嘉靖皇帝的吃惊可不是装出来的。
这位御极四十年的天子，什么风浪没见过？
严嵩父子把持朝政，贪墨之巨，手段之酷，他心知肚明。
朝廷上下，贪腐几成常态，官员们的底线自是灵活得很。
然而，在这嘉靖朝为官，即便再如何钻营，终究还是有一条红线，明里暗里，少有人敢去触碰——那便是军需！
严党再贪，权势最炽时，也未曾敢动东南抗倭大军的主意分毫。
胡宗宪在东南练兵剿倭，所需军械粮饷，嘉靖虽深居西苑，却每每亲自过问，划拨从无拖欠。
他深知，银子从户部出来，经手层层漂没，到了地方能剩六七成已属难得，但这笔钱，必须足额拨出。
这是底线。
因为他朱厚熜比谁都清楚，自己是藩王入继大统，得位并非全然名正言顺，皇权的根基，除了士大夫的支持，更离不开刀把子——军队的效忠。
所以嘉靖对京营乃至边军的掌控，更是投入了前所未有的精力。
尽管在陈恪出现之前，这种掌控因种种积弊而显得力不从心，但该给的银子，他从未吝啬过。
如今，竟有人将手伸向了石见银矿的守军！
那是什么地方？那是孤悬海外的绝地！那是什么军队？是堪称大明海外利刃的新军精锐！
这支军队不仅关系着石见那座源源不断产出白银的宝库，更关乎大明的海疆战略和天朝颜面！
他们所需的军械粮秣，竟被人以次充好，暗中掉包？让戍边将士食用霉变的粮米，甚至用着锈蚀的火铳？
这已非寻常贪墨，一旦石见有失，千余精锐葬身异域，白银来源断绝，倭国局势崩坏，引发的连锁反应足以动摇国本！
嘉靖如何不惊？如何不怒？
然而，嘉靖并非那些听闻噩耗便只会咆哮摔东西的昏庸之主。
他太聪明了，聪明到多疑，聪明到绝不会偏听偏信。
如果说一般的昏君是因无能短视而误国，那嘉靖的复杂之处恰恰在于他因过于聪明、过于善于权衡而时常显得冷酷难测。
他的惊怒只持续了极短的一瞬，便被一种更深沉的冷静所取代。
他问高拱：“阁老所言，可有实据？”
高拱迎着皇帝的目光，心头一凛，但事已至此，绝无后退之理。
他挺直了腰板，尽管跪在地上，气势却不减分毫，如实答道：“回陛下，臣……暂无实物凭证。此事乃军中密报，辗转传来，人证物证，皆在海外石见，一时难以取回京师。”
徐阶站在一旁，垂着眼睑，看似恭谨，实则耳朵竖起，捕捉着每一个字的细微变化。
听到高拱说“暂无实物凭证”，他紧绷的心弦暗暗一松，袖中的手指微微舒展开。
没有实据就好，那就还有转圜的余地。
只要不是铁证如山当场拍死，这朝堂之上，言语机锋，运作空间就大了去了。
然而，高拱的话并未说完。
他略一停顿，语气变得更加沉痛而坚定，目光灼灼地看向嘉靖：“但陛下！臣深知此事非同小可！传递消息的渠道，极为可靠，乃军中忠贞之士冒死传出。钢钎崩口、粮米霉变、火铳锈蚀，诸般劣状，言之凿凿！若非情势已危急到一定程度，前线将士断不会行此冒险之举！此讯本身，便是警兆！可见上海局势糜烂，官场腐败，一至于此！竟敢将手伸到海外将士的命根子上，此风绝不可长！臣恳请陛下，明察秋毫！”
徐阶那刚刚放松的心弦，又被高拱这斩钉截铁、充满悲愤的后续之言猛地拨紧。
他暗骂高拱狡猾，虽无实据，却将事情定性得如此严重，更将矛头直指“上海局势糜烂，官场腐败”，这几乎是指着鼻子骂他徐阶管教无方、纵容下属了。
他不能再沉默，必须立刻出声，抢占先机。
于是，不等嘉靖对高拱的话做出反应，徐阶便上前一步，躬身奏道，声音温和而恳切，带着忧国忧民的沉重：“陛下！肃卿兄所言，若果真属实，实乃骇人听闻，人神共愤之罪行！孤悬海外之将士，为国家开疆拓土，守护银脉，餐风露宿，枕戈待旦，其艰辛非常人所能想象。若连基本军需都遭人克扣劣换，岂止是寒了将士之心，简直是动摇国本，资敌误国！”
