 他抬眸看来，熟悉的眼神清冷平静，却好似要剜出她藏在温驯皮囊下的那根反骨，看穿她此行的目的。 刺儿心头微紧，“世子爷，请用茶。” 她知道所有人都在看她，仍是选择了冒险。 递茶时，将手一抖，盏身微微倾斜下去—— 第12章 侍寝的人 茶水顺着盏壁滑落，溅在谢沉的袖子上。 茶汤是刚沏的，还烫着，染上月白的锦缎，格外扎眼。 “婢子该死……请世子爷恕罪。”刺儿立刻屈膝跪地，慌忙抽出怀中素帕，要为他擦拭。 一只骨节清匀的手，轻轻按住她。 “无妨。” 谢沉起身离席，并未看那袖上的茶渍，也未看她，背影清隽孤直，衣袂不带一丝烟火气，与那日马车里的冷漠如出一辙。 “不知死活的东西！竟敢公然勾引世子爷……”柳汀月的声音从头顶砸下来，“来人，拖下去掌嘴五十，再撵回选婢署，让崔氏好生管教……” 崔氏站在一旁，脸色青白交加。这五年来，她明里暗里收了不少银子，却没为世子选到一个合意的女子，柳侧妃早不拿正眼看她，刺儿本是她最大的指望，没想到毁在这儿。 她狠狠剜刺儿一眼，“不中用的东西，摆弄畜生的手，终究端不稳贵人这碗饭！我当真是瞎了眼抬举你。拉下去，狠狠地打。” 两个粗使婆子立刻上前架住刺儿。 翠薇满脸幸灾乐祸，李夫人也摇了摇头，“可惜了这模样，太莽撞了。” “侧妃娘娘息怒。”刺儿推开婆子的手，用力跪伏在地上，“婢子出身低微，从未近身伺候过贵人，一时慌乱失了分寸，并非有意冒犯。世子爷宽宏大量未曾计较，还请娘娘开恩，容婢子考校完毕。此番若是落选，是打是罚，婢子绝无半句怨言。” 柳汀月眉心微蹙，目光沉沉落在她身上。 好利的一张嘴。 谢沉已然大度离去，她若当众严惩一个初出茅庐的小婢，反倒落得个刻薄狭隘、苛待下人的话柄。 九锡王府，最讲体面。 收拾一个贱婢，不急这一时。 “罢了。考校未完，本侧妃暂且饶你。”她沉着脸，声音慢下来，“再敢毛手毛脚、耍小聪明，本侧妃定不轻饶。” “娘娘仁慈，婢子记下了。” 刺儿立刻摆出感激涕零的模样，姿态谦卑，缩着肩膀后退三步，规规矩矩地完成了余下考校，再借更衣的由头，从侧门悄然离开。 - 含芳轩后园，春序已深，满枝的寒梅即将凋零。风过处，带着将谢未谢的惨淡冷香。 老梅树下，立着个人影。 清癯孤傲，背对着来路，一身鹤氅纤尘不染，风骨凛冽，仿佛与这初春景致融为一体。 刺儿脚步慢慢停下。 抬脚，用力踏断一根枯枝。 “咔嚓！” 一声脆响，突兀又清晰。 谢沉闻声回头，眉目疏离如远山寒石，“何人？” “婢子刺儿。”她从那一片冷香中走出来，声音软糯，带着几分不安和局促，“初来府中，不识得路，惊扰了世子爷清静……” 谢沉目光轻轻扫过她。 那神情平静得像看廊柱、看积雪、看枝头红梅……没有多余的情绪。 刺儿在他三步处停下，恪守着尊卑分寸，又似被某种情绪驱使一般，望着残梅，自语呢喃：“好大一片梅林。常听人说卫家梅园，冠绝天下，想来也不及此处风姿……” 谢沉身躯微微一滞。 目光落在她脸上，一言不发。 卫家梅园，早在五年前的那场大火，尽化焦土。 刺儿宛若不知，笑得坦荡又温柔，“世子爷喜爱梅花吗？” 不等回应，她便又自顾自道：“婢子也喜欢。花开热烈，风骨铮铮，从不矫揉造作。” 谢沉眼底微动，有细碎情绪转瞬即逝，快得无从捕捉。下一瞬，转身便走。宽大的衣摆拂过她身侧，带起一阵凉风。 “世子爷。”刺儿轻唤。 谢沉脚步未停。 刺儿望着他的背影，像很多年前那样，小跑着追上他的脚步，声音轻却坚定。 “婢子想留下。留在王府，留在世子爷身边伺候……劈柴、扫地、烧火、喂马，粗活累活婢子都能干，婢子有的是力气……” “今日闯下祸事，若世子不肯成全，被撵回选婢署，崔姑姑定会打死婢子出气……” “求世子垂怜，婢子无父无母，实在走投无路。” 谢沉终于停了下来。 他没有回头。 背对着她，挺拔的身影静止、冰冷，像一株扎根千年的古松。春风从他身侧掠过，卷起几片残梅，落在青石板上，像一声叹息…… “莫要自误。” 四个字，清润，平静，不带一丝波澜。 更似一个冷静看客的善意提醒：你走错了路，回去吧。 从头到尾，他没有多看她一眼，没有多问一句话，却好似明白了所有。 刺儿站在原地，看着他离去…… 忽然想起那年的大雪天，她故意在梅林里迷路，等谢沉来找。他找到她时，她正蹲在梅树下堆雪人，冻得鼻尖通红。 “珩之哥哥，你看这雪人，像不像你？” 谢沉看了一眼那个歪歪扭扭的雪人，唇角微微弯了一下——那是她见过他最接近于笑的表情。 她一时看痴，忘情上前，伸手抱住了他。 那时他的胸膛很烫，隔着厚厚的冬衣也能感觉到，烫得她耳尖泛红。他没有推开她，只是轻轻拍了拍她的发顶：“胡闹。” 那一刻彼此的心跳，她记了好多年。 终是年少，初心错付。 - 刺儿回到含芳轩时，众婢女考校已毕。 谢沉不在。 柳汀月倚着靠背，垂着眼拨弄腕间的沉香串珠，好似在等待什么。 侍婢们垂首敛息立在轩门外，鸦雀无声。 崔氏立在阶前，目光在众女脸上扫过，“方才考校，你们大多还算得体，规矩也过得去。” 说着，她看向刺儿，眼里再没有前些日子那般热络，一句话便对她判了死刑。 “但也有人，当众顶撞侧妃娘娘，言语轻狂，更在世子爷面前失了分寸。这般不知死活的东西，莫说留在世子身边，就是送到浆洗房都不配……” 众人齐刷刷地望向刺儿。 有同情的，有幸灾乐祸的，也有纯粹看热闹不嫌事大的。 翠微故意用肩膀撞她一下，讥讽道：“能发配去庄子上伺候牲口，都是烧高香了……” 旁边几个也跟着笑。 “还以为她要一步登天呢，不料凤凰没做成，倒成了只死鸟。” “崔姑姑白疼她了，捧出个祸害，丢死人。” 那些声音苍蝇一样嗡嗡地往耳朵里钻，阿桃气得眼圈都红了，想替刺儿说句话，又不敢。 刺儿却仿佛听了一场与自己无关的闹剧，面无表情，甚至觉得有些无聊，低低笑了一声。 翠微冷哼：“死到临头还装模作样。一会儿板子落在身上，看你还笑不笑得出来？” 话音刚落，柳汀月身边的蔡嬷嬷，大步从外头进来。 她越过廊下众人，一脚跨进含芳轩，躬身在柳汀月耳边低语了几句什么。 柳汀月眼睫微动，皱了下眉头：“当真？” 蔡嬷嬷点点头，“世子是这么交代的。” “真是讨嫌。”柳侧妃捏了捏眉心，那动作带着几分倦意，又像是无奈。 “崔氏。” 崔氏应声，领着众女入内，静候示下。 柳汀月拿起名册，用朱笔在上面勾画了一会儿。良久，她才懒洋洋地把册子递给崔氏。 “分派差事吧。” 崔氏双手接过，清了清嗓子。 “考校已定，你等各有归处，念到名字的，便去找掌事姑姑领份例、认门庭——” “翠微，承德殿茶房。王爷在承德殿同大人们议事后常要润喉，你仔细伺候。” “采苓，侧妃娘娘针线房……沉香，棠华院洒扫……” 一个个名字念下去，一个个女子面露黯然。 不是说给世子选侍寝婢吗？ 怎么都成了粗使丫头？ 有人悄悄红了眼眶，有人咬着嘴唇不出声。 刺儿立在人群里，不动声色，像一盆安安静静的盆景，等着被人搬去该去的地方。 “阿桃——世子院内院领差。” 崔氏话音未落，众人都愣住了。 阿桃长相平平，眉眼好似未长开的小丫头，既无翠微的艳丽，也无刺儿的绝色，全无半分争艳的本事，侧妃娘娘点她去做什么？ 众女面面相觑，各怀心思。 “刺儿——”崔氏的声音停顿下来。 她看着名册上那个没有被朱笔勾画的名字，脸色骤然一沉，用力合上册子。 “来人，把这个不知天高地厚的东西拖下去，掌嘴五十，撵回选婢署再行发落……” 周围响起一阵低低的私语。 有人嗤笑，有人心惊。 两个粗使婆子对视一眼，撸起袖子就凶神恶煞地扑上来—— “慢着。” 柳汀月搁下茶盏，慢悠悠地拿帕子按了按嘴角，这才不冷不热的开口。 “刺儿是世子爷亲自点留的人，本侧妃不便插手。便拨去世子院，侍候世子爷吧……” 世子亲自点名，留她在身侧伺候？ 那她不就是世子选中的……侍寝婢女？ 轩内静了一瞬。 翠微脸上的血色唰地褪了个干净，像被人兜头泼了一盆冷水。那几个跟着起哄的丫头也僵住了，嘴巴张着，忘了合上。 几位夫人两两对视，眼底藏着了然的笑意，神色耐人寻味。 “侧妃娘娘当真周全。哪位爷院里添个丫环仆役，都要亲自过问、亲自定夺。” 柳汀月皮笑肉不笑地应：“夫人这是打趣我了。王妃姐姐去得早，蒙王爷信重，将这内院琐事交到我手上，哪里敢有半分怠慢……” 她说着，目光从李夫人脸上滑过，最后落在刺儿身上。 “世子要了你，便是世子院里的人了。往后好生伺候主子，少耍那些小手段，不然，有你好果子吃。” 刺儿一脸懵懂的样子，屈膝道：“婢子谢娘娘恩典，谢世子爷抬爱，不敢偷懒耍滑。” 柳汀月不耐多言，随意摆了摆手：“下去当差吧。” 刺儿敛裙起身，麻溜地退出含芳轩。 跨出门槛，冷风便迎面扑来，她不禁打了个寒噤。 旁人都疑惑她为什么会被谢沉选中…… 只有她知道，这是她一步步拿命算计来的结果。她赌的不是谢沉的心动，是他的不忍。谢沉是君子，君子再是冷漠，也守礼存柔。哪怕看穿她的故意，也会容她一条活路。 “刺儿，等等……” 一个声音打断了她的思绪。 第13章 暗香浮动 不必回头，她也知是崔氏。 “刺儿啊！”崔氏快步走来，脸上堆着尴尬的笑，褶子里全是讨好，“方才在堂上，姑姑的话说重了些，你莫往心里去。侧妃娘娘在座，我若不做足样子，往后你我都难立足。人在屋檐下，姑姑也不得已……” 刺儿侧身让过半步，笑得温温柔柔。 “姑姑一心护我，刺儿省得，不怪。” “哎哎，明白人！我就晓得你是个明白人。”崔氏松了口气，忙不迭地从袖子里摸出一只银簪子，硬往她手里塞，“这是姑姑的一点心意，往后你在世子院，可别忘了姑姑待你的周全……” 刺儿笑了笑，不动声色地将银簪子推回崔氏掌心，“姑姑的好意，刺儿心领了。只是这簪子太扎眼，若是让侧妃娘娘看见，再赏我五十个大嘴巴子，姑姑替我受着？” 崔氏脸色僵了僵，随即讪讪地收回手。 “是是是，你说得对。是姑姑糊涂了。” “姑姑言重。” 刺儿屈膝微微一福，礼数做足，径直转身离去。 她沿抄手游廊行得十数步，转过回廊拐角，尚未见人，一股清淡的梅香，便先钻进了鼻腔。 谢云烬松懒地半倚在廊柱上，一条长腿微屈踩着栏沿，袍角斜斜垂落，手里转着一枝梅花。天光漫过他冷白的侧脸，望来的一瞬，眼神凉薄，却偏生撩人。 “戏不错。”他说，语气懒洋洋的，一身桀骜藏都藏不住，“连我这看客都险些当了真。” 刺儿垂下眼帘，规规矩矩地行了一礼，像个真正的侍婢。 “二爷吩咐的事，奴家不敢不尽心。” 谢云烬低笑一声，没接话。 慢慢的，他从廊柱上直起身，朝她走过来，把那枝冷梅慢条斯理地别进她的鬓发…… “刚才在梅园……”他俯身，凉冷的气息落在她发顶，声音压得极低，带着一丝危险的笑意，“他碰你了？” 刺儿下意识退后，后背却抵上了冰凉的廊柱。 鬓边的花儿没有站稳，啪嗒一声掉在青砖上。 谢云烬漫不经心地踩过，花瓣被碾碎。 “碰哪儿了？”谢云烬抬手，指尖从她耳垂滑到下颌，动作很慢，像在描一幅画。那触感若有若无，刺儿的皮肤泛起一层细密的战栗，但她没有躲，只是看着他的眼睛，在心里把他故意撩人的狗样子翻来覆去地骂。 “脸颊？手？还是——”谢云烬眼神晦暗，忽地隔着衣料捏上她的腰线，“这里？” 刺儿腰眼一酥一痒，当场翻了个惊天大白眼，“二爷别演过头，我怕我忍不住……” 谢云烬喉间溢出一声极低的笑音，“忍不住什么？” “忍不住笑你。”刺儿半点不给他面子，“活像醋坛子成了精。” 嗤！谢云烬眉梢轻挑，一掌扣住她的腰，将她推抵在廊柱上，另一手撑在她耳后，俯身压下来，姿态轻狂又风流。 刺儿挣了挣，腕骨被箍得生疼，抬腿便去顶他要害。 他早有防备，侧膝一让，将她那条腿也抵在柱上。 “别动，世子在看。”谢云烬呼吸拂过她额角，鼻尖几乎触到她的，眼角挂着笑，“欺男霸女的事儿，二爷在行。” 刺儿侧目望去。 一个人静静立在那里。 谢沉。 他不知站了多久，依旧是那副波澜不惊的样子，可那双清冷如渊的眼睛，此刻却沉得像化不开的墨。 空气仿佛凝固了。 刺儿推了谢云烬一下。 谢云烬低笑，“怎么，怕他看见？” 谢沉微微蹙了下眉，没有出声呵斥，甚至不见怒意，淡淡收回目光掉头而去，消失在回廊深处。 “你故意的？”刺儿抬眼，带着几分冷意。 谢云烬没有否认，语气散漫地笑。 “我那位好兄长，自幼便是天之骄子。要什么，从来都是别人双手奉上。”他说，“可男人有时候很贱——送到嘴边的，尝不出味儿，被人叼走的骨头，才觉着香。越是够不着的东西，越挠心挠肺，非要不可。” 刺儿冷笑一声。 “懂了，我就是那根狗骨头。” 谢云烬挑眉：“……你骂他是狗？” 刺儿：“一个狗爹，生不出两种崽来。” 谢云烬一噎。 这是把父子三人都骂了？ 谢云烬低低笑了一声，松开她的手腕，却没有放她走的意思。他退后半步，往廊柱上一靠，恰好挡住她的去路，姿态散漫得像晒太阳的猫，但眼睛深冷、玩味。 “李夫人的话，你怎么看？” “没凭没据，都是空谈。”刺儿淡淡的，“卫吟昭都死五年了，谁会相信，一个从选婢署来的骟匠丫头，怎会是当年的卫家阿吟？” “柳汀月起疑了。”谢云烬似笑非笑，“她向来心狠手辣，一点怀疑，也会扒了你的皮。” “我会让她闭嘴。”刺儿神色未变，轻轻推开他，“二爷只管稳坐钓鱼台，剩下的脏活累活，我来干。” “嚯！长本事了？”谢云烬双手抱胸，用靴尖拨开地上碾碎的花瓣：“我都忍不住好奇，谢沉素来不近女色，你是如何说动他的？” 