文渊阁内阁值房区域，古木参天，带来些许荫蔽，却也难抵这酷暑的淫威。
各阁老的值房门窗大多洞开，以求那微不足道的穿堂风。
小吏们轻手轻脚地往来递送公文，额上皆是细密的汗珠，不敢高声，生怕惊扰了阁老们的静气。
最里间，首辅值房内，徐阶端坐在宽大的花梨木公案后。
他手边放着一盏冰镇的酸梅汤，却并未多饮，只是偶尔用湿巾擦拭一下额角。
案头堆积如山的奏疏票拟，似乎并未因天气炎热而有丝毫减少。
他批阅得专注，神情平和，仿佛外界的一切纷扰与燥热，都与他无关。
值房的位置极佳，大门正对着内阁的入口，视野开阔。
穿堂风过，带着庭院中泥土和草木的气息，稍稍驱散了些许暑意，也带来了远处隐约的喧哗。
徐阶正提笔在一份关于漕运的奏疏上写下批语，笔尖微微一顿。
他抬起眼，目光平静地望向门口。
只见内阁大院门口，把守的侍卫似乎想要阻拦什么人，但一道高大的身影已然不顾阻拦，大步流星地踏了进来。
那人一身绯色官袍，身形挺拔，面色沉肃，眉宇间积郁着久未散去的阴霾，却又透着一股不容置疑的决绝气势——不是称病在家一年有余的高拱，又是谁？
徐阶眼底深处掠过一丝极淡的惊诧，随即化为更深的凝重。
高肃卿……称病静养年余，朝野几乎已习惯了他的缺席，此刻他突然闯入这内阁重地，意欲何为？
徐阶心中瞬间闪过无数念头，面上却不动声色，缓缓将毛笔搁在青玉笔山上。
他脸上那温文的笑容浮现出来，起身，不疾不徐地迎向已然走到院中的高拱。
“哎呀呀！肃卿兄！”徐阶的声音带着恰到好处的惊喜与关切，快步上前，仿佛见到了久别重逢的挚友，“今日是什么风，竟把您给吹来了？兄台身体可大安了？怎不在府中好生将养？若是暑气侵体，反复起来，岂不令我等担忧？”
他一边说着，一边极为自然地伸出手，似要搀扶高拱，目光则仔细打量着对方的脸色，试图从那紧绷的面容上读出些许端倪。
高拱停下脚步，对徐阶这过分热情的迎接，只是微微侧身，避开了他伸来的手，抱拳行了一个简单的同僚之礼，声音硬邦邦的，不带丝毫暖意：“有劳元辅挂心。高某抱恙年余，愧对圣恩。今日自觉稍愈，心中有要事，不得不入宫面圣呈奏。”
他语速极快，开门见山，丝毫没有与徐阶寒暄周旋的意思，直接将目的摆了出来。
徐阶脸上的笑容不变，心中却是一沉。
面圣？有要事？什么事如此紧急，连通过内阁正常渠道呈递奏疏都等不及，要如此紧急地亲自面圣？
他心思电转，脸上关切之色更浓：“原来如此。肃卿兄忠君体国，实乃我等楷模。只是不知是何等紧要之事，竟劳动兄台病体初愈便亲自奔波？若是关乎部务，或许可先于内阁商议，由老夫代为转呈，也免得兄台辛劳？”
他这话看似体贴，实则是试探，想套出高拱此行的真实目的。
高拱这般架势，绝非寻常部务，必然是针对某人某事而来。
而眼下朝中，值得高拱如此大动干戈的……徐阶隐隐有了不妙的预感。
高拱闻言，目光扫过徐阶：“元辅好意，高某心领。只是此事关系军国机密，牵涉甚大，非面陈圣上，不足以明其利害。内阁……还是稍后再议不迟。”
他直接将徐阶的试探顶了回去，语气坚决，不留丝毫转圜余地。
徐阶心中那丝不妙的预感愈发强烈。
高拱越是讳莫如深，越是显得此事非同小可。
他不能任由高拱独占先机，必须掌握主动。
就在这时，一名在内阁当值的司礼监随堂太监闻讯小跑着过来，见到高拱，也是吃了一惊，连忙躬身行礼：“奴婢见过高阁老！”