他先义正辞严地定了性，站在道德的制高点上，表明自己与高拱同仇敌忾，绝无包庇之意。
这一步棋，是必须要走的。
紧接着，他话锋一转，提出具体建议，语气显得公允而持重：“然则，肃卿兄亦言，目前尚无实据。军国大事，关乎将士性命、朝廷体面，不可不慎。空穴来风，未必无因，但亦需查证方能定谳。臣以为，当务之急，非是在此空言争执，而是应即刻派遣得力重臣，组成钦差，火速赶赴上海，彻查此案！若确有其事，则无论涉及何人，官居何职，必当严惩不贷，以正国法，以安军心！若系谣传或另有隐情，亦当澄清事实，以免无辜者蒙冤，军心惶惑。”
徐阶这番话说得滴水不漏，既呼应了高拱的愤怒，强调了事情的严重性，又巧妙地将焦点从“是否属实”转移到了“如何调查”上。
更重要的是，他提出了“派遣得力重臣，组成钦差”，这便是在为争夺调查主导权埋下伏笔。
高手过招，往往如此，说的和做的，完全不是一回事。
徐阶自然不是什么善男信女，可这番话是必须要说的。
如果他沉默，那么就等于默认高拱所报是事实；但如果完全不认，又显得欲盖弥彰。
首先占据道德制高点，反而是一步好棋。
因为如此一来，自己提出要严查，那么，这办案人选，他就有的一争。
因为徐阶目前也不知道上海那边到底发生了什么，水有多深，但如果办案人是自己人，白的自然可以说成白的，如果真黑了，那就想办法把它洗白，或者至少把自己从里面摘出来，丢车保帅。
其实后世影视剧中，亦有如此桥段。
作为京州市委书记的达康同志，在部下出问题时，他首先想到的也是争取办案权，而非急于争辩具体事实，他自然是了解自己手底下的人是什么成色。
徐阶此刻的算计，与之有异曲同工之妙。
他的想法，自然瞒不过在朝的人精，尤其是御座上的那位皇帝。
果然，嘉靖听完徐阶的话，眼皮微微抬了抬，深不见底的目光在徐阶脸上停留了一瞬，那目光平静无波，却让徐阶感到一股无形的压力，仿佛自己那点心思已被看了个通透。
嘉靖并未立即表态，又将目光转向高拱：“高阁老以为，元辅之议如何？”
高拱心中冷笑，徐华亭这老狐狸，果然开始耍花枪了。
他岂能让徐阶轻易掌控调查方向？当即朗声道：“陛下！元辅所言极是，此事必须严查！然则，正因为此事关乎海外将士生死，牵涉东南财赋重地，更需派遣一位真正秉公持正、熟知边情、且与上海现任官员无甚瓜葛的重臣前往，方能查个水落石出，令将士信服，天下咸服！”
他特意强调了“与上海现任官员无甚瓜葛”，矛头直指徐阶安排的上海知府王守拙一系。
徐阶眉头微不可察地一蹙，正要开口反驳，指出高拱此言有影射之嫌，不利于团结查案。
然而，御座上的嘉靖却似乎已经厌倦了这番言语机锋。
他轻轻摆了摆手，这个动作幅度不大，却带着一种不容置疑的威仪，瞬间将高拱即将出口的话和徐阶酝酿中的反驳都按了下去。
殿内顿时安静下来，连角落里冰鉴散发的冷气，似乎都凝固了。
“好了。”嘉靖的声音带着一丝疲惫，却又透着决断，“此事，朕知道了。”
他顿了顿，目光扫过高拱和徐阶，语气平淡，却字字千钧：“军需之事，关乎国本，不容有失。海外将士之苦，朕心实恻。然空口无凭，非朝廷体统。朕，会择一妥当之人，赴东南查勘。”
他没有说“派遣钦差”，也没有说“组成调查组”，更没提如何选拔此人，只是说“择一妥当之人”。
这话说得含糊，却更显其深意。
这意味着，皇帝要乾纲独断，亲自指定人选，不会交由廷推，也不会任由阁部争执。
徐阶和高拱心中同时一凛。
他们都是伺候嘉靖多年的老臣，深知这位皇帝的性格。
当他用这种平淡却不容置疑的语气说话时，就意味着他已经有了决断，任何劝谏或争论都是多余的，甚至可能引来不必要的猜忌。
两人几乎是不约而同地想到了一个名字——靖海侯，陈恪。
原因无他。