刺儿弯唇：“二爷猜？” 谢云烬伸手，停在她下巴上，微微用力，迫她抬起脸来。 “记住。”他一字一顿，“你是我的人。棋子动了心，没有好下场。” “那二爷可要失望了。”刺儿笑了笑，微微歪头，让他的手指从她下巴滑开，“我没有心。” 谢云烬盯着她看了片刻，笑了。 笑容里没有温度，比不笑时更让人后背发凉。 “没有心最好。” 他转身离去。 刺儿抚平衣襟的褶皱，远远朝谢沉消失的方向抬了抬下巴。 - 进了世子院，要先拜见院里的掌事，领对牌、认床铺、记规矩。九锡王府规制森严，一言一行、一举一动、一砖一瓦，皆有定数，半分错不得。 刺儿在倒座房等了片刻，门帘挑起，青棠走了进来。 她还是那副清冷模样，语气平淡。 “世子吩咐，你专司书房奉茶，与阿桃同住东院耳房。” 她递过一块梨木对牌，边角打磨得光滑，“这是院门对牌，寅时起、亥时落，过时不得出入。静澜居为世子起居院落，若无传唤，不得靠近。茶水房在南角，昼夜炉火不熄，凭对牌领热水。” 刺儿垂眸听着，一一应下。 青棠点点头，转身引着她往东院去。 “每日辰时，到我这儿报备当值。戌时前要打扫好茶室，收妥茶具。记住，世子喜静，说话需放轻声，走路勿拖裙摆，奉茶时只能走西侧台阶，不得踩东侧金砖。那是主子专属的路。” 刺儿跟在身后，语气谦卑，“多谢青棠姐姐提点，刺儿都记下了。” 青棠点点头，不再多言，腰背挺直地走在前面，一派娴静从容。可刺儿注意到，她转身时右手按了一下腰间。那里衣料下有微微的隆起，分明藏着一柄短刀。 世子院藏龙卧虎，往后更要小心了。 - 耳房不大，却收拾得干净利落，靠窗摆着两张床铺，铺着浆洗好的青布褥子，衣架、脸盆一应俱全。 阿桃早已等在门口，见她回来，眼睛弯成月牙，快步迎上前。 “小娘子可算回来了。”阿桃压低声音，“方才廊下的事，我都瞧见了。二爷也太大胆了些，世子爷就在旁边……他也不怕闹起来……” 刺儿笑了笑，脱下外裳，随手挂在衣架上，“你更怕谁。世子，还是二爷？” 阿桃帮她铺床，一边铺一边嘟囔，“我可不敢妄议主子。不过……世子爷规矩再多，好歹有个准头。二爷的心思……比灶房那锅老卤还浑，尝不出个咸淡，在他眼皮子底下，错一步都是死。阿桃呢，还是更怕二爷……” 刺儿找出一张帕子，浸入脸盆的冷水中，不紧不慢地揉搓，语气半真半假：“那阿桃怕不怕我？” 阿桃愣了愣，随即笑开：“我才不怕小娘子。小娘子心肠好，待阿桃也实在，怕您作甚？” 刺儿极轻地笑一下，“那你错了，我这人，比老卤还浑。” 阿桃凝重地与她对视，片刻，噗地笑开。 “天色还早，小娘子先眯一会儿，养养精神。晚些我陪你去茶房认认门，省得明日一早抓瞎。” 刺儿在自己的榻上躺下。 闭着眼，脑海里全是谢沉在回廊尽头的眼神。 那个她曾经非要不可的男子，从前便是捂不热的大冰块，如今成了这权势滔天的九锡王世子，谢云烬凭什么觉得，她这个顶着骟匠女儿身份的侍婢，能勾得动他？ 她翻了个身，面朝墙壁。 慢慢的，数着自己的呼吸。 一，二，三…… “小娘子？”阿桃的声音闷闷的，“您睡不着？” “嗯。” “我也睡不着。”阿桃窸窸窣窣地坐起来，“这床太软了，我以前睡的都是硬板，翻个身骨头都嘎嘎响。这床铺软乎乎的，睡不习惯。” 刺儿没忍住，笑了一声。 看来谢云烬有些话是对的，人啦，都有几块贱骨头。 阿桃听见她笑，胆子大起来，摸索着下了床，踮脚走到她床边，蹲下来，只露出一个毛茸茸的脑袋。 “小娘子，您要实在睡不着，我陪您说说话？我还会讲笑话呢，就是不太好笑……” “你已经在讲了。” “啊？” “你这样就够我笑的。” 阿桃做个鬼脸，轻手轻脚地爬回自己的榻上，很快便响起了均匀的呼吸。 屋子里安静下来。 刺儿没有睡意。 她在想。 李夫人那番话，定是入了柳汀月的心里。依她的性格，不会就这么算了。 若她查起来，谢云烬为她安排的假身份，能撑多久？ 还有画皮案悬在头顶，这么多八字纯阴的女子，难不成入了王府就能高枕无忧？ 接下来，定有一场风雨等着她。 - 第14章 线索 刺儿在世子院安顿下来。 一连三日，谢沉都没传唤她奉茶。 她每日辰时向青棠报到，打扫茶室，收拾茶具，翻晒存茶，有空闲的时候，便筛粉制香，该干活干活，该吃饭吃饭，多余的话一句没有。 阿桃倒是手脚快，没几日就和院里的婆子丫头们混熟了。 这日晌午，她从灶房讨了两个烤地瓜回来，热乎地塞给刺儿一个，“小娘子，世子爷怎么还不召您去奉茶？莫不是那日撞见您和二爷在一处，起了疑心？” 刺儿咬下一口地瓜。 “烤得正好，瓤黄如蜜，甜香漫喉，就是太烫了。” “您倒是回答我呀。”阿桃急得拉她袖子。 “说什么？”刺儿抹净指尖，“我堵到书房门口，求他喝茶？那不是找死么。” 阿桃扁扁嘴，又气鼓鼓道：“可院里人都嚼舌根，说小娘子在含芳轩出尽风头，进了世子院却连主子的面儿都见不着，也是个中看不中用的。” 刺儿眼皮都未抬：“她们说得没错。” “啊？” “我是不中用。” 刺儿将剥下的瓜皮放在碟子里，漫不经心地道，“中用的人，不会让她们嚼这么久的舌根，还能安稳坐在这里吃地瓜。” 阿桃愣了愣，噗地笑出声。 刺儿没笑。 谢沉晾着她，本就在意料之中。 那日梅园一句“莫要自误”，是提醒，也是拒绝。 她若急吼吼地扑上去，便成是送上门的砧板肉。 石狱五年都熬过来了，这点冷清，算什么？ 阿桃叹口气，盘腿坐在蒲团上，两只手捧着地瓜，咬一口，又忍不住抬眼觑刺儿，憋了半天，到底没憋住，做贼似的凑近。 “小娘子，您说世子爷不近女色，是不是那个……不行啊？” 刺儿翻了个白眼，“怎么，你想试试？” 阿桃被逗得满脸通红，腾出一只手来推她，“就会打趣我！我这不是替您急嘛。” “急什么？”刺儿慢悠悠拍了拍指尖的灰，“他不行，二爷行啊。” “小娘子！”阿桃急得伸手捂她嘴巴，又羞又气地呸嗔两声，“您这张嘴，越发无法无天了……” 刺儿歪着头躲了一下，一脸正经，“呃，你不喜欢二爷啊？那咱有骟刀，想让他不行也容易，骟了便是……” 阿桃笑得差点把手里的地瓜扔出去。 “哎哟是我不行了，小娘子您饶了我吧……” 午后的光斑在两人之间晃了晃，茶室里满是笑闹声。 帘子就在这时被人从外面挑开了。 “哟，你两个好清闲呀。” 笑声戛然而止。 刺儿看向闯入茶室的四个丫头。 打头的鹅蛋脸叫芸香，管院内洒扫的二等婢，穿得比旁人齐整些，腕上还戴着一只银镯子。她娘老子是庄子上的，托了关系才把她送进府里，听说贴补了不少衣裳首饰，一心想着往谢沉的床上爬。 芸香身侧的那个，刺儿更熟—— 翠薇。 选婢署的老熟人。 没被选到谢沉身边，她还不死心，居然跟芸香搭上了，把手伸到世子院来，倒是个有心思的。 “刺儿妹妹，好久不见呀。”翠薇的声音甜得发腻，“在世子院可还习惯？” 刺儿没接话，看了芸香一眼：“有事？” “也不是什么大事。”芸香走到她跟前，上下打量一番，抬着下巴道：“窖口的棚屋里堆了不少陈年杂物，刘嬷嬷说要腾地方，你去清出来。” 窖口棚屋是后院菜窖入口的小矮房，是世子院最偏的地界，平常少有人去。 这是把她当牲口使呢？ 阿桃气呼呼地，挡在刺儿前面。 “我和刺儿在茶室当差，不归洒扫管。” “院里的事，刘嬷嬷说了算。”芸香扬眉，“怎么，当真以为世子爷抬举，当自己是半个主子了，粗活累得做不得？” 翠薇在旁笑吟吟地补刀：“芸香姐姐，人家可是骟匠出身，手上有的是力气。收拾个棚屋，那不是杀鸡用牛刀？” 芸香被逗笑了，两个跟着来的丫头也捂着嘴偷笑。 阿桃气得脸颊通红：“你们别欺人太甚！” “我去。”刺儿看着翠薇那张幸灾乐祸的脸，把阿桃拉到身后，放下擦手的巾子，起身就走。 几个丫头对视，交换一个微妙的眼神，压低声音的窃笑此起彼伏。 刺儿只当没有听见，转身出了茶室。 - 棚屋比想象的还埋汰。 木门推开，一股浓重的霉味混着腐木的腥气扑面而来，又脏又潮，呛得她捂了捂鼻子。 刺儿没有犹豫，挽起袖子将那些破旧的杂物一件件搬出来，又一件件归置整齐。 一直干到日头偏西，才把棚屋收拾出个模样。她直起腰，揉了揉酸疼的胳膊，正要去搬角落那堆破木板，忽然听见门外传来脚步声。 就停在门口。 她心头一凛，没来得及转身—— “哐当！” 门被人从外面合上了。 紧接着是铁锁扣上的脆响。 刺儿几步冲到门口，推了推门，纹丝不动。 “谁在外面？” 门外传来芸香的声音，带着掩不住的得意：“刘嬷嬷说了，这棚屋里的东西贵重，怕夜里有人偷。你既然在这儿收拾，就劳烦你守一宿吧。明儿一早，我就来放你。” “芸香！”刺儿沉声，“你敢私设禁闭？” 芸香嗤笑，“你可别乱扣帽子。我们锁门，是为了防贼。” 另一个丫头小声说：“芸香姐姐，万一她夜里出什么事……” “能出什么事？”这回是翠薇的声音，冷冷的，带着狠意，“一个下贱东西，皮糙肉厚的，冻一宿又死不了。” 脚步声渐渐远去。 刺儿站在门后，一动不动。 本是想借着棚屋粗活，给世子来一出苦肉计，没料到这群人蠢得直接，反倒为她送来一把更好的刀。 她转过身，把棚屋里的东西重新打量了一遍，走到墙角，抄起那把破斧子。 锈是锈了点，刃口还在。 她掂了掂，没什么表情地走到门前。 抡起斧头便朝木门劈去。 砰！木屑飞溅。 她连眼皮都没眨一下。 亏得从前在卫家，母亲把她和姐姐当男儿教养，从不拘于闺阁脂粉。骑马射箭、拳脚功夫，样样不落人后。那些年练出来的功夫，此刻全灌在这一斧头上。 砰砰砰！ 木门应声裂开一道道口子。 她抬脚狠狠一踹。 碎门轰然倒地。 她没有半分犹豫，跨步而出。 斧头往后一扔，哐当落地，她头都没回，拍了拍袖口的灰，不紧不慢地往刘嬷嬷的住处去。 - 刘嬷嬷房里的窗户半开着，里头传来两个人的说话声。 “嬷嬷，那棚屋我都收拾好了，利利整整的，保准您满意。”是芸香，得意又讨好。 “不错，你是个懂事的。”刘嬷嬷语气冷淡，“回头月钱上给你添点。世子那头，我老婆子也说得上话，少不了替你美言……” “多谢嬷嬷！能得嬷嬷庇护，是婢子几辈子修来的福气呢。” 刺儿站在窗外，唇角微微弯了一下，绕到屋后，贴着墙根等待…… 里头很快没了声音，芸香窸窸窣窣地走了。 又等了半盏茶的工夫，刘嬷嬷的身影晃了晃，锁上门也离开了。 刺儿拨开后窗的插销，悄无声息地翻身入屋…… 刘嬷嬷的屋子不大，一张拔步床，一口黑漆柜子，一张条案。 刺儿目光扫过床铺，掀开枕头，没什么东西。又拉开柜门，翻了几件衣裳，才在底下找着一个带锁的小木匣。 刺儿拿出一截拗弯的铁丝，方才在棚屋打扫时捡的，正好用上。 铜锁簧片不紧，她却拨弄了好久，汗都急出来了。 咔嗒！锁头弹开。 她屏住呼吸，侧耳听了听外头的动静，慢慢打开匣子。 匣子里盖着一层绒布。 轻轻掀开，底下是两轴金线—— 她凭直觉断定，这不是寻常的绣线。 它更细更韧，色泽金黄，泛着名贵的光，断口处有针脚压过的痕迹。最紧要的是，缠线木轴的底座上，压有藩国贡使的火漆。 漆面镌有小字：“永兴三年贡。” 这金线，莫非就是画皮案凶手绣图用的那种？ 第15章 反击 画皮案的线索，居然会在这里？ 刺儿盯着那一轴金线，脑海转得飞快。 刘嬷嬷只是世子院里的管事，俸禄微薄，无权无势，自然不配使用这般贵重的贡品金线，也接触不到。 要么是她偷的。 要么是柳汀月赏她的。 无论哪种可能，柳汀月与画皮案之间，一定存在某种见不得光的牵连。 刺儿压下心里的惊涛，继续翻查木匣。 匣底压着几两碎银、一处庄铺契纸，还有两本蓝皮簿册。 一本是流水实账，另一本是刘嬷嬷自己的私账。哪年哪月买了多少炭、多少蜡烛、多少布料，写得清清楚楚。 她翻开私账一看，差点笑出声。 “实领二十斤，入库十九斤。” “实领十匹，入库九匹。” 每次只贪一点点，跟蚂蚁搬家似的，还可以算在库房盘点的合理损耗之内。看似不多，但架不住时间长啊。经年累月下来，足够喂饱一个人的胃口。 刺儿拿走东西，锁好木匣放回柜底，掩严柜门。环顾一周，确认没有留下闯入痕迹，这才翻窗而出，借着夜色潜回了窖口棚屋。 门还倒在地上，月光洒下来，照得满地狼藉。 刺儿寻了个干净的角落，靠着墙坐下来。 夜风带着霉味和湿气，凉意透骨。 她裹紧衣裳，闭眼假寐。硬生生熬到天光破晓，才一身灰土、眉眼憔悴地走向耳房，故意弄出很大的动静，让早起到灶房的张婆子看见。 “哎哟，这不是刺儿吗？这是怎么了？” 刺儿揉着眼睛，声音沙哑：“被人关棚屋里，锁了一夜……” 张婆子吓了一跳，拔高声便嚷嚷起来。 “好好的当差，是哪个杀千刀的黑心烂肺作践人？这遭瘟的娼妇，也不怕烂了手……” 阿桃闻讯赶来，气得眼眶都红了：“小娘子，可把我吓坏了。要不是你早有交代，我昨晚便去找二爷，替你出气了……” 刺儿拉着她回了耳房，关上门，压低声音：“别急。你现在出去，到处跟人说我被关了一宿的事，说得越惨越好。” 阿桃愣了一下，随即明白了什么，用力点头：“我晓得！那小娘子你呢？” 刺儿拍了拍身上的灰：“我自有去处。” - 天刚见亮，栖霞院便忙碌起来。 仆役们各司其职，洒扫、备水、摆妆具，井然有序，半分杂响也没有。 柳汀月管着九锡王府的中馈，看似八面威风、颐指气使，其实不过是个替王爷管家的摆设，正经主母都算不上。谢平章要是不来，平常她连丈夫的面儿都见不上。扶正无望、出身卑微，有苦也只能往肚子里咽。 