高拱不再看徐阶，转向那太监，声音沉浑，带着不容置疑的威严：“烦请公公即刻通传万岁爷，兵部尚书高拱，病体稍愈，有十万火急之军国要事，需即刻面圣呈奏！”
徐阶见高拱如此决绝，心知无法阻拦，他脸上那副和善的面容依旧纹丝不动，甚至笑意更温和了几分，也上前一步，对那太监从容说道：“既如此，正巧老夫也有些许政务需向陛下禀报。烦请公公一并通传，便说徐阶，亦有要事求见陛下。”
他这话说得轻描淡写，仿佛真是凑巧。
但他心中清楚，他必须跟去。
无论高拱要奏何事，他绝不能让自己被蒙在鼓里，失去第一手信息，陷入被动。哪怕他此刻并无真正的“要事”，也要制造一个在场的理由。
那太监看看气势逼人的高拱，又看看笑容可掬的徐阶，心知这二位阁老同时求见，必是了不得的大事，不敢怠慢，连忙躬身道：“二位阁老稍候，奴婢这便去通传！”说完，一溜小跑朝着西苑方向去了。
院内暂时恢复了寂静，只剩下蝉鸣聒噪。
高拱负手而立，仰头望着湛蓝得刺眼的天空，眉头紧锁，仿佛在积蓄着某种力量，对身旁的徐阶视若无睹。
徐阶也不再试图搭话，只是静静地站在一旁，用眼角的余光观察着高拱的每一个细微动作，心中飞速盘算着各种可能。
是边关有变？是京营出了纰漏？还是……与近来上海那边的某些风声有关？他越想，越觉得后者可能性极大。
等待的时间并不长，但对徐阶而言，却仿佛过了许久。
终于，那名太监气喘吁吁地跑了回来，身后还跟着两名小内侍。
“二位阁老，皇爷有旨，宣二位即刻前往万寿宫玉熙殿见驾！”太监尖细的嗓音打破了凝固的气氛。
“臣等遵旨。”高拱与徐阶齐声应道。
高拱一振袍袖，率先大步跟上引路的太监。徐阶则不紧不慢地随在其后，脸上依旧保持着从容，但步伐却丝毫不慢。
二人一前一后，穿过重重宫阙，来到西苑万寿宫区域。
玉熙殿并非嘉靖日常修炼的精舍，而是一处用于接见大臣、相对宽敞的偏殿。
殿内，角落里摆放着冰鉴，散发着丝丝凉意，驱散了些许暑气。嘉靖皇帝朱厚熜并未像往常般身着道袍，而是换了一身轻薄的燕居常服，斜倚在铺了凉席的软榻上。
皇孙朱翊钧和靖海侯之子陈忱这两个小家伙，正趴在一旁的矮桌边，似乎在摆弄着什么精巧的模型玩具，偶尔发出压低了的嬉笑声，为这肃穆的殿宇增添了几分不合时宜的生气。
见到高拱和徐阶进来，嘉靖的目光淡淡扫过，对身旁侍立的黄锦使了个眼色。
黄锦会意，立刻上前，柔声对朱翊钧和陈忱道：“小爷，忱哥儿，皇爷要处理政事了，奴婢带你们去偏殿玩吧。”
朱翊钧似乎有些不情愿，但还是乖巧地放下玩具，拉着陈忱的手，跟着黄锦走了，临走前还好奇地回头看了看两位神色凝重的大臣。
待孩童离去，殿内顿时安静下来。
嘉靖调整了一下坐姿，略显疲惫的目光落在高拱和徐阶身上，声音平淡，听不出喜怒：“两位阁老，不在内阁处理政务，联袂而来，有何事要奏？”
高拱本欲抢先开口，但徐阶却上前半步，躬身奏道，语气带着恰到好处的欣喜：“回陛下，臣确有一事奏禀。方才通政司刚送来上海浦今夏的税赋简报，账目清晰，岁入比之去年同期，又增了三成有余！如今上海海晏河清，商贾云集，实乃陛下圣德庇佑，开海新政卓有成效之明证，臣谨为陛下贺，为大明贺！”
他这番话，既是报喜，也是试探，更是抢先定下一个“天下太平、新政昌明”的基调。
无论高拱要奏什么，先把上海的局面说成一片大好，定下调子，反正数据总是真实的。
同时，他眼角余光密切关注着嘉靖和高拱的反应。