若论嘉靖如今最信任谁，能文能武，熟知东南、海外事务，且与上海、石见都有极深渊源，又与当前上海知府王守拙并非一系，甚至可说是潜在对立面的，满朝文武，除了陈恪，实在找不出第二个人选。
让陈恪去查上海，去查石见军需案，简直是顺理成章，名正言顺。
既能显示皇帝对军国大事的重视，对功臣的信任，也能确保调查不会被人为干扰，直达天听。
高拱心中瞬间转过念头——陛下若属意陈子恒，那是再好不过！陈子恒刚直能干，又与上海那帮蠹虫有旧怨，必能查个底朝天！我出宫后，便需立刻上疏，支持陛下此议，力陈靖海侯乃不二人选，如此一来，便应了陛下的心思，让陛下好顺水推舟，堵住徐华亭那帮人的嘴！
而徐阶的心，则直往下沉。
绝不能让陈恪去！若是陈恪去查，以上海如今被自己人经营得千疮百孔的状况，再加上陈恪对那里的了解，以及军中旧部的呼应，那真是万事皆休！
王守拙恐怕第一个顶不住，接下来就会牵藤扯蔓，不知要掀起多大的风波。
必须阻止！无论如何，查案人选，绝不能是陈恪！
打定主意，徐阶决定，出宫后要立刻发动门下言官、御史，连夜写本，明日一早便呈上去，理由也好找，无非是“避嫌”、“勋贵不宜干预地方政务”、“恐激起变故”之类，总之，要制造舆论，让陛下有所顾忌。
嘉靖将二人的神色变幻尽收眼底，却不再多言，只是淡淡地道：“若无他事，便退下吧。朕乏了。”
“臣等告退。”高拱和徐阶齐声应道，躬身行礼，倒退着步出玉熙殿。
直到退出殿门，离开那令人窒息的威压范围，两人才不约而同地暗暗松了口气，但随即，一股更沉重的压力又涌上心头。接下来的朝堂，必将因今日之事，再起波澜。
夏日午后的阳光，透过高大的宫墙，在青石板上投下斑驳的光影。高拱和徐阶一前一后，走在出宫的甬道上。两人都沉默着，没有任何交流，甚至连眼神的交汇都避免。方才殿中的短暂同盟，此刻已荡然无存，取而代之的是更加尖锐的对立。
高拱脚步很快，似乎急于离开这皇宫，回去部署下一步的行动。
他身形挺拔，虽然称病已久，但此刻却步履生风。
徐阶则步履沉稳，看似从容，内心的焦灼却从疾行的步子上暴露无遗。
他需要尽快回府，召集智囊，商议如何应对这场突如其来的危机。
陈恪这个变数，必须按住。
甬道漫长，仿佛没有尽头。
高拱回到府中，连官服都来不及换，便径直走入书房，屏退左右。
他铺开奏本，研墨润笔，略一思索，便奋笔疾书。
他要上疏，强烈支持陛下选派重臣调查上海军需案，并且要毫不避讳地指出，靖海侯陈恪熟悉东南事务，曾总督上海，功勋卓着，秉性刚直，实为查办此案的最妥当选。
他要将这道奏疏，以最快速度递通政司，最好明日一早就能摆在皇帝的案头。
而徐阶那边，他并未惊动太多人，只召来了最信任的两位幕僚和一位在都察院担任要职的门生，密议于内书房。
徐阶将宫中情形简要说了一遍，重点强调了皇帝可能属意陈恪的倾向及其巨大危害。
“绝不能让陈子恒插手此事！”徐阶斩钉截铁，“一旦让他去了上海，王守拙危矣，上海危矣，我等亦将被动！”
“恩师所言极是。”那位御史门生立刻领会，“陈恪与上海旧部关系匪浅，若由其查案，难免心存偏袒，或刻意罗织，恐难以公允。且勋贵干涉地方有违祖制，易生事端。门生连夜便去联络同僚，明日定有数道奏本，力陈靖海侯不宜担任此差！”
另一位幕僚沉吟道：“元辅，是否可双管齐下？一面阻止陈恪，另一面，也需推举我等信得过的人选。比如，南京兵部侍郎，或刑部右侍郎，皆乃老成持重、秉公无私之臣，或可担此任。”
徐阶微微颔首：“可。但要记住，首要之务，是阻陈恪！理由要冠冕堂皇，站在朝廷大局之上，切不可露出党同伐异之相。”
夜色渐深，北京的各个权力角落却亮着灯火，无数信使悄然奔走，一道道奏疏在灯下草就。