蔡嬷嬷看出柳汀月这些日子心神不宁，趁机拱火：“娘娘，那李夫人的记性是出了事的好。老奴听了，也犯嘀咕——一个骟匠家的丫头，长成那狐媚样，偏赶在这节骨眼上冒出来，还偏就让世子一眼相中了？天底下哪有这么巧的事？” 柳汀月不紧不慢地拨弄腕间串珠，淡淡道：“卫吟昭今年二十有一了。那丫头才多大？年纪不对，脸也对不上。光凭一张嘴，也能算数？” 蔡嬷嬷压低声音，“娘娘，不如老奴寻两个好手，悄悄把那丫头办了，省得娘娘费心……” “不可。”柳汀月打断她，“世子盯上的人，不好下手。” 她转过身，看着蔡嬷嬷：“眼下替王爷寻回那卫家女儿才是正事，为个来路不明的小丫头片子动刀子，不值当。先找个由头，摸摸她的底再说……” 蔡嬷嬷应了一声，退到一旁。 玫月打帘子进来。 “娘娘，那个叫刺儿的丫头来了，说有要事求见。” 柳汀月和蔡嬷嬷对视一眼，“让她进来。” - 帘子掀开，刺儿低头走进来。 她衣裳上沾着灰，袖口蹭破了一角，发髻也有些散乱。那模样，瞧上去十分狼狈，像是刚从什么地方逃出来的。 “婢子给娘娘请安。” 柳汀月没有叫起，就那么看着她，目光钩子似的。 “你找本侧妃，有什么事？” 刺儿面色苍白，眼眶泛红，声音委屈得不行，“婢子本不该来叨扰娘娘，只是……昨日有人让婢子去窖口棚屋收拾杂物，天黑后把门锁了，婢子叫了一夜没人应，今早实在饿得撑不住，只好劈了门出来。” “劈门？”柳汀月微微挑眉。 “婢子冒失，求娘娘责罚……”刺儿跪下来，从怀里取出那两本蓝色账册，双手奉上，“这是婢子收拾杂物时发现的。事关王府内务，婢子不敢擅作主张，只好拿来请娘娘定夺。” 玫月上前接过，转呈给柳汀月。 柳汀月翻开，脸色当场就变了。 刘嬷嬷是她的眼线，当年扳倒王妃，这老婆子立过大功。这些年来，刘嬷嬷手脚不干净，她不是不知道，只是睁一只眼闭一只眼。可她没想到，这老货不仅贪，还蠢。 柳汀月合上账册，目光重新落在刺儿身上。 迟疑片刻，她忽然开口，“你被锁在漆黑的棚屋里，竟半点不惧？你不怕黑？” 这话问得突兀。 刺儿抬起头，对上柳汀月的目光，摇了摇头。 “婢子不怕。小时候跟着爹走夜路，走惯的。后来爹不在了，婢子一个人也时常走夜路，有时候半夜里，前不着村后不着店的，便在野地里一蹲就是一宿。最喜欢的便是荒山坟地，运气好，还能捡着祭品呢。” 柳汀月笑了。 眼前这人，不是卫吟昭。 当年的卫家嫡女，天不怕地不怕，偏偏最怕黑。五岁那年被关在假山后的暗房里，不过半个时辰，哭得嗓子都哑了。后来在石狱里，那般折磨都不肯求饶，唯独求一盏灯，从不敢熄。 “难为你一片忠心。”柳汀月将账册搁在案上，语气缓了下来，“你先回去吧。今日的事，不要跟旁人提起。” 刺儿没有立刻起身，依旧跪得端正，“婢子晓得轻重，一个字都不会往外说。只是……婢子斗胆，求娘娘也替婢子遮掩几分。世子院里耳目杂，若叫人知道是婢子告的状，往后没法替娘娘办差了。” 柳汀月微微挑眉。 “替我办差？”她慢慢咀嚼这几个字，像是听到什么有趣的话。 刺儿垂着眼，语气恭顺：“婢子卑微，却知晓进退。娘娘有什么吩咐，婢子愿效犬马之劳。” 这话说得当真是巧妙—— 柳汀月看了她片刻，笑得意味深长。 “倒是个机灵的。行了，本侧妃心里有数。去吧。” “谢娘娘。”刺儿磕了个头，起身退了出去。 帘子落下，柳汀月靠在引枕上，翻开账簿，冷笑一声。 “去把那老东西给本侧妃叫来。” 玫月应了一声，走到门口。 “还有。”柳汀月顿了顿，端起茶盏抿了一口，目光透过窗棂望向远处，“告诉底下的人，加紧寻访那卫家丫头。王爷为这事寝食难安，疑心也重，动不动就拿身边的人出气……若是再没个准信儿，我这栖霞院，他只怕再不会踏足了……” 蔡嬷嬷连连点头：“老奴这就去办。” 柳汀月放下茶盏，忽然一笑。 “一个新进府的丫头，尚且懂得察势表忠。那些个吃里扒外的东西，贪婪愚蠢，倒不如她。” - 第16章 夜奔 不出半盏茶，刘嬷嬷便匆匆赶到了栖霞院。 柳汀月没给她喘息的机会，直接将账册摔在她面前。 “老虔婆好大的胆子，竟敢在我眼皮底下做假账，中饱私囊……” 刘嬷嬷噗通一声跪倒在地，看着散落的私账，瞬间魂飞魄散，连连磕头求饶。 “娘娘饶命！老奴知错了……老奴一时糊涂，让猪油蒙了心，往后再也不敢了……求娘娘开恩……饶了老奴这一回……” 柳汀月没有叫起，就那么居高临下地看着刘嬷嬷磕头。 磕了十几个，额头上的皮破了，血珠子渗出来，顺着鼻梁往下淌。 “行了。”柳汀月冷眼瞧着，心里一阵厌烦。 刘嬷嬷不敢停，又磕了好几个，才战战兢兢地抬起头。 柳汀月端起茶盏，慢悠悠地撇了撇浮沫，“你克扣了多少，本侧妃心里有数。本侧妃不问你讨，但你得还。” 刘嬷嬷一哆嗦：“娘、娘娘……老奴手头没那么多……” “那就慢慢还。”柳汀月抿了一口茶，“从今日起，你的月例停发，直到扣完为止。另外——”她目光落在刘嬷嬷脸上，“你那个在庄子上管事的儿子，本侧妃记得，是个老实人？” 刘嬷嬷脸色刷地白了。 “娘娘，老奴再也不敢了。求娘娘开恩，别怪罪老奴的儿子……往后老奴这条命、这颗心全是娘娘的……” 柳汀月放下茶盏，笑了笑：“你儿子的造化，在你不在我。往后在世子院安分些，尽心替我办差，这笔糊涂账，我可以一笔勾销。若再敢生出异心，新账旧账，我同你一起算。” 刘嬷嬷心头大石落地，慌忙磕头谢恩，连滚带爬地退了出去。 - 回到世子院，她魂不守舍地钻进自己屋里，哆嗦着翻出那只木匣。开锁，掀盖。账本没了，金线也没了。 她愣在原地，脑子里轰的一声。 谁干的？ 屋内没有撬动痕迹，全然不像入室偷盗的模样。 沈刺儿？不可能是她。 那丫头昨夜被锁棚屋，根本出不来。 芸香？还是……柳侧妃？ 刘嬷嬷越想越怕，冷汗湿透了后背。金线的事她不敢让人知道，账本的事更不敢声张。思来想去，满腔恶气正无处发泄，芸香就上门邀功讨赏来了。 刘嬷嬷扬手便是一个大嘴巴子。 “你这不知死活的小蹄子！” “是你打扫的棚屋？你是不是想害死我？” 芸香来不及躲闪，已被她揪住了发髻，左右开弓就是十几个耳光，打得嘴角流血，脸面红肿。她还不解气，又狠狠踹了几脚，让她跪在青砖上，当众斥责她挑事丢人，闹得人尽皆知。 阿桃跑回来报信，兴奋得直跺脚。 “小娘子，太解气了。芸香被刘嬷嬷狠狠打了一顿，当众罚跪挨训……真是老天有眼，恶有恶报。” 刺儿端坐案前，慢条斯理筛着香粉，头也未抬。 “自作自受。” 阿桃盘腿坐在她面前，双手托着下巴，一脸崇拜地问：“小娘子，您是不是一早就算准了？” 刺儿抬头，狡黠地眨了眨眼，“你不是说，老天有眼？许是老天让锁门的事闹大了，害得刘嬷嬷被侧妃训斥？她心里憋着火，不拿芸香撒气，难道冲自己扇耳光？” 阿桃恍然大悟，笑得直不起腰。 “我的老天爷，芸香还沾沾自喜抢功劳，以为捡了个大便宜，结果是在给自个儿挖坟。小娘子好生厉害……” 刺儿：“也没费什么劲，老天爷帮的忙。” 阿桃忍不住噗嗤一声，挪过来挽住她的胳膊，亲昵又欢喜。 “小娘子，您真是太神了。咋啥都能猜到？” “别高兴太早。她们折了脸面、吃了暗亏，不会善罢甘休。”刺儿笑了笑，叮嘱阿桃，“往后在世子院当差，管住自己的嘴，不该问的不问，不该说的不说，万事谨慎。” 阿桃连忙正色点头：“我晓得。我一定好好守着规矩，不给小娘子添麻烦。” - 这天夜里，阿桃上值去了。 刺儿熄了灯，一个人靠坐在床头，将今日的事在脑中过了一遍。 约摸子时，窗棂发出几声轻响。 两长两短一弹指，鸟儿啄窗似的。 刺儿拉开窗户，一道颀长的黑影悄无声息地翻了进来。 她平静地合上窗扇，轻轻哼声，“二爷倒是清闲。夤夜做贼，就不怕被人撞见，落个私闯婢寝的罪名？” 黑暗里漾开一声低笑，慵懒又蛊惑。 “我不清闲，忙着替你收拾烂摊子。” 谢云烬在她对面桌旁坐下，手里捏着什么东西，在指间缓慢转动。 刺儿走近才看清楚，是那对珍珠耳珰中的一只。 她下意识摸了摸耳垂。 空的。右边那只，不知何时丢了。 谢云烬似笑非笑，“怎么谢我？我若晚到一步，刘嬷嬷就该拿它反咬你一口了。” 刺儿伸手去拿。 他的手却先一步覆上来，力道不重，分寸刚好，压在那颗圆润的珍珠上，也压在她的指节上，像稳稳压住一颗未定的棋局，温柔却带着不容挣脱的力量。 “就这么谢我的？”他挑眉，语气偏执又散漫，“再有下次，我可不管了。” 刺儿没动。低头看一眼那只被他压住的手，又抬眼看他。 “那二爷别管。” “管的。”谢云烬低低一笑，松开她的手，指尖顺势滑上去，拂过她细白的耳垂，不轻不重地捏了一下，“不管能行吗？谁让我摊上你了。” 刺儿耳朵一热，面上不显，“那我是不是该给二爷立个长生牌位？” “死后再说。”他懒洋洋地回了一句，随即微微俯身，将那只耳珰戴回她耳垂上。指尖微凉，动作很慢，带着一种近乎小心的郑重，像在完成什么了不得的仪式。 “小骟匠，你越发长进了。” “我怎么了？”刺儿白眼瞪他。 四目相对，寂静漫开。窗外的风大起来，吹得窗纸鼓胀，远处不知哪里的窗户没关严，吱呀吱呀地响。 两个人影投在墙上，近得像要融在一起…… 谢云烬轻咳一声，摸摸挺拔的鼻梁，恢复了那副漫不经心的模样。 “阿兄晾着你，你便心甘情愿做粗活、受磋磨？” “是。”刺儿答得干脆。 “忘了你入王府做什么的？”谢云烬俯身凑近，带着淡淡的清冽气息，笑声不无嘲弄，“在我面前张牙舞爪，怎就甘愿被几个下贱丫头使唤？” “不然呢？”刺儿抬眼，“掀了桌子骂回去，然后被撵出世子院，二爷再找一颗听话的棋子？” 谢云烬倏然沉默。 屋内幽暗，看不清他真切的神情。 只一双眸子，幽沉沉的，深深锁定她。 刺儿不躲不闪，坦然直言：“我如今在世子院，本就是一个卑微侍婢，谁都能上来踩一脚。今日推掉一桩差事，明日便有更多刁难等着我。我总不能事事硬碰、天天掀桌子。” 她眸光清亮，句句通透。 “二爷信我，就别管我用什么法子。信不过，我们趁早一拍两散，二爷另请高明便是。” 谢云烬静静看她，轻笑一声。 这回的笑不一样，不是嘲讽，是真真切切的被取悦到了。 “走。” 不等刺儿应声，他伸手，稳稳扣住她的手腕。 “我带你去个地方。” 刺儿身形微顿，下意识提醒。 “二爷，这里是世子院。” “我不傻。” 谢云烬全然不顾这是谢沉的院落，随手脱下外间大氅，不由分说兜头罩在她身上，宽大衣料将她整个人严严实实裹住，密不透风。 “起驾——” 低笑声里，他手臂骤然发力，稳稳揽住刺儿的腰肢，轻轻一提。 刺儿只觉身子一轻，已然被他带着纵身跃出窗外。 “你疯了？”她压低声音轻呼，“放我下来。” “别出声。” 腰间手臂微微收紧，力道温柔却强势，在她腰臀轻轻一拍。 刺儿僵住，瞬间安分下来。 夜风刮过耳畔，带着初春料峭的寒意。 王府的屋脊在月光下起伏如兽背，瓦片冰凉，他的怀抱滚烫。 她整个人几乎嵌进了那具胸膛里，隔着衣料能感觉到他肩背的肌肉绷紧又松开，像一头掠食的豹子，身法极快…… 娴熟地避开巡夜护院和值守婆子，衣袂翻飞间，悄无声息掠过重重院墙，抱住她离开了九锡王府。 刺儿被颠得晕头转向，眼前漆黑，辨不出方向，只能听着他心跳的震动，一下一下，沉稳有力。 她心底笃定，谢云烬带她去的不是什么好地方…… 可万万没有料到，落脚之地，竟是绣衣司的殓尸房。 第17章 千金秘辛 绣衣司的殓尸房选址颇有讲究。 它不在皇城根下，也不在刑部大牢旁，而是在一处药铺后头，毗邻一座义庄。药铺唤作“济生堂”，前堂坐诊的东家姓孙，据说是太医院退下来的，白日里专治疑难杂症，夜里便替绣衣司守门办差。 是个奇人。 活人的生意做，死人的差事也办，两头不耽误。 谢云烬带着刺儿进来的时候，孙大夫正用石臼研磨药粉，看见他带来个姑娘也不惊乱，只是抬了抬眼皮：“二爷来了。” “孙老自便，我取件东西。” 谢云烬熟门熟路地往里走，路过石臼，刺儿下意识停下脚步。 “这药味……” “你每月吃的解绯丹，就出自孙老手上。”谢云烬偏过头来看她，漫不经心地笑，“在殓房制的，觉得脏？” 刺儿没有接话，转身朝向孙大夫，端正地行了一礼：“有劳孙老。” 孙大夫这才抬起眼，将她上下打量了一回。 没有多说，只微微颔首，算是还礼。 推开门，是一条向下延伸的石阶，潮湿、阴冷，寒气侵骨。空气里的石灰、艾叶与苍术的药味，与淡淡尸气混在一起，瘆得人后颈发凉。 刺儿跟在后面，数着台阶走下去。 三十六级，正合“三十六阴煞”之数。 殓房三间连通，青石板尸台分列两侧，有台笺标注编号、姓名、死亡日期及入殓时间。其中一具尸首白布斜垂，双臂上举，腰反弓如弦，十指舒张，像是在飞，又像在用力抓住什么。 那姿势太过熟悉。 刺儿的手指不自觉地蜷了一下。 卫家祠堂里的神女像，姿态十分相似。 祖母曾说，那是卫家二百年的根基，神女飞得高，才看得见护得着卫家的后代。可现在，这个神圣的姿势被钉在一具青楼名妓的尸体上。当然不是为了供奉，而是亵渎。 刺儿定了定神，将那股翻涌的血气压下去。 “二爷带我来这做什么？” 谢云烬指了指西侧案头，“那边的东西，你该看看。” 案上摆着一个木盒，黑漆描金，边角磨得发亮。 刺儿走近。 黑绒衬底的盒子里，躺着张绣着图的面皮。金线绣纹，诡谲阴森，如鬼画符咒，和绣衣司告示牌上拓印的图案，如出一辙。 “第三名受害者，太平驿丞家的新妇。”谢云烬立在她身侧，手撑在案沿，“洞房夜活剥面皮，新郎官一无所知，睡到日上三竿才起，怀里抱着个没脸的新娘……当场疯了。” 