嘉靖听完，只是从鼻子里轻轻“嗯”了一声，脸上看不出什么表情，既无惊喜，也无波澜，仿佛听到的只是一个无关紧要的数字。
他的目光转而投向高拱，似乎在等待他真正想听的内容。
而高拱站在一旁，听完徐阶这番歌功颂德，嘴角难以抑制地向下撇，鼻腔里发出一声极轻却清晰可闻的冷哼，脸上毫不掩饰地浮现出鄙夷与愤懑之色。
他心中冷笑连连：海晏河清？商贾云集？徐华亭，你真是睁着眼睛说瞎话！是，国库和内帑收到的银子或许是多了，可这多出来的银子，是怎么来的？你当我高肃卿真的卧病在床，就两耳不闻窗外事了吗？
高拱脑海中闪过他暗中查访到的零星信息碎片。
陈恪主政上海时，财税结构清晰，开源与节流并重，取之有道，用之有度。
大部分利润用于持续投资建设、改善民生、厚饷精兵，上缴国库的乃是可持续的利润。
那时的上海，如同一棵被精心培育的果树，年年开花结果，根基扎实，前景可期。
可如今呢？徐阶的人接手后，表面上看，上缴的税额节节攀升，可这背后，是杀鸡取卵式的盘剥！
是纵容亲信巧取豪夺，将原本属于上海自身发展，属于无数中小商贾的利益，强行搜刮集中，一部分上缴，更大的一部分，则流入了他们自己的口袋！
他们对普通商户极尽压榨之能事，各种巧立名目的苛捐杂税，早已让上海怨声载道，只是暂时被虚假的繁荣所掩盖。
这种虚假的繁荣，岂能长久？这分明是涸泽而渔，饮鸩止渴！
这些念头在高拱心中翻腾，但他强忍住了当场驳斥的冲动。
这些毕竟是风闻和推测，缺乏真凭实据，在御前空口白牙地指责当朝首辅，是极不明智的。
要弹劾，就必须拿出确凿的事实。
而今天，他带来的，正是这样一件足以掀翻桌子的利器！
徐阶报完喜，殿内出现了短暂的寂静。
嘉靖的目光依旧停留在高拱身上，带着一种审视与等待。
高拱知道，该他出手了。他深吸一口气，压下胸膛翻涌的怒火，上前一步，撩袍跪倒在地，声音沉痛而铿锵，打破了殿内的沉寂：
“陛下！臣高拱，今日冒死觐见，非为别事，乃因兵部接到八百里加急密报，事关我大明海外将士生死存亡，国朝体面荣辱！”
他抬起头，目光灼灼，直视御座上的嘉靖，一字一句，如同重锤敲击在殿柱上：
“臣奏报！驻守倭国石见银矿之我大明官军，靖海侯旧部刘福所率千余将士，近日所接军械粮秣补给，竟被奸人以次充好，暗中掉包！将士所用钢钎，开矿即崩口；所食粮米，霉变难以下咽；乃至御敌火铳，亦有锈蚀不堪用之劣品混入其中！”
高拱的声音越来越高，带着悲愤与痛心：“陛下！石见孤悬海外，处虎狼之境，千余将士为国家开疆、为陛下守银，枕戈待旦，生死系于一线！如今竟遭此暗算，手持废铁，饥肠辘辘，若倭寇来袭，或倭人生变，将士何以御敌？岂非坐以待毙，任人宰割？！此非寻常贪墨，实乃资敌卖国，动摇国本之行径！臣恳请陛下，即刻遣使严查，揪出元凶，以正国法，以安军心！”
一旁的徐阶，脸上的笑容瞬间僵住，血色以肉眼可见的速度从他脸上褪去，虽然极力保持镇定，但宽大袍袖下的手指，已是不受控制地微微颤抖起来。
他万万没想到，高拱抛出的，竟然是如此石破天惊的一刀！
而且，直指上海后勤补给！这……这怎么可能？！
而御座上的嘉靖皇帝，在听完高拱的控诉后，原本半阖的眼眸缓慢睁开。
他慢慢坐直了身体，脸上那副万年不变的淡漠表情被缓慢打破，取而代之的是一种难以置信的惊怒！
他死死盯着跪在下面的高拱，语气带着冰冷的杀意，瞬间让整个大殿的温度骤降：
“呵，竟有此事？！”