刺儿没有说话。 她低头凑近那张诡异的面皮，一寸一寸地看。 谢云烬没有催她。就那么侧着头，目光从面皮移到她的侧脸上，沿着她的鼻梁、唇角、下颌线，不动声色地描摹，像猎人在寻找猎物身上最柔软的要害。 “这针法……”刺儿直起身，声音很轻。 “怎么？” “是菱川一种古老的手艺。”她顿了顿，再次确认自己的判断，“叫贴皮绣。外行看着平平无奇，实则每一针都有一个极小的斜角，可让绣线随光影角度生出变化。讲究的是平中藏斜，实中带虚，绣面紧实……” 她抬起头，“如今还会贴皮绣的人，可不多了。” “想到了什么？”谢云烬追问。 “想到画皮下的人……”刺儿轻声道，“她们活着的时候，脸定是红过的，笑过的，洞房夜揭盖头时，盼的是良人白头，美满姻缘。不料却等来一只剥脸的手。人间的欢喜，比纸还薄。” 谢云烬低下头，视线危险地锁定她。 “我是问你，图案眼熟么？” 刺儿收回手，声音平平，“二爷不会以为，我是凶手吧？” “卫吟昭。”谢云烬俯下身，修长的手臂撑在她身侧的案沿上，呼吸浅浅拂过她的眉骨。 “事到如今，你还不明白吗？” 殓尸房灯火青白，照得他的脸愈发冷峻。 “你是卫家最后一个嫡传女子，是千金血的唯一来源。” 刺儿后背抵着冰凉的案沿，下颌微微收紧。 卫家。本是商贾，清贵不输高门士族。但祖训与俗世相悖——家业传女不传男，夫婿入赘，子嗣世代随母姓，血脉永锁深闺。 外人看不懂，只当是富得久了，养出来的矜贵怪癖。连许多卫家女儿自己也不懂，这规矩守的到底是什么，那深闺重帘后头，藏的又是什么。 刺儿从前也不懂。 上有祖母护着，母亲撑着，下有姐姐挡在前头。她只管撒娇胡闹，一门心思追着谢沉跑，满京城嚷嚷着要娶他，像个没心没肺的小疯子，以为天下的欢喜，都能攥在手里。 “卫吟昭，你不想为卫家报仇吗？”谢云烬的声音低下来，字字带刺，“你不想知道卫家灭门背后的真相吗？你不想完成你母亲的遗愿，重振卫家门楣吗？” “凶手就是你父王。”刺儿冷笑一声，眼底尽是寒意，“九锡王谢平章，就是毁我卫家的人，我的仇人。” “当年他还不是九锡王，更没有监国摄政。”谢云烬垂下眼，唇角勾起一点弧度，冷得渗人，“就算是他动的手，但递刀的人，不一定是他。” “你是在替他开脱。” “真要开脱，就不会舍命救你。” 刺儿看着他。殓房的灯火不够亮，照得他的脸半明半暗，像一尊被劈开的神像，一半慈悲，一半修罗。 “画皮案与卫家有关？” “当然。”谢云烬的声音落下，“天圣朝末年，皇帝老儿沉迷丹术，疯癫得厉害，不顾祖宗法度和群臣阻拦，选了十二个宗室女儿，活剥背皮，以特殊药液鞣制，绘成十二幅图，合称《龙骨图谶》。得图者，可开地宫宝藏、拿传国玉玺，掌天下气运，定江山归属……” “换言之。谁拿到，谁就是名正言顺的真龙天子。” “后来王朝迭代、乱世翻覆，十二幅图谶尽数遗失，下落成谜。百年来，无数野心家为之疯狂，不惜倾家荡产、妻离子散……” 他顿了顿，目光落在刺儿苍白的脸上。 “龙骨图谶，就藏在卫家，是卫家世代守护、从不示人的秘密。而卫家嫡女的血，称千金血，是因它能唤醒图谶，解锁图中隐藏秘文……这，也是你被囚五年，反复取血的根源。” 刺儿指尖微微一收。 “二爷知道得真不少。” “你可知，出卖卫家的，是何人？” “何人？”刺儿冷冷看向他，苍白的小脸在灯火里有些模糊，唯有那双眼睛，亮得灼人。 “柳汀月。”谢云烬勾起一抹讥诮的笑。 “你的姑母，如今的九锡王侧妃。” 殓房里的烛火跳了一下，像是在应和这句话的重量。 “猜到了。” 刺儿闭上眼。 仿佛又看见那些年的光景…… 她的父亲叫柳少淮，是没落的士族旁支，不仅才学出众，还生得一副好皮囊，因一炉合香与母亲定情，自甘入赘到卫家。而她的姑母柳汀月以庶女之身，成了谢平章后院不起眼的一个侍妾，常到卫家做客。 那时候，先帝未崩，谢平章还是安远侯。 柳汀月比母亲小几岁，说话轻声细语，很会讨人欢心。 母亲总说，汀月妹妹庶女出身，命苦得很，一直对她多有照拂…… 刺儿那时年幼，不懂这些。只觉得姑母待她好，每次来都给她带蜜饯，还夸她生得好看，将来定能嫁个好人家。 十五岁那年春天，院子里的玉兰开得极好，母亲却不再簪花，夜里总在祠堂焚香到天明。父亲也像换了个人，整日锁在书房里，连她撒娇都不搭理，心事重重。 比她大两岁的姐姐，更是打破祖训，匆匆议嫁。 夫家是远在岭南的表亲，母亲说，岭南虽偏远，但水土养人，你送姐姐出嫁去了，便不必再回来。 刺儿那时不懂，还闹过脾气。 “我不去岭南。姐姐为何要嫁去那么远的地方？娘，我们留在洛京不好吗？珩之哥哥还欠我一个答复呢……” 母亲没有骂她，只是摸了摸她的头，说：“阿吟，有些东西，比珩之哥哥重要。” 她不懂。她只知道谢沉的脸好看，谢沉的声音好听，谢沉被她追着跑的时候，耳朵尖会微微泛红。 那些细碎的心思，像春天的柳絮，满天飞，抓不住。 直到姐姐出嫁的那天。 天还没亮，姐姐就被拉去梳妆。刺儿赖在床上不肯起，被母亲亲手拽起来，塞了一个包袱给她。 “拿着，别丢了。到了岭南，要听姐姐的话。” 包袱很沉，不知道里面装了什么。刺儿想问，但母亲的眼神让她把话咽了回去。那天的母亲表情不对，没有嫁女的欢喜，只有一种她从未见过的凝重，像是在托付什么，又像是在告别。 她不敢再闹，乖乖点了点头，将包袱抱进怀里。 喜轿到达的时候，母亲站在门口，没有哭。她穿着那件最喜欢的藕荷色褙子，头发梳得一丝不苟，像往常任何一天那样体面。父亲站在她身后，一只手搭在母亲肩上，指节泛白。 刺儿望着喜轿晃晃悠悠地落地，忽然觉得心里空了一块。 她吸了吸鼻子，仰头看了一眼。 卫家的牌匾在晨光中沉静，像一张被水泡过的老画。 “娘，我们什么时候回来？” 她没有等到母亲的回答，马蹄声便如雷鸣一般响起，打破了清晨的宁静，也打碎了她无忧无虑的少女梦和卫家二百七十年的根基…… 第18章 真相之始 铁甲声从四面八方涌来，像潮水，不是一两个人，是上百人。靴底踩在青砖上，声音沉闷而整齐，如官兵操演摆阵一般。 可他们不是官兵。 黑巾蒙面，刀光如雪，不问缘由，见人便杀。 护院们抄起器械迎了上去，不顾性命地拼杀护主。鲜血喷溅在红绸上，分不清是喜色还是血色。 祖母拄着乌木拐杖从正堂走出，衣冠妆容一丝不苟，白发在风中猎猎扬起。 “尔等是何方狂徒，敢闯卫府行凶？！” 没有人回答，刀锋迎面落下。 祖母没有退后。她站在正堂门口，像一棵扎根百年的老树，风吹不倒，刀砍不断。 “明珂。”祖母唤母亲的名字，“带孩子走！” 吟昭被母亲一把拽进怀里，推向后院。 “娘——” “听话。” 她猛地转头，发现姐姐不知何时已经下了喜轿，站在她身侧，一身大红嫁衣，凤冠已摘，握紧了腰间短刀。 “姐姐？” “走。”吟霜的声音压得很低，低得几乎听不见，“快。” 吟昭来不及多想，在兵荒马乱中，被姐姐拉着往后院跑。她穿过回廊时，听见前院传来的砸门声、喝骂声、哭喊声，还有刀锋入肉的声音，一声接一声，闷闷的，像砍进半干的木头里。 她打了个哆嗦，脚下一滑，差点摔倒。 吟霜死死拽住她，指甲嵌进她的手腕里，疼得她眼泪差点掉下来。 “别回头。”吟霜说，声音在发抖，“昭昭，别回头，跟着姐姐。” 她们穿过回廊，穿过花厅，穿过梅园，推开了卫家祠堂厚重的木门。 祠堂里静穆幽暗，神女像前的长明灯在跳跃。 “走。”吟霜推着她往前。 神女像的底座是一整块花岗岩石，打磨光滑，看不出任何缝隙。母亲蹲下来，指腹依次按过莲花纹的第三瓣、云纹的第七道弯，最后停在底座与地面接缝处，印上掌纹。 咔嗒一声，青石底座无声滑开。 露出一道仅容一人侧身挤入的暗门。 四四方方，棱角分明，像是从整块石头里生生长出来的，而不是后凿的。 这是卫家先祖请金陵机括名手所制，三处机括，呈三角分布，彼此暗榫相衔，环环相扣。若顺序或掌纹不符，锁死的铜销便会横向弹出，将暗门彻底卡死，看不出半点痕迹。 “昭昭，躲进去。” 卫吟昭摇头，眼泪砸在青石板上，“我不走，我要和你们一起——” “昭昭！”母亲忽然提高声音。 她一身藕荷褙子，发髻未乱，将一方麒麟铜令塞入卫吟昭怀中，指腹死死按住她的手背，力道大得掐进骨头：“记住——你是神女选中的卫家承嗣女。当恪遵祖训，死生以之。” “娘……” 十五岁的吟昭浑身发抖，眼泪砸在铜令上，烫得惊心。她想冲出去，想救回被刀兵围困的祖母，想救那些从小疼她的家人，却被母亲死死按在暗门，半步不能动。 “吟霜。”母亲转头，看向身侧的卫吟霜。 卫吟霜比她大两岁，眉眼如霜，嫁衣似血，指尖按在刀柄上，在微微颤抖。她没有哭，只是静静看着母亲，等命令。 母亲的目光在两个女儿脸上一一掠过，最后落在卫吟昭身上，声音轻得像雪，却重如千钧： “卫家满门皆可死，唯千金血不可断绝。” 吟霜没有犹豫，“吟霜明白。吟霜是长女，理当守嗣。” 卫吟昭猛地抬头，眼泪瞬间决堤：“不！我不要——” “闭嘴。”吟霜突然开口，声音沙哑得近乎破碎。她伸手按住妹妹的头顶，像从前无数次那样，把她的脸按向自己的肩头，“昭昭，听话。” 姐姐的指尖是凉的，却带着不容反抗的力道。 “你活着，卫家就不算亡。你活下去，我们所有人的死，才值得。” 母亲别过头，不再看她们，抬手抹掉眼角一滴泪：“密室里有粮有水，包袱里的铜钥可开机关。三日后，自会有人来接你，你跟他走。改姓易容，一路南行寻你表舅，他会安置你。” 她到底不舍，用指背轻轻蹭了蹭吟昭的脸颊，一下一下。 “孩子，等会不管听见什么，看见什么，不许出声，不许哭。” “娘——姐姐——” 吟昭还想说什么，被吟霜推了进去。 眼前一黑，她最后看见的，是姐姐身着嫁衣转身的背影。 如飞蛾扑火，如孤鹤投林。 姐姐没有回头。 母亲也没有。 暗门轰然合上，锁死。 外面的声音被隔绝大半，却依旧穿透厚重石壁，一刀一刀剜进她的骨头里。 ——“老太君，缴出龙骨图谶，赏你全尸！” ——“我卫家儿女，宁死不与贼寇同流！” 利刃刺入血肉的闷响。 祖母的厉喝声戛然而止。 又一道清亮凛冽的女声陡然扬起。 “贼寇——我卫吟昭在此，有本事来杀啊。” 她在冒吟昭之名，替吟昭争取生机。 “姐姐——” 吟昭喉咙撕裂般剧痛。她听见外面刀兵交加，惨叫连绵，难受地将指甲抠进了石缝，抠得鲜血淋漓，撕心裂肺。 “卫家二百七十年风骨，岂容贼寇玷污？” “你们，可愿与我同焚？” ——那是母亲。 她没有离开，她留在祠堂里，推倒了长明灯，推倒了祭桌下的桐油。 “卫家宗主卫明珂，今日携二女吟昭，吟霜，以身为薪，以血为引，焚了这百年祠堂，不留一物予豺狼！” “卫家儿女，生不受辱，死不受降。我母女三人，今日在此，殉祠，殉家，殉道。” “卫氏风骨，烈烈长青。” 神像前的帐幔化作一条火龙，腾空而起。 “砰！” 火舌舔上沉香木，噼啪作响。 梁柱、牌匾、金丝楠、紫檀架，沉香神女像…… 一切曾经属于卫家的荣光，尽数葬身火海。 “昭昭，姐姐先走一步。下辈子，我们还做姐妹！” 姐姐的声音没了。 母亲的声音也没了。 吟昭把拳头塞进嘴里，咬住，咬得满嘴是血。 她不敢哭，不敢出声，连呼吸都不敢太重…… 黑暗中，时间像黏稠的血，一寸一寸地淌。恍惚间，她听见有人在拎水泼向祠堂，脚步声时远时近，从东到西，靴子踩在碎瓷上，发出刺耳的声响。 大火烧了整整一夜。 外头的动静渐渐小了。 漫长的死寂过后…… 有人开始清点尸体，验尸唱名。 一个接一个，如同丧钟连击，敲碎了卫家的脊梁和气脉。 “卫家老太君卫正姝，殁！” “卫家宗主卫明珂，殁！” “卫家宗女卫明瑟、幼子卫融，殁！” “卫家宗女卫明琇，殁！” “卫家宗女卫明蕙，殁！” “卫家嗣长女卫吟霜，殁！” “卫家嗣次女卫吟昭，殁！” “卫家二房幼女卫吟雪，殁！” “卫家三房大郎卫佑，殁！” “卫家赘婿柳少淮，殁！” “卫家赘婿虞泊，长子卫栩、次子卫瑜，殁！” “卫家护院四十七人，尽诛！” “卫家仆役一百八十六人，皆毙！” “报——合府大小二百四十六人，无一活口。” “再搜。” 祠堂里浓烟滚滚。 密室里被炙烤得发烫。 卫吟昭蜷缩在最深处，浑身发抖，眼泪流干，喉咙里只发出嗬嗬的气音。 祖母、母亲、姐姐…… 那个总给她塞糖的小丫鬟。 那个教她骑马的老管家。 全都死了。 死在她眼前，死在她耳边。 她不知道自己是什么时候失去意识的，也许是被烟熏的，也许是哭到脱力。黑暗中她感觉不到时间，只记得冷和痛。 醒来后，她收好麒麟铜令，打开了母亲塞给她的那个包袱。 几件换洗衣裳，一些金银细软。 一把黄铜钥匙，一封写给岭南表亲的血书。 “卫氏女吟霜吟昭，托付君家。若卫家有变，请护她周全，永世勿归洛京。” 母亲字迹潦草，写得匆忙，全然不见往日提笔的端庄。吟昭捧着信纸的双手抖得厉害，浑身都在止不住的发颤。她想喊一声娘，可喉咙干涩胀痛，发不出半点声音。 她把信贴在心口，弯下腰，用额头抵着膝盖，让泪水肆意流淌…… 从今往后，再也没有人可以让她哭了。 第19章 一夕沉冤 吟昭在密室里躲了三天。 密室入口那扇重逾千斤的青石门，无声无息地护卫着她。 ——直到那夜。 机括转动的声响后，石门轰然大开。 “卫吟昭？你果然活着。”来人冷哼一声，高大的身影，逆光站在那里，即便穿着甲胄也好似从地狱里爬出来的厉鬼。 火光刺得她睁不开眼，好半晌才认出来。 他是谢平章。 赫赫有名的安远侯，谢沉的父亲。 母亲说，三日后会有人来接应，没有说那人是谁。 但那一刻她什么都明白了，谢平章不是来接她的人。 她想不通，谢平章是如何找到她的。 祠堂密道设计精巧，极难发现。不知内情的人，就是把祠堂拆了也找不到入口。何况，母亲已然纵火焚祠，毁去了痕迹…… 是母亲信错了人？ 还是……谢沉？ 她带谢沉来过卫家祠堂。 他那样精明敏锐，只怕是窥破了机关端倪。 “带走。” 谢平章只说了两个字，便转身离去。 吟昭被人从密室里拖出来，拖过大火焚烧后的废墟，拖过满地的尸体和血泊。 地上有血，很多血，从回廊一直延伸到前院，像一条暗红色的河流。焦黑的梁柱斜插在地上，青砖地面被烤得龟裂，她赤着脚，被碎石和枯枝扎破了，也不觉得疼。 前院已不是她认识的样子。 地上横七竖八的尸体，有官兵模样的人在清理现场，搬运收尸。 她认出了厨房的王婶，趴在门槛上，后背挨了一刀，衣服烧得和皮肉粘在一起。账房的刘叔，倒在石阶上，半边脸被火烤起了水泡，眼睛睁得很大，望着天。门房的老李头，靠在影壁残垣上，手里还攥着一根烧得只剩半截的门闩，死不瞑目。 她一路被拖拽着，碾过焦灰和碎瓷。 祖母躺在正厅。 穿着姐姐大婚当日的吉服，紧握着乌木拐杖，头发散开了，铺在地上，卷曲焦黄。她的眼睛没有闭上，望着门口的方向，嘴唇微微张着，像在说什么，但牙缝里塞满的，全是灰烬。 吟昭想把祖母的眼睛合上。 他们不让。 她被押上一辆蒙着黑帷的囚车，离开卫府。 那些曾经熟悉的大街小巷，那些曾经笑着跟她打招呼的街坊邻居，从车壁缝隙里一闪而过，如堕幻梦…… 昔日赫赫望族沦为一片焦土，官府的人来了又走，无从追查，无从断案，最终沦为洛京一桩不了了之的灭门悬案。 也无人知晓，废墟之下，活下来一个卫吟昭。 无人知晓，一场精心伪装的刺杀，一场焚尸灭迹的大火，藏尽了秘辛。 - 从那天起，她被关进了城南石狱。 石狱在地下。 四面都是冰冷的石壁，终年不见天光，潮湿、阴冷、老鼠比人还多。她被咬醒过很多次，后来学会了睡觉时把脚缩起来，用衣摆裹住。 在石狱里，每过一段时日，就有人来取她的血。 取血的时候，她会数数。 一次。 两次。 三次。 数到五年。 一千八百多个日夜。 取血的人从不跟她说话，每次来都是两个人，一个按住她的手，一个拿着特制的铜针。针很粗，扎进去的时候会发出一声轻微的“噗”声。 她不觉得疼，手腕被扎了太多次，早已麻木，但那种细微的震动格外清晰，像有刀片在骨头表面滑过，一直疼到肩膀。 血顺着手腕流进一只白玉碗里，暗红色的。 疼。饿。冷。怕。 她都熬过来了。 唯一熬不过去的，是想念。 想念母亲熬的汤，想念姐姐的笑声，想念父亲书房里的墨香，想念严厉的祖母骂她没规没矩的样子，想念卫家祠堂里那尊飞天神女像，也想念洛京的雪，想念梅花开时满城的香。 还有——仇恨。 在石狱里，她把喜欢多年的“珩之哥哥”从心里剜了出去。 后来，仇恨便替了他，盘踞在心口，日日夜夜。 她以为自己会死在石狱里，死在那个不见天日的地方。 但谢云烬出现了。 那天，石室的门被人从外面打开，灯光照了进来。她眯着眼，看见玄色锦袍的年轻人站在门口，手里提着一盏灯，身后是幽深的黑暗，像一张无底的兽口。 “卫吟昭？” 他的声音很低，凉薄沙哑。 吟昭没有回答。 那时她已很久没有跟人说话了，声带像生了锈，发不出声音。 他蹲下来，烛火照亮了他的脸。 很年轻，眉目锋利，硬朗英俊。时隔五年，她居然轻易地认出了那双眼睛——和谢沉有些像，但比谢沉更冷，更野，像一匹尚未被驯服的狼。 “谢……云烬？” 他笑了，“想离开这里吗？” 吟昭看着他，点了点头。 他伸手把她从稻草堆里捞起来。她瘦得只剩一把骨头，被他轻而易举地抱在怀里，像抱一捆柴。 “别怕。”他声音带笑，低得像是在自言自语，“我是来带你走的。” - “在想什么呢？” 谢云烬的声音把刺儿拉回现实。 她愣了一下，发现自己不知什么时候走神了。 殓房里的烛火还在跳，青白色的光照在对面那具保持飞翔姿势的尸体上，把那双手照得像两片枯叶。 “没什么。”她说。 谢云烬靠在停尸台上，双手抱胸，看着她。 “卫吟昭。”他忽然唤她本名，“我一直想问你个事。” “什么？” “从前你跟着阿兄跑，满京城嚷嚷着要娶他。怎就没正眼看过我？”谢云烬语气懒洋洋的，带着几分调侃：“想当年我也是翩翩少年郎，还可丝滑入赘。怎就入不了卫小娘子的眼？” 刺儿看了他一眼。 “二爷想听真话？” “说。” “你小时候那张脸，看着就欠揍。”她似笑非笑，不留半分情面，“还翩翩少年郎呢？瘦得跟猴儿似的，脸上挂着谁都欠我八百两的戾气，活像个讨债鬼。我找你作甚，找死么？” “卫吟昭。”谢云烬的声音轻得像叹息，“你这嘴要是不坏，我都要怀疑你是不是被人掉了包。” “我坏？”刺儿直言，“二爷大概忘了，往我脸上扔死老鼠的事？” 谢云烬嘴角抽了抽：“我没扔过死老鼠。” “你扔过。” “那不是我扔的。” “行，不是你。”刺儿翻了个白眼，“就算不是你扔的，你那时候也够讨人厌的。见谁都不搭理，说话阴阳怪气，整个洛京的姑娘见了你都绕道走。” 谢云烬沉默了一会儿。 那时候的谢沉，是名动京华的侯府世子，风光霁月，清贵无双，走到哪里都如鹤立鸡群、人人称羡。而他呢？庶子，生母早逝，父亲不疼，祖母不喜，府里下人当面叫他“二公子”，背地里叫他“那个野种”。他没有朋友，也不想交朋友，把所有人都推得远远的，阴沉，孤僻，浑身带刺，默默把自己修炼成了一把刀。 先伤人，就不会被人伤。 他笑，“幸好你没找我。那时的我，护不住你。” 刺儿也笑，“找谁不是错付？” - 殓房里安静下来，只有灯芯偶尔爆出一声轻响，像某种暗号。 过了很久，谢云烬才慢慢开口，语气变了。 “可惜。柳汀月把卫家的秘密当成攀附父王的投名状，换来的也不过是个侧妃。” “而我父王，费尽心机也只在卫家找到六幅残卷。剩下的六幅，随着你祖母殉节、母亲赴死，彻底没了下落。” 卫吟昭指尖微紧。 卫家二百多条人命，不过是柳汀月上位的垫脚石，谢平章野心的献祭品。 “卫吟昭，我对你知无不言，你也该对我交个实底。”谢云烬眯眼看她，“卫家嫡女的千金血，到底是何玄机，为何能让龙骨图谶显形？” 刺儿语气平淡：“母亲从未对我提及。” “再想想。”谢云烬逼近半步，眼底的笑，冷气沉沉：“如果你不想画皮案死的人，越来越多……不想越来越多的人间欢喜，比纸还薄。” 刺儿心口一紧。 她看着谢云烬，目光沉沉。 “我只记得小时候，有一次不小心划破手，血滴在祖母收藏的一张皮质画卷上，那幅画便像是活了一样……” “活了？” “血液浸上去，皮质便像有了生命，在纸上流动……可是我当夜便起了高热，昏沉三日方醒。”刺儿回忆着，诡异的感觉至今清晰，“后来祖母便将画卷锁入书房，严令府中上下，不许再提半句……” 谢云烬轻唔，点点头，“看来卫家嫡女的血能通玄显秘一事，并非谣传。但……只有八字纯阴的卫家女，才算千金血。旁支杂血，非阴命八字，都不是，对不对？” 第20章 设局 刺儿沉默。 其实她并不知实情。 从小到大，祖母和母亲待她和姐姐并无差别，甚至姐姐更早开始接触家业，更早跟着母亲学看账、学管事。她一直以为，姐姐才是神女选中的继承人，将来是要承继家业的。 谢云烬已走到案前，将一札文卷递到她面前。 “前三名死者，八字全阴，日主皆水。和你的千金血，同出一脉。且都在城南甜水巷居住过。” 刺儿接过去，一页页翻。 董氏，年十八，原系崇善坊甜水巷二甲民籍，其父董承业，原为督造司营缮所副丞，其父获罪处死，没为官妓，花名曳香。 胡氏，年二十四，原系崇善坊甜水巷一甲匠籍，永兴二年适配西市济民厢，举家迁离。父胡大，曾为卫家佣工，死于卫氏之祸。 刘氏，年十六，系崇善坊甜水巷三甲，新近适配太平驿丞周禄之子…… “甜水巷？”刺儿念出这个地名，“卫家的制香工坊，就在甜水巷。” “是。”谢云烬俊脸微沉，平静得近乎冷酷，“凶徒是在找你。找千金血的替代品。” “还有一个呢？”刺儿抬眼，像是突然想到什么，“我记得还有第四名死者，那个绣娘？” 谢云烬走到另一侧停尸台前，掀开白布。 “绣娘翠红，是外乡流落到京城的孤女，籍散失考，八字也查不到。她是四名死者里，唯一一个面皮未被剥走的人。” 刺儿凑近细看。 “二爷，你看这双手。” 谢云烬靠近，顺着她的视线看过去。 死者的手指修长，指甲修剪得整齐圆润，指腹有薄茧。不是劳作磨出来的那种，是常年使用针线的人才会有的。 “绣娘的手不都如此？有何古怪？” 刺儿道：“她为什么是例外？是因为凶徒来不及？还是因为——她就是绣皮的人？” 殓房里安静了一瞬。 谢云烬：“你是说，凶手杀她，是为灭口？” 他继续说，“如果她就是绣图的人，那前三起案子，她是以什么身份参与的？帮凶？还是被胁迫的知情者？” 刺儿道：“这个叫翠红的绣娘，会不会贴皮绣？与九锡王府，可有联系？” 谢云烬皱了皱眉头，“你仍然怀疑，凶手是王府的人？” 刺儿冷冷淡淡地，“你父王手上有龙骨图谶，一心想取千金血……凶手不是他，还能是谁？” “要真是他，反倒好办。”谢云烬沉默片刻，“我就怕，背后的真凶，比他更脏……” “狡辩。” 刺儿不满地白他一眼，默默从袖中摸出一小截金线，“您看看这个。” 谢云烬眼瞳一暗，“哪儿来的？” “刘嬷嬷屋里。”刺儿把金线放在木案上，挨着那张人皮，对比一下，不轻不重地睨他。 “现在，二爷还是认定，画皮案与谢平章无关吗？” 谢云烬拿起那一截金线，对着灯捻了捻。 “刘嬷嬷是柳汀月的人。”他语气沉了沉，“金线是西厥贡品，全数赏给了九锡王府。王府是柳汀月在当家，支取有账。他们犯不着铤而走险……” 刺儿冷笑，“你是想说，有人故意栽赃九锡王府？” “未必不可能。”谢云烬直视着她，“你很清楚，龙骨图谶有的是人觊觎。你的血，也有的是人想要……” 刺儿轻笑，“若谢平章就是真凶，你会缉拿他吗？谢司主？” “会。”谢云烬眸色微深，“只要我有足够的证据，以及——能力。” “我凭什么信你？” “你别无选择。”谢云烬神色不动，只笑着朝她摊开一手，笑意残忍又坦荡，“你便去寻谢沉，将你的身份如实道来——且看他，肯不肯为你一人，违逆生父、对抗整个朝堂？” 刺儿知道答案。 谢沉在五年前已经做出了选择。 “行。”她将手拍在谢云烬的掌心，半真半假地笑，“我这条命，暂且押在二爷这儿。但我也有两件小事，想求二爷帮忙。” 谢云烬眼中幽光一闪，像是松了一口气，又像是有那么一点失望。 他以为她会挣扎得更久一些。 “说吧。”谢云烬唇角勾起一抹促狭，“你是我救出来的，我不帮你，谁帮你？” “第一件事。”刺儿仰起脸，语气认真，“柳汀月当年带走一个卫家仆妇，姓高，在卫家浆洗房做过几年粗使，旁人都唤她高婶。有劳二爷，帮我寻到此人。” 谢云烬的眸光动了动。 “第二。”刺儿拿起那截金线，捏在指间转动着，似笑非笑地看着他，“我要司狱架阁库的令牌。” 司狱的架阁库藏着无数案件的秘辛，包括画皮案的卷宗，乃至卫家旧案。 谢云烬目光落在她脸上，带着探究，“二爷我不爱做亏本买卖……” “你也没得选择。”刺儿微微偏头，眼角带着几分洞悉人心的笃定。 “谢沉是什么样的人，二爷很清楚。光靠几次偶遇和刻意勾引，根本挠不到他的痒处……” 谢云烬眯眼，“哦？” 刺儿眼尾微挑，“我要先成为他棋盘上的棋，他才会把我放在眼里。二爷投子下注，难道要前功尽弃？” 谢云烬低笑一声。 “明日卯初，后角门，影七会在那等你。” - 刺儿回到耳房时，天边已泛起蟹壳般青色。屋里没点灯，阿桃还在睡，呼吸细细的，像只小猫。 她靠在床头，听着檐角风声，把线索一一归拢，又想起谢云烬的话。 “你的血，有的是人想要。” 凶手杀人不是为仇，是为“材”。 她是正材，旁人是替代品。 她不知道，凶手要残害多少女子，才能找到跟她一样的“千金血”。 她只知道，下一个枉死者，随时会来…… 心头有了躁意，便睡不着。她索性起身，就着窗外漏进来的月光，摸出炭笔，在纸上写出几个名字——曳香、胡姬、刘氏、翠红。 又写上：甜水巷。 母亲在世时，常带她和吟霜去卫家香坊。巷口的拴马桩、砖雕牌坊，巷尾的石磨、古井，她闭上眼睛还能在脑海里描摹出来。 死者与卫家有什么关系呢？ 凶手到底是谁？ 谢平章？ 有权势，有动机。金线出自王府，石狱也在他的掌控下。 柳汀月？ 有旧怨，有机会，近年来，又打着为世子采选的名义四处搜罗阴女。 她想了很久，想不出答案，就那么靠在床头，看窗户从青变白，天一点点亮开。 “小娘子？”是阿桃的声音。 刺儿侧目看过去。 阿桃揉着眼睛坐起来，顶着一头乱发，可爱的样子，“小娘子几时回来的？我半夜醒来没见着人，迷迷糊糊又睡过去了……” 她嘟哝几句，打了个大大的哈欠，便趿着鞋出去打水。 半晌，她端着脸盆进来，往盆架一搁，做贼似的塞了个烙饼到刺儿的手上，“快吃快吃，蘸了糖的。” “哪来的？” “灶上张婶偷偷给的，说世子爷不爱吃甜饼，剩了几个，我想着拿回来给小娘子尝尝。” 刺儿心头一暖，道了谢，几口将烙饼啃完，灌了半杯凉茶顺了顺，弯腰就着盆架洗脸。 阿桃一边给她递帕子，一边叹气：“小娘子，您说，咱们要在世子院待多久？” 刺儿问：“怎么了？” 阿桃搭下眼皮，说得有气无力，“这种偷鸡摸狗的日子，心里头不踏实。怕得紧。” 刺儿笑道：“回二爷身边，就不怕么？” 阿桃想了想，“二爷比世子好哄。” 刺儿失笑摇头，没接话。 阿桃嘿嘿笑了两声，压低声音说道：“婢子听说，二爷的生母是府里最不受宠的姨娘，在二爷很小的时候，便跳井死了。二爷从小被柳侧妃苛待，连口热饭都吃不上，还险些被侧妃指使护院打死。是他拖着一身的伤在王爷门外跪了三天，才换来的绣衣司差事。起初，他就是绣衣司最底层的杂役，端茶倒水、清理案宗，谁都能使唤两句，还被柳侧妃暗中使绊子。后来二爷愣是凭着狠劲破了几桩悬案，立下大功，才得王爷高看一眼，硬生生熬出了头……” 刺儿瞥她一眼，“你倒是打听得多。” “婢子嘴碎嘛。”阿桃不好意思地挠挠头，又偷觑刺儿的脸色，“二爷怪可怜的。一个人要是从小没人疼，长大了心肠硬，也不是他的错。” 刺儿没有说话。 她想起谢云烬放肆的笑眼，弯了弯唇角，语气淡淡的。 “赶紧做事去吧，一会儿我有事外出。” - 第21章 神的光环 刺儿去了茶房，有条不紊地收拾茶具。 不多一会儿，青棠进来了，站在一旁看着她忙碌。 “窖口的活儿，是你干的？” 刺儿手上不停：“是。芸香使唤我去的。” 青棠道：“她使唤你，你就去？” 刺儿云淡风轻地笑了笑：“她拿着管事嬷嬷的令，我不去，就是抗命。” 青棠目光清清冷冷的，感觉不出深浅。 刺儿不好猜测她知道些什么，也不去费心琢磨，只借机告假，“青棠姐姐，我昨儿夜里没睡好，身子发沉，想求个假，出府抓一剂药。不知姐姐可否通融？” 青棠看着她通红的双眼，没有多问什么，点头道：“茶室我会让人盯着，你去便是。” 刺儿谢过青棠，收拾完便回了耳房。 门栓一扣，她找出一套浅素布衫，将长发挽起，用布巾裹好，脸上不施脂粉，连唇色都压得淡白。 影七在后角门外等她。 目光在她脸上停了半瞬便移开，硬邦邦丢下一句：“跟上。” 刺儿没有吭声，跟在他身后。 影七步子快，脚底像抹了油似的，刺儿小跑几步，拿话绊住他。 “影七爷，你在二爷身边多少年了？” “你问这个做什么？” “好奇么。打听打听，犯法？” 影七看她一眼，放慢步子，“我十岁那年，家乡遭了蝗灾，粮食全没了，村里人死的死逃的逃，爹娘弟妹都饿死了，家里剩我一个，逃难到洛京，差点饿死在街头。是二爷救的我，给了我一条活路。” 刺儿一边走一边侧头看他，“你叫影七。那岂不是还有影一、影二、影三？” “有。” “啊，真有？你们排到影几？” “三十六。影三十六。” 刺儿没忍住笑出声来。 “个个都像你这么不爱说话？” “……”影七白眼，“我话可多了。” 刺儿憋笑憋得脸颊僵硬，好奇追问：“听说二爷麾下影字卫，个个都是顶尖好手？” 影七没答。 脚步又快了些。 待刺儿再次赶上，他才低声回道：“我们都是二爷捡回来的苦命人。顶尖好手算不上，但都听二爷的话，生死全凭二爷一声号令。” 刺儿问：“都说二爷对下属严苛，想来你们平日吃了不少苦吧？” “严苛是真的，好也是真的。去年影三重伤，二爷不惜花费重金遍寻名医，也要保住他的命。我等虽苦，却从不怕被主子抛弃。” 刺儿：“那他是不是很难伺候？” 影七别过脸，“比你想的好。” 刺儿想起谢云烬昨夜对她说的那些话，笑了笑。 影七脚步未停，声音多了几分郑重：“二爷吩咐，今日带你去架阁库，由我保护，绝不可让你出事。” 刺儿敛容，郑重地将他行了一礼：“有劳影七公子。” 影七身形微僵，只觉耳根微微发热，匆匆还礼，“分内之事。” - 架阁库守卫森严。 丈余的高墙上，插着细密的尖刺，角楼上常年有守卫手持长矛瞭望，寻常人望一眼都觉胆寒。 影七上前递上令牌。 守卫查验时，不免多看刺儿两眼。 “这位小娘子面生。” 影七眼皮都没抬，“二爷的人。” 守卫换上笑脸，双手交还令牌，推开大门，“请。” 影七面无表情地点头，带着刺儿快步入内，穿过天井，走到阁库外，对守卫交代几句，告诉刺儿，“画皮案的卷宗在第三格。巳时正，有人前来例行清点，你巳时前必须离开。” 他说完便退到门外。 刺儿独自一人进入阁内。 一排排高大的樟木架子整齐排列，堆满卷宗、册子、函匣，每一格都贴着标签，写着年份和案类，新旧不一，看得出常年有人打理。 她径直走向第三格。 《原督造司副丞董承业幺女剥皮案·永兴六年十月》 抽出，翻开。 有案情记录，还有绣衣司的调查手札。 案发经过录得十分详尽：“十月二十七，殁于闺房。脸皮完整剥落，尸身旁置人皮残片，以金线绣纹。” “绣衣司现场勘察，地面足迹混乱，雨水自窗下延伸至尸首旁，凶手刻意模糊脚印。” 刺儿飞快地翻看，没有更多的线索。 她合上卷宗，慢慢往前走，视线从一排排标签上滑过。 永兴元年——刑部——户部——吏部—— 没有卫家的案子。 永兴元年——京畿道——江南道—— 也没有。 环顾四周，冷清清的，没有人。她迟疑一下，转身朝最里头那间走去。推开门，里头光线更暗，堆放的卷宗年代也更为久远，一些函匣落了灰，显然许久没有被翻检过。 刺儿一个一个地看过去。 在倒数第二排的樟子架最高处，终于看到—— “永兴元年——京兆府——卫氏血案——” 函匣不大，木质普通，但封条与众不同，不是官府制式的文字，写得潦草，也没有落印。 刺儿深吸一口气，踮脚，伸手去拿…… 半掩的门忽然被人推开了。 天光涌进来，在地面映出一道颀长的影子。 刺儿如遭雷劈。 定住，转头看去。 谢沉站在门外，没有动。 一袭霜色宽袖长袍，腰系同色宽带，衣袂无风自动，如月中仙人踏云而来，不言不语，泠泠然如有光华内蕴。 这张脸还是生得太好了些。 多望两眼，呼吸都要轻上三分。 刺儿定定神，敛衽行礼，“见过世子爷。” 谢沉没有应声。 跨过门槛，朝她走来。 架阁库很安静，所有的光好似都集中到了他的身上，不怒，不威，甚至没有情绪，但压迫感十足…… 他在刺儿面前停下。 “你在做什么？” 刺儿极快地觑他，怯生生地，眼底多了一层薄薄的水光，那微微流露的委屈，将她清丽的脸庞衬到极致。 “婢子不知世子爷驾到，若有冲撞，还请世子爷责罚。” “回答。”谢沉道。 刺儿眼巴巴看他，微咬下唇，指尖若有若无地轻捻袖口，无措、易碎，好似一块未经雕琢的羊脂白玉，浑然天成，美得扎眼。面前的男子若非谢沉，想必没人躲得过这般撩拨。 但他是谢沉。 孤高清峻，拒人千里。 刺儿在心里叹。 “世子爷想听真话，还是假话？” 谢沉道：“真话。” “婢子想见世子爷。” 刺儿眼睫微动。 目光澄澄亮亮的，像干了坏事被抓个正着，还要无辜舔舔爪子的小猫儿。 “假话世子爷还要听么？” 好生大胆！ 这四个字不是谢沉说的，是门槛外的侍卫寒光的心声。 他以为下一瞬，这个试图狐媚世子的婢女，就要倒大霉了。 谢沉却朝她走近。 三步的距离缩成一步。 空气陡然变得黏稠，她身上淡淡的皂角香，和他衣襟上清冽的兰香混在一起，仿佛将这方寸间添了一把暗火。 只要他再近一步，她的唇就会擦到他的衣襟…… 谢沉没有。 他缓缓抬高手，掠过她的脸颊，从她身后的樟木架上，取下她方才够不着的卷宗。 刺儿一动不动，看着他袖口的暗纹从眼前一晃而过…… “卫家卷宗。”谢沉问：“你也想看？” 刺儿对上他的眼睛。 有阳光从高处的气窗透进来…… 浮尘在两人中间缓慢浮动。 “想。”她声音极轻，好似落在水面的一片叶子，“婢子想看。” 谢沉居高临下看她，如神明低头，黑眸深不见底。 “为何？” 刺儿没有退后，微微仰起下巴，露出那段脆弱的颈线。 “因为世子拿了它。世子在意的，婢子就在意……” 第22章 越界 谢沉眼帘微耷，黑眸隐下。 白衣，孤直，如一柄出鞘的宝剑，不可触摸。 “谢云烬差你来的？” “不敢欺瞒世子爷，正是二爷吩咐。”刺儿抿了抿唇，不着痕迹地靠近他，“二爷称，婢子说案，句句都在点子上，有破案的天份，特意差婢子前来阅档……” 谢沉漠然相视。 不是那种高高在上的冷漠，而是一种“你我都知道这是假话”的平静。 “谢云烬差你阅档，是持绣衣司签牌，还是口头交代？” 刺儿看出他的了然，微微低头，“二爷没有手签给婢子，但有差人……” 话未说完，她就闭嘴了。 影七在外头候着，谢沉定是瞧见了的。他半晌没出现，要么是被人支走了，要么被控制了，说这些也是废话…… 刺儿咬咬下唇，神色忽转委屈，“婢子是世子院里的人，不该受二爷指派。但二爷是主子，主子调遣，婢子不敢不从。” “没有下次。” 谢沉字句简短，“有事，寻我即可。” “我可以找世子爷撑腰么？”刺儿一脸不敢相信的怯怯，满心依赖地朝他重重点头，“嗯，刺儿往后都听世子爷的话。世子说什么，刺儿便做什么……” 说罢偷偷抬眼窥他。 不见斥责，语气故作娇憨。 “世子爷今日来，也是查阅画皮案的么？我晓得卷宗在哪里，我去拿……” 不等谢沉回答，她倏地转身，手肘不慎碰倒一旁堆叠的卷宗…… 她慌忙去扶，膝弯却磕在书架横档上。 高处的一个函匣砸下来。 谢沉伸手一挡—— 刺儿呀声，直直撞入他怀里。 “婢子失礼。”刺儿慌忙后退，脊背不巧又撞在另一排书架上，站立不稳，下意识攀向他胸膛借力…… 手腕骤然被扣住。 谢沉毫不犹豫往外一推。 没有暧昧，没有旖旎，寒凉的审视随即覆下来，仿若要把她整个人剥开。 “你逾矩了。” “世子恕罪。”她抬眸，带着点初出茅庐的懵懂与惶然，将那只尴尬的小手虚虚搭在谢沉方才用力攥过的手腕上，露出一圈浅红的手印。 她太白了。 皮娇肉嫩，稍稍用力一攥，便留下痕迹。 “若不是世子开恩，刺儿采选当日已被杖责发落，哪里还有福分在世子跟前伺候……刺儿满怀感激，一心想为世子办好差事，可我实在太笨了……做什么都出错闯祸。” 她垂眸，一脸诚恳小意。 “世子重重责罚刺儿吧，怎么罚都行，刺儿不怪。” 说着摊开双手掌心，弱弱伸到他面前，仰脸而视，颈子修长莹白，拉出一条漂亮的弧线，像献祭的羔羊，把最脆弱的喉管送到猎人的刀下。 她知道这个姿势有多好看，多么容易激起男子的保护欲。谢云烬让人教过她，对着铜镜千百遍地纠正过—— 然而，谢沉眼底不起半分波澜。 侧身错步离开，将手上卷宗递给寒光，步履沉稳地走出架阁库。 寒光抱着卷宗小跑跟出来，轻轻啧笑：“世子爷，那丫头……还是照老规矩发落？” “不必。”谢沉步履未停。 寒光小声：“明明她是故意近身，蓄意撩拨主子……” 这些年来，投怀送抱的丫头不少，下场无一例外，不是被撵去倒夜香，就是打发到庄子上种地。 寒光琢磨，世子一反常态，莫非另有惩戒的法子？ “莫要招惹她。”谢沉淡淡落下一句，加快了脚步。 寒光：“……” 谁招惹谁啊？ 他回望一眼架阁库，再抬头望天。 完了。 看不懂，他真的看不懂。 - 刺儿在里间站了片刻，等心绪平静才整理衣襟出来。 影七快步走近，面色不太好看：“方才世子使绊子，把我支到外头。小娘子没事吧？” “没事。”刺儿摇头，“世子爷问了几句话，就走了。” 影七上下打量她一番，松了口气：“此地不宜久留，我先送小娘子回去。” 路上两人都没说话。刺儿心里清楚，影七回去要向谢云烬复命。 以谢老二睚眦必报的性子，只怕不会善了。 - 果然。 绣衣司签押房里，谢云烬靠在椅背上，静静听完影七的禀报，便阴冷冷笑了一声。 “好兄长。这是摆明了要同我作对……” 他懒洋洋将茶盏往桌上一按，眼底浮起一层玩味的冷光。 “想玩？那我奉陪。” “二爷，这是有主意了？” 谢云烬唇角微勾，“王府不是要脸么？那我就撕下这群贱人的伪装。” “二爷英明。”影七忙不迭拍马屁。 “影七。” “属下在。” “告诉影一，明日寅时点卯，领差办案。” 影七一愣：“二爷，那属下呢？” “下去领二十军棍。” “……”影七苦着脸拱手，“是。” - 正月最后一天。 洛京又落了一场雨。 雨丝落在脸上，凉丝丝的，四下里潮气四溢。 选婢署的院子里，崔氏正领着仆妇清点箱笼，洒扫净洗。采选落定，该送走的送走了，留用的都到了王府当差，空出铺舍要打扫妥当，等着下一批丫头到来。 正忙着，几名绣衣郎从院门进来。 玄色劲装，腰佩逐风刀，靴底踩在青砖上，雨水溅开，连同院子里的空气都冷了几分。 当先一人年纪不大，约莫二十七八，面容冷峻，眉宇间带着绣衣郎特有的戾气。 正是影一。 他京兆人士，大名陆绍，是谢云烬最得力的副手，绣衣司缉事，掌刑狱勘问。 崔氏只愣了愣，连忙堆起一脸褶子笑，迎上去：“陆爷，什么风把您吹来了？快进屋坐，奴家给您沏茶——” “不必。”陆绍抬手制止，声音不高，却让整座院子都听得清清楚楚，“绣衣司核查画皮案底档。永兴元年至今，经你手录入选婢署的所有婢子，八字、籍贯、去向，都要一五一十呈上来。” 崔氏的笑僵在脸上。 下意识往陆绍身后看了一眼。 四名绣衣郎手按刀柄，面无表情。 “陆爷。”崔氏凑过去，脸上堆着讨好的笑，“王府采选，历来是侧妃娘娘操持，统管归档。奴家就是个跑腿的，无权留存往年的底档，上哪儿调取去呀——” “少废话。”陆绍打断她，“事关画皮大案，这是公务。” 崔氏脸色一白。 想说什么，又咽回去，试图迂回。 “这……陆爷就是杀了奴家，没有的东西，也变不出来呀。”她睨一眼几名按刀肃言的绣衣郎，又赔上笑脸，语气弱了几分，“陆爷若要调档还不容易？递上名帖入王府问询，或二爷出面——” “王府我自会登门。”陆绍挥手示意属下，转身就走，“限你十日齐整簿册。逾期不呈，你自去绣衣司过堂。” “陆爷，使不得啊，这……使不得啊……” 陆绍没有耐心听完，已大步离去。 崔氏心脏突突地一阵狂跳，腿腹发软，只觉天都要塌了。 彻查往年底档，二爷是要捅个大篓子呀？ “姑姑？”一个小丫头怯生生地凑过来，“您没事吧？” “滚，都滚。看什么看？干活去！都干活去！” 崔氏厉声遣散围看的仆妇，片刻不敢耽搁，换了身衣裳，便匆匆往九锡王府去了。 - 辰时刚过，绣衣郎便到了王府仪门。 “奉绣衣司主令，彻查画皮凶案，传唤采选婢女相关人等问话，闲人回避。” 消息送入栖霞院，柳汀月正在抄经。 侍女玫月掀帘，近身附耳低语几句。 柳汀月手指一顿，笔尖在纸上晕开，一下毁了半页经文。 “谢云烬那个狗东西。” 她把镇纸重重磕在案上，语气含厉，“采选婢女是王府内务，他凭什么查我的底？我看，查核内档是假，折辱我颜面是真。” 玫月不敢接话。 蔡嬷嬷连忙躬身劝说：“娘娘慎怒。王爷钦查画皮大案，绣衣司拿着规矩来的，咱们拦不得……” “拦不得？”柳汀月冷笑起身，珠翠晃动间尽是不屑，“他一个庶子，差人闯入王府闹事，传出去，旁人只怕要笑我柳氏掌不好王府中馈，连内宅事务都打理不周。让庶子插手，王府的体面，还要不要了？” “娘娘……”蔡嬷嬷压低声音，哄孩子似的，“不过庶出小儿，娘娘何必与他一般见识？” 柳汀月哼声，敛了怒容。抬手用锦帕摁了摁嘴角，转瞬便恢复了端庄贵气。 “王爷呢？” “回娘娘，王爷清早入宫议政，还未回府。” 柳汀月静默片刻，定下主意。 “去，让他们在含芳轩候着。本侧妃要亲自去会一会这帮鹰犬。” - 第23章 九阴聚煞 半个时辰后，雨已经停了。 二十余名婢女垂手立在阶下，大气都不敢出。 刺儿站在最前一排，素衣素裙，眉眼低敛。 从她这个角度望过去，正好能看见端坐台阶上的柳汀月裙摆底下露出的绣鞋。蜀锦的面料，镶着一颗硕大的珍珠，随着她倨傲的声音轻轻颤动。 “这洛京城里八字纯阴的女子，一抓一大把，绣衣司这般兴师动众，未免太小题大做。” 她说完，端起手边茶盏，浅浅抿了一口。 “采选婢女的章程，是王爷定下的。陆缉事若觉不妥，大可去寻王爷分说，不必在府中苛责下人。” “侧妃娘娘言重。”陆绍站在阶下三尺处，墨色公服半湿，逐风刀滴下的水珠，无声无息地渗入砖缝。 “凶徒专挑纯阴命格的女子下手，作案诡秘，绝非寻常仇杀。谁也不敢说，下一个受害者，会不会就在这院子里？” 此话落地，阶下婢女骚动起来。 从前听说画皮鬼专杀阴女剥皮，只当坊间流言。此刻亲耳听绣衣司主事证实，知晓自己是凶徒的目标，恐惧一下爬上脊背，好几个婢女脸色煞白，攥紧了袖口。 刺儿不动声色地将周遭的恐惧尽收眼底，心中清明。 谢云烬这一手，玩得真阴。 借查案敲打柳汀月，闹得王府不宁。 又把这些纯阴命格的女子摆上明面，供人窥探—— 这些女子，既是引凶徒现身的诱饵，也是各方博弈的靶子。 而她，沈刺儿，九阴聚煞的命格，更是靶子里的靶子。 “都给我消停些！害怕什么？九锡王府的门槛，什么妖邪敢踏入半步？”柳汀月冷眼扫过众婢，压下满院慌乱，又看向陆绍。 “陆缉事今日好大的官威。怎么，绣衣司要在九锡王府升堂问案？” “卑职不敢。”陆绍躬身行了一礼，语气没有半分退让，“绣衣司缉拿凶顽、勘刑断案、肃靖京畿，核查涉案人籍，乃是分内职守。” 柳汀月重重搁下茶盏。 咚的一声，带着沉沉威压。 “你是想说，画皮案的真凶潜藏在王府后院之中？陆缉事，你在怀疑本侧妃？” “侧妃娘娘。”陆绍不卑不亢，抱拳拱手，“清查底档、核验人籍，只为尽早勘破案情、安定洛京人心。若因卑职疏漏，致使凶徒隐匿府中，伤及王府贵人，到时王爷怪罪下来，卑职担不起，娘娘也担不起。” “既如此。”柳汀月忽然笑了，语气淡淡的，“蔡嬷嬷，把今岁采选的底档取来，给陆缉事过目。” 陆绍上前半步，抱拳一揖。 “娘娘，画皮案虽在永兴六年，但凶犯寻访跨度甚大，或与往年采选有关。卑职需从永兴元年核起，逐年比对，方算周全。” 周遭霎时安静下来。 柳汀月不开口，陆绍也不说话，就那么站着，腰背挺直，目光平视，既不咄咄逼人，也不卑躬屈膝。 半晌，柳汀月倚回靠背：“你叫陆绍？” “是。” “本侧妃记得你。”柳汀月语声慵懒，带着上位者的俯瞰，“永兴三年，太平桥流民闹事，你率部弹压，杀伐有度，深得王爷赞许。彼时你不过区区百户，数年光景，已然成了绣衣司都缉事，步步高升了呢。” “娘娘好记性。” 柳汀月笑了笑，“谢二倒是会用人。你们这些刀，一把比一把快。” 陆绍没有接话，抱了抱拳，“卑职奉公差事，不敢言勇。今日之事，还请娘娘行个方便。” 柳汀月端起茶盏又放下，不咸不淡地侧目，“蔡嬷嬷，依言去办。” 不多时，蔡嬷嬷领着一个仆妇抱了一口樟木箱子过来，箱盖打开，满满当当全是册子，线装的、订册的，新旧不一，码得整整齐齐。 “永兴元年至今，凡经选婢署录入王府的婢女，八字、籍贯、来龙去脉全在这里头了。”蔡嬷嬷拍了拍箱盖，“陆缉事请便。” 陆绍走过去，随手抽出一册翻看。 纸面整洁，一笔一划都是正经台阁体，通篇无一字涂改、一处纰漏。 整齐得像被人提前整理过。 他合上册子，转头看向柳汀月：“卑职可否将这些底档带回绣衣司细细核查？” 柳汀月的面容终于冷了下来，笑容缓缓褪去。 “陆缉事，这是王府内档，按规矩不得出府。”她重新端起茶盏，吹了吹浮沫，“你要查，便在这儿查。本侧妃给你备好茶水，你慢慢看，看上三天三夜都行。但要携档出府——不成。” 陆绍沉吟片刻，抱拳道：“那卑职便在此查阅。叨扰娘娘了。” 顿了顿，他话锋一转，“底档核验之外，卑职还需当面核问在册婢女，以验明正身。卑职斗胆，请娘娘暂避一二，以示规制。” 柳汀月暗自咬牙。 好一个陆绍，不愧是谢老二的狗。 明着秉公办案，实则当众落她的脸面。 “玫月。”她懒懒地递过手，示意玫月扶她。 “本侧妃乏了。你们仔仔细细地盘问。问完了，将笔录誊抄一份，送至本侧妃院中。” 说完，她转身拂袖，头也不回地走了。 - 绣衣郎们动了起来。 条案搬进来，簿册码上去，笔、墨、纸、砚一一摆好。负责纪录的经历姓周，是个三十来岁的瘦高个儿。 “点到名者，上前应答，据实回话。” 翠微、采苓、阿桃……一个个名字念过，一个个婢女上前。有的声音发飘，有的故作镇定，还有人干脆吓得红了眼眶，人人都被这场核查搅得心神不安。 “沈刺儿。” 刺儿缓步上前，屈膝行礼：“婢子沈刺儿，见过周经历，见过陆缉事。” 经历抬眼看看她，又低头核对八字，笔尖重重一画，对陆绍低低说了句什么。 陆绍目光落在刺儿身上，上下打量。 “小娘子这命，寻常人压不住。” 刺儿抬头，露出几分茫然，“婢子粗鄙，不懂什么命格吉凶，选婢署造册时已录过八字，不知还要核对什么？” “核对完了。”陆绍看她一眼，公事公办，“小娘子近日少出府，留心自重。” “多谢陆缉事提点。”刺儿屈膝退下。 - 回到知微居，阿桃把门关上，才拍着心口长出一口气。 “可把我吓坏了！画皮鬼专找咱们这样八字的人，这日子哪能过得安心……” 刺儿看她一眼：“阿桃，你本身不是纯阴水命吧？” 阿桃愣了愣，做贼似的往外一瞥，眨个眼小声低笑，“嘻嘻，我都差点忘了这茬。我的八字是假的，二爷造的。小娘子，也是一样吧？” 刺儿没有说话。 她走到窗前，推开看出去。 雨又开始下起来。 绵绵密密，不见停歇。 “不错。我的八字底档也是假的。”她开口，声音很轻，“可我身负纯阴水命，是真的。” 阿桃的笑容僵在脸上。 刺儿眼底映着灰蒙蒙的天光，寒意渐深。 “绣衣司大张旗鼓地核对八字，排查内府。倘若凶手真在王府，此刻会怎么做？” - 次日清晨开灶，阿桃端饭回来，把食盒搁在桌上，一边摆碗筷一边说：“陆缉事查了一天的底档，又提审了崔姑姑和选婢署的几个管事嬷嬷，折腾半天，白忙活一场……” 刺儿接过碗筷，没有接话。 柳汀月掌管内宅多年，该做的手脚不会含糊。查是查不出什么来的。但绣衣司这么一闹，等于当着满府上下的面，打了柳汀月的脸。这口气，柳汀月咽得下才怪。 “还有呢。”阿桃凑过来，声音压得更低，“听说世子爷昨夜被王爷叫去承德殿，训了好大一通。” 刺儿筷子一顿。 “为什么事？” “不清楚。”阿桃摇摇头，“世子爷的事，底下人哪敢打听？只偷偷听到寒光跟青棠姐姐抱怨了一句，说什么卷宗不卷宗的……旁的就不晓得了。” 谢沉从架阁库拿走的卫家卷宗？ 谢平章那么快就知道了，还为此大发雷霆。 想来，卫家的案子和遗失的《龙骨图谶》，仍是谢平章放不下的心病。 - 那天之后，刺儿没有见过谢沉。 青棠说世子公务繁忙，让她不必去书房伺候。 刺儿惦记着卫家旧案的卷宗，正发愁没有由头靠近谢沉，机会便送上门来了。 这天，她在茶房刷洗，芸香便皮笑肉不笑地走了过来。 “刘嬷嬷吩咐，园子里的藕塘要翻塘泥了，晌午后你过去干活。” 阿桃气得脸都红了，拿着扫帚从廊下冲过来，拦在刺儿身前。 “芸香姐姐，上回的教训还不够？刺儿是替世子奉茶的，不是你们洒扫上的粗使丫头！” 芸香抱着胳膊嗤笑，“就凭一个浑身屎臭的骟匠丫头，也配替世子奉茶？踏踏实实干点粗活，安分守己，兴许还能在院里多留几日。” 阿桃撸起袖子就要往上冲。 刺儿按住她，拉到身后。 “种藕而已，又不是种脑袋，有什么好怕的？”刺儿语气平平，唇角噙着淡淡笑意，“只是我自幼摆弄牲口，手脚粗笨，万一折了种芽，刘嬷嬷怪罪下来，芸香姐姐又得领罚。姐姐的月例银子，还够不够赔的？” 芸香的脸色变了变，哼一声扭头走了。 阿桃冲她背影狠狠啐了一口，回头又急又气地拉刺儿。 “贱人就爱使坏！走，咱们找青棠姐姐说理……” “无妨。”刺儿拍了拍她的手，遥遥望向谢沉书房的方向，朝阿桃使个眼色，低低一笑。 “我比她更坏。” 第24章 断腕 这一折腾，世子院便热闹起来。 影七前日刚因刺儿的事挨了二十军棍，屁股肿得没法安坐，趴在矮榻上直哼哼。收到影一传来刺儿被派去翻藕塘的消息，再不敢耽搁，咬着牙一瘸一拐往衙署赶去。 这会儿响午刚过，当值的几个缇骑见他这模样，忍不住打趣。 “七哥这急吼吼的，莫不是画皮案揪到正主，要领着弟兄们分赏银去？” “去去去去去——” 影七抬手扒开凑过来的脑袋。 “没功夫逗乐子，二爷在哪儿？” 那人咂咂嘴，朝后衙努嘴。 “方才回来。一身是血泡在涤尘池里，不知又办了哪个不长眼的……” 影七龇着牙往后衙跑。 涤尘池水汽氤氲，硫磺味混着血腥气，冲得人脑仁发紧。 谢云烬大半截身子浸在汤池里，脊背袒露，那些疤嵌在冷白皮肉上，像白绫子上的一道道绣痕，平添几分靡冷野气，诡谲却惑人。 听见脚步声，他漫不经心回头。 “伤还没养好就乱跑，擅自离榻，再加十棍。” 影七后腰一抽，下意识地夹紧屁肉，“二爷，沈小娘子出事了。” 谢云烬这才缓缓睁开眼，“死了？” “没……没死。”影七躬身回话，一五一十地禀报。 谢云烬听得笑容满面，像是听见什么新鲜事，“谢沉怎么说？” “世子爷向来不理院中庶务。”影七把听来的话复述了一遍，“那些个丫头个个欺她，粗活累活都推给她干，当牛马使唤。这时季，藕塘又脏又冷，她一个小娘子哪遭得起这份罪……” 谢云烬冷笑一声，没回应。 影七歪着头看他脸色，暗忖马屁拍在了马腿上，恨不得给多事的自己一耳光，“明白了，属下这便下去领罚，十棍就十棍，不能再多了……” 哗啦一声，谢云烬破水起身。 水珠顺着肌理滴落，肩宽腰窄，精悍匀称，如一头蓄猎的豹子，满是力量和野性。 影七慌忙低下头，不敢多看。这阎王，看久了要折寿。 谢云烬漫不经心系上锦袍。 “瞧瞧去，莫让人欺负死了。” 影七长长松一口气。 这顿打不用挨了。 - 说是藕塘，不过是个半亩见方的浅池，紧挨着世子院后墙，与马厩只隔了一道矮篱。 这活儿脏、累、臭，年年都是花钱雇短工。 今年管事的刘嬷嬷没雇人，苦差落到了刺儿的头上。 塘里的残荷还没有清理，淤泥泛着沤烂的草叶味，冰凉刺骨。 刺儿卷起裤脚，踩着齐膝的塘泥，弯腰扯着盘根错节的枯藕根，手指很快便冻得麻木，像两截不属于自己的木头。 塘边凉亭上，芸香领着三四个闲散丫头，磕着瓜子，看猴戏似的。 笑声断断续续飘过来。 刺儿没理会，只顾埋头清理。 不多时，芸香扭着腰肢走过来，眉眼间挂着歹笑：“哟，刺儿妹妹好勤快，我来帮帮你。” 塘边堆着几桶腐熟的粪肥，是准备掺进塘泥里的。 芸香拎起一桶便朝刺儿泼去。 腥臭四溅。刺儿本能地后退，还是被溅了半身。 周遭哄笑炸起。 “快，瞧瞧她那德性，还当自己多金贵呢。” “这下可好，种完藕去掏茅房，省得糟蹋好衣裳……” “臭死了臭死了，往后要离她远些……” 刺儿站在那里，脸上没有表情。不像隐忍，倒像是一种麻木，好像泼的人不是她，是一个跟她不相干的人。 然后她从淤泥里摸出一截枯藕根。 在手里掂了掂，甩出去的时候，带着一股子不管不顾的狠劲。烂藕裹着黑泥，在空中划出一道短短的弧线，“啪”地拍在芸香脸上。 芸香愣了一瞬，随即尖叫起来，呸呸地吐个不停。 “你个下贱的骟匠胚子，要死了你——” 刺儿又捞起两根藕，在手里慢慢转着，朝芸香走去。 芸香连连后退，指着她色厉内荏地骂。 刺儿也不吭声，只管将从淤泥里捞出来的烂藕根，一把接一把地往岸上甩。泥点子四处开花，几个丫头抱头鼠窜，骂声尖叫声混成一片。 闹得正酣，谢云烬来了。 半湿的墨发垂在肩上，衣领敞着，露出一截锁骨，线条凌厉得像刀裁的。鹿皮靴踩在青石板上，一步一步，不急不缓，像是在自家后花园散步。 影七跟在他后头，半边身子不敢受力，走路的姿势很是滑稽。 “二爷来了——” 不知谁喊了一句，亭里几个小丫头脸色齐刷刷一变。 芸香见势不对，想溜，一转身，一柄弯刀横在面前。 她腿一软，跪了，“二爷饶命。” 谢云烬没看她，视线越过她的头顶，落在塘中那个浑身脏污的女子身上。不冷不热，像秋天的太阳，看着暖和，底下全是凉意。 影七一个劲给刺儿使眼色。 刺儿好似没有看见，卷高袖口，露出一截沾了泥的小臂，敛身行礼，“见过二爷。” 谢云烬：“起来。” 刺儿没动，“禀二爷，婢子差事未完，管事吩咐不得擅离。” 谢云烬笑了一下。 笑容很淡，淡到几乎看不出弧度，可所有人都觉得后背发凉，汗毛都竖了。 “世子院是穷得连短工都雇不起了？还是你们吃了熊心豹子胆，成心替你们家主子丢人？” 刘嬷嬷匆匆赶来，脸上的笑堆得跟发面馒头似的，不停躬身赔罪。 “二爷息怒！这事儿都是芸香那蹄子擅作主张，才闹出这般笑话。老奴管束不周，回头必重重罚她。” 谢云烬眯眼：“笑话？九锡王府的笑话？” 刘嬷嬷面皮发颤，狠狠瞪了芸香一眼。 芸香跪在地上连连磕头，出口便颠倒黑白：“二爷明鉴。是刺儿妹妹自称无亲无故、手头拮据，想攒些银钱做嫁妆，婢子才好心替她揽下这活儿……” “你叫什么名字？”谢云烬眼皮懒抬。 “回、回二爷，世子院二等婢芸香。” “手伸出来。” 他声音懒懒的，既嫌弃，又有笑意。 芸香战战兢兢摊开掌心，将头偏向一侧，咬住下唇。 “请二爷责罚……” 她以为要挨几下戒尺，不料眼前寒光骤闪…… 来不及缩手，逐风刀已破空出鞘，短促的骨鸣脆响后，一双手掌应声脱落，滚出半尺开外。 “啊——” 芸香惨叫着满地打滚，断口处皮肉外翻，突突往外冒血，顺着青石蜿蜒流淌，腥气瞬间弥漫开来。 谢云烬收刀入鞘，取出一方素绢，慢条斯理地擦手。 “都看清楚了？” 没有人敢回答。 “九锡王府不养闲人，更容不得替主子做主的刁奴。再拎不清自己是谁，下次就不是一双手的事了。” 他说完，转身走了。从头到尾，没有再看刺儿一眼。 刺儿站在塘里，看着他的背影，轻轻叹口气。 这一出英雄救美，本是为谢沉安排的呀。 多好的戏本子，砸了。 - 不远处的假山旁，谢沉站在那里。 他来的时候，正好看见谢云烬那一刀剁下去。 阿桃跟在他身后，不敢出声，只能偷眼去瞧他的反应。 可他就那么静静站着，一袭白衣纤尘不染，像供在佛前的一尊玉像，人间烟火与血腥杀戮都近不了他的身。别说皱眉了，连呼吸都没乱半拍。 果然是云端上的世家嫡子，这份定力，旁人可学不来…… 她正想着，就见寒光压着声音道：“世子爷，二爷这回也太过分了。世子院的下人，他说砍就砍，这要让外人瞧见，还以为世子院里无人做主呢。” “再说，那沈小娘子好歹是世子爷院里的人，却跟二爷走那般近，未免太不把世子爷放在眼里……” 谢沉听完。 只说了一句：“错不在她。” 然后转身走了。衣袂轻扬，没有回头。 阿桃站在原地看着他走远，又回头看了一眼塘里的刺儿，心里忽然觉得有点难过。她说不上来为什么难过，但是想骂人。 于是哼一声，酸溜溜地撇嘴。 “世子爷心里透亮，是非黑白分得明明白白。不像某些人，站着说话不腰疼，本事不大，嗓门倒不小，一张嘴光会嚼舌根。” 寒光追着谢沉去了，闻声回头瞪她，“你懂什么？这是咱爷的体面。” 阿桃眨了眨眼，笑嘻嘻地说：“我是不懂。可我晓得小娘子受了多少委屈。您寒大善人要是早点出面管管，哪轮得到二爷来世子院砍人？” “嘿我说你这丫头，到底谁的人？嘴这么刁，替谁说话呢？” “我是不昧良心的人。寒大善人这么能耐，倒是也去砍一双欺负人的手呀，那我便替你说话。” 寒光被她噎得面红耳赤，甩袖走了。 “我懒得跟你一个小丫头计较。” 阿桃吐了吐舌头，眉眼轻快。 - 第25章 伏罪 刺儿回到知微居，脚下淤泥跟了一路，腥臭味挥之不去。 阿桃早早烧好两大锅水候着，见刺儿进门，赶紧将热水一桶一捅拎进来。 “小娘子泡个热水澡，驱驱寒气，我特意掺了艾草和柚叶，能解湿腥、祛晦气。” 刺儿笑着道谢，走到屏风后褪下脏衣。 她伸手试了试水温，抬脚跨入浴桶。温热的池水裹住四肢，一身寒意渐渐散去，连骨缝里残留的痒意也淡了几分。 那是绯毒蛰伏的征兆，今日一番劳累，险些引毒躁动。 阿桃守在门口，想说什么又不敢。 等刺儿收拾干净出来，她才小声道：“小娘子，要不我们去求求二爷，把咱们要去烬风院当差算了？” 刺儿擦着头发，闻言看了她一眼：“去那儿做什么？看二爷拔刀，还是等着挨刀？” 阿桃瘪着嘴，不服气地嘟囔：“二爷待小娘子是好的……他看小娘子的眼神，都跟看旁人不一样……” 刺儿：“他看死人也是如此。” “呃……二爷虽然脾气不好，可他护短。今儿那一刀您瞧见了没？往后谁还敢欺负咱们？” “那一刀砍的不是芸香。”刺儿失笑，闭着眼绞头发，“那一刀，打的是世子的脸，揭的是柳侧妃的短。我不过是个由头罢了。” “可二爷对您，总归是不一样的……” “哪儿不一样？”刺儿道，“阿桃，这世上没有白吃的饭，也没有白受的恩。他今日替我砍人，明日我就要替他卖命。” 阿桃不说话了，低头闷闷绞着手指，自己说服了自己，“也是。二爷要是心悦娘子，又怎会让你到世子身边？唉，这往后日子可怎么熬？” 刺儿轻扯唇角，把布巾往旁边一放，在榻边坐下。 “日子还长着呢，急什么？” “小娘子有所不知，刘嬷嬷是先王妃的陪嫁，世子也敬她三分，咱们把她得罪了，往后在世子院还不知要受多少窝囊气呢。今儿是翻藕塘，明儿掏茅房，后儿呢？” “刘嬷嬷不足为虑。”刺儿道：“有人会替我们收拾。” “啊？”阿桃歪着脑袋想了想，上前帮她绞干头发，又轻手轻脚地倒来一杯热茶。 “这王府里的事，要是跟话本子那样简单就好了。” “傻话。” - 同一时刻，世子院书房。 青眼从外头回来，立在案前垂手回话。 “世子爷，查清楚了。指使芸香刁难沈小娘子的，是刘嬷嬷。属下翻了差事簿子，藕塘往年都是雇短工，今年是刘嬷嬷特意把差事扣下来的。想来是上次棚屋那档子事，生了记恨。” 谢沉放下手中的卷宗。 青眼继续道：“还有一事——” 他从袖中摸出一小截金线，双手呈上。 “属下在刘嬷嬷屋里搜出这个。永兴三年，西厥使臣入京朝贡，贡品清单中有金线三十轴，全数赏赐九锡王府。刘嬷嬷平素与栖霞院来往甚密，每月要去好几趟。这金线，不知是侧妃赏赐，还是那老泼货自己偷的。” 谢沉脸上没什么表情，拿起那截金线，对着天光看了看，又放下。 “她在院里多少年了？” “自先王妃去后，便一直打理世子院的杂务，院里的人素来敬她几分，时日久了，难免倚老卖老，这些年越发没了分寸。” 谢沉轻嗯一声，听不出情绪，“人呢？” “已押在廊下。” “杖责二十，连同金线，一并送绣衣司查办。” 青眼一愣：“世子爷，刘嬷嬷是先王妃旧人，您从前也多有容让……” 谢沉抬眸，凤目清冷，“先王妃的人，也不能欺压无辜。” “可是，送去绣衣司，会不会节外生枝？” 青眼说罢等了一会儿，见主子不开口，忍不住道：“世子爷，属下斗胆。二爷今日在咱们院里动刀，未必没有别的心思。他明知沈小娘子是世子院里的人，还这般大张旗鼓，岂不是存心让世子爷难堪？让二爷来替世子爷清理门户，恐损世子院体面……” 谢沉打断，将金线推到他面前。 “这是画皮案所用的绣线。” 青眼猛然醒悟过来，“原来如此。刘嬷嬷手里攥着这东西，又与侧妃走得甚近……这里头的干系，怕是没那么简单。交由绣衣司彻查，说不定能揪出点什么……” 谢沉点点头，声音没有起伏，“顺带传话给柳侧妃，管好手下人，别把手伸得太长。” 青眼拱手领命。 他跟随谢沉多年，深知这位世子看似冷淡，实则守礼持正，从不会被人情裹挟。 青棠端着茶进来，委婉劝道：“爷，为一个新来婢女重罚先王妃旧人，府中老仆难免寒心，闲话世子寡情。” “姑息恶奴，才是愧对先母。” “可她与二爷、侧妃都有牵扯。世子爷留她在身边，就不怕……” 谢沉毫无波澜：“我心里有数。” 青棠不敢再多嘴，躬身默默退下。 走到门口，谢沉忽然开口。 “明日让沈刺儿来书房当值。” 第26章 房中娇客 青棠一怔。 低头应是，退了出去。 书房重归安静。 谢沉起身走到窗前，望着院中那株老梅，新枝挺拔，在阳光下泛着柔和的光。 他想起那日在架阁库，刺儿踮脚去够卷宗的样子。够不着，也不肯叫人帮忙，就那么仰着头，固执得像只护食的猫。 还有她说的那句话—— “世子爷在意的，婢子就在意。” 这话太像了。 像五年前的卫吟昭。 可他又清楚地知道，沈刺儿不是她。容貌不是，年纪不是，连说话的腔调都不是。卫吟昭当年追着他跑的时候，满眼都是年少轻狂不知天高地厚的赤诚热烈，沈刺儿也不是。 沈刺儿看他的眼神里，藏着太多东西。 像隔着一层浓雾看人，不真切。 他收回目光，走回案前，取出那枚香囊。 梅花仍在。 针脚依旧。 人事已非。 他面无表情地将香囊放回暗格，合上。 - 次日一早，刺儿正在茶房收拾茶具，青棠来了。 “世子爷让你去书房当值。” 刺儿手上顿了顿，抬头看她。 青棠脸上没什么表情，像在说一件寻常差事：“世子爷今日申时散值，别迟了。” “是。”刺儿应了，低头继续收拾茶具，手很稳，人也平静。 阿桃等她走了才凑过来，好奇地问：“小娘子，世子爷怎么忽然又叫您去当值了？不是说不用咱们伺候吗？” 刺儿将茶盏一只只码好，声音平淡：“许是缺人手。” 阿桃撇了撇嘴，显然不信，但也没再问。 - 申时许，刺儿换了身干净衣裳，头发梳得整整齐齐，对着铜镜照了照，才端起茶盘往书房去。 路上遇见几个仆役丫鬟，看到她都垂头避让，如见瘟神。昨日谢云烬为她在藕塘断掌的事，已然传遍王府，众人再看刺儿的眼神，便多了几分忌惮。 刺儿视若无睹。 行至书房，几丛老竹，一路梅树，青石小径蜿蜒入内，与热闹的内院相隔一池静水，自成一方天地。 书房门半敞着，堂前两侧楹联。 “静水流深，澜止于庭。” 谢沉立在书案之后，广袖垂落如流云，手执狼毫悬腕落笔。 日光镀在他白衣轮廓上，映下一道淡金色的边，眉骨、鼻梁、下颌，每一道线条都像刀刻一般，身姿清挺，气息沉静。 “进来。”人未抬首，已知来人。 刺儿敛裙跨过门槛，屈膝福了一福，将茶盘放在旁边的条案上，取了茶叶，烫盏，投茶，冲水，动作不紧不慢，娴熟利落。 谢沉没抬头，也没说话。 刺儿也不吭声，将泡好的茶轻轻放在他手边，退后三步，垂手立在一旁，目光无意间落在案上。 纸上题诗： 雪压琼枝未肯低，冰心暗许向春畦。 莫道寒彻无消息，静待东风破晓啼。 风骨凛然，一如执笔之人。 谢沉抬眸：“认得字？” “认得几个。” “诗如何？” 刺儿歪头想了想，像个不懂事的小丫头，“世子爷这诗不好。” 谢沉：“哦？” 刺儿抿了抿嘴，说得认真，“雪压梅枝还要硬扛着，那是作死的犟种。真要压狠了，枝折了，东风再来，也晚了。还不如找根绳子拢一拢，或者干脆剪几根侧枝，保住根本再说。待来年开了春，再发新芽、开新花，不好么？” 谢沉眼神微动。 “这便是你迁就二弟的理由？” 刺儿轻笑，带着几分孩子气的得意：“我爹活着时常说，牲口踢你一脚，你别跟它置气，躲开就是了。人跟牲口，是一个道理。” 牲口？ 说谢云烬？ 谢沉唇角几不可察地抿了抿，拿起青玉镇纸又缓缓放下。 “读过《南华经》？” 刺儿一怔，摇头：“不曾。” 谢沉抬眼看她，目光淡淡的。 “直木先伐，甘井先竭。” 太直的树，最先被砍伐。太甜的井，最先被舀干。 但他想说的是，太过锋芒外露的人，最容易招来祸端，藏拙方可自保。 “世子爷。”刺儿问：“为何要同婢子说这个？” 书房里静悄悄的。 案头的白瓷香炉里，燃着沉水香，青烟凝而不散。 谢沉静静打量她：“我原不想你做那根直木。” 刺儿敛眉，摆出一副乡间小婢的憨态：“世子爷，婢子只想老老实实当一头驴，为爷拉磨，端稳这饭碗就知足了。” 谢沉目光如炬地盯着她，似要洞穿她脸上的伪装。 “藕塘一事，你受委屈了。” 刺儿咬着下唇，无奈笑了一下，带着一种底层下人惯见的安分认命，“婢子是个无依下人，受磋磨本是寻常。这深宅大院里，许多人都是这么过来的。” 谢沉抬眸凝她。 那股无形的压力淡去了。 “你名叫刺儿，可有缘由？” 刺儿抬眼，看不出谢沉眼里的半分情绪。 于是五年后的她，学着五年前的她，笑出几分天真无邪来。 “回世子爷，婢子儿时顽皮，见天儿在野地里疯跑，身上常被荆棘刮出刺口子，我爹懒得想大名，就刺儿刺儿地叫开了。” “除了帮你父亲营生，平日还做什么？” “给牲口上药，清理棚圈，闲时就去田埂上挖野菜、采草药换些零碎铜板度日。乡野人家的日子，大多如此……” “你的眼界，远非乡野女子可比。” “不过是听多了市井闲话罢了。” 谢沉目光凝在她脸上片刻，窗外日影流转。 “你既不怕折，便做那直木吧。” 刺儿心头一紧，假装听不懂什么，一脸无辜地笑，“世子爷抬举婢子了。婢子哪是什么直木？婢子就是一根烧火棍，耐烧就成。” 谢沉移开视线，望向窗外庭院。 浮光落在他脸上，眉眼冷寂下来如同一尊白玉旧瓷，看不出纹裂，也看不出温度。 “过两日我邀挚友在后园小聚，由你奉茶。” 刺儿屈膝：“是。” 谢沉顿了顿，补了一句：“以我房中娇客的身份。”