连自己人都不适应的节奏变化，对于隐藏在暗处的观察者而言，更不啻为一记猛烈的冲击。


    几乎在明军庞大舰队驶出沥港的同时，一串地图上几乎找不到名字的偏远群岛环抱的静谧深水锚地里，荷兰东印度公司远东特遣舰队旗舰“德·鲁伊特”号上，范德尔·范·德·维尔德司令官刚刚用完他简单的早餐。


    他喜欢这里的宁静。


    远离主要航道，意味着减少被意外发现的可能；复杂的岛礁地形提供了良好的掩护和多个撤离方向；清澈的海水和丰富的鱼类，则能稍微改善一下水手们长期航行后单调的饮食。


    过去几天，他麾下两支活跃的分舰队按照计划，成功袭击了明朝沿海几处防御空虚的港口，一方面继续施加压力，另一方面也在测试明朝新统帅的反应和沿海防御的虚实。


    结果令他满意——明朝人的反应是收缩和内迁，这进一步证实了他的判断：那位“靖海侯”的主要精力，都放在了那支正在集结的庞大舰队上，他无暇，或者说，愿意付出代价，来顾及漫长的海岸线。


    这符合一个渴望决定性战役的指挥官的心态。


    在范德尔看来，这甚至是有些鲁莽和短视的。


    战争，尤其是海上战争，比拼的不仅是勇气和火力，更是耐心、补给和全局掌控。


    一名副官匆匆走进船长室，脸上带着刚刚收到消息的凝重与一丝惊讶，将一份译写好的情报呈到范德尔面前。


    “司令官阁下，我们在舟山群岛的观察点传来最新消息。 明朝舰队，出港了。”


    范德尔用餐巾擦了擦嘴角，不慌不忙地接过情报，目光迅速扫过。


    情报很详细，描述了明朝舰队的规模、组成、航向初判。


    当看到“大小舰船超过三百艘，其中拥有十二艘体型巨大、疑似装备重炮的旗舰级别战船，另有数十艘大型运兵船和更多补给船”时，饶是范德尔久经战阵，见过无数大场面，眉头也不由自主地跳了一下。


    “十二艘……比我们的盖伦船可能还要大的战舰？” 他低声重复。


    明朝人竟然隐藏着这样一支力量？ 这恐怕就是之前情报中提及的“精锐”了。


    看来那位陈总督，并非完全是虚张声势，他确实握有一些好牌。


    “航向呢？确认了吗？” 他追问。


    “初步判断是东南偏东方向，”副官指着海图上一个大致区域，“但外海广阔，我们的观察点不敢跟得太近，目前只能确定他们离开了宁波沿海，正在向外海驶去，具体目的地……还需进一步确认。 但从其携带大量运兵船和补给船来看，北上救援石见的可能性很大。 当然，也不能完全排除是试图搜寻我分舰队，或者……甚至是直扑我们而来。”


    副官说到最后，自己都觉得有些不可思议。


    直扑这个隐蔽的锚地？ 明朝人怎么可能知道这里？


    范德尔站起身，走到巨大的海图桌前。


    他的目光在宁波、琉球、台湾、石见之间来回移动。


    如此庞大的舰队，如此明确的外海航向，携带大量陆军和补给……


    “支援石见？” 他沉吟着，“规模是不是太大了些？石见的日本联军不过万余，明朝守军据说还有相当战斗力。 要解围，甚至击退日军，需要动用如此全国之力吗？ 这几乎是倾尽东南水师精锐了。”


    “或者，他是想一举解决石见问题，同时威慑日本，甚至……打通通往更北方的航线？” 副官猜测。


    “又或者，”范德尔眼中闪过一丝精光，“他真正的目标，是我们。 他集结如此重兵，做出北上救援石见的姿态，或许是想引诱我们的分舰队前去拦截，或者在石见附近海域与我们决战。 他知道我们不会坐视石见被解围，因为那意味着他站稳了脚跟，可以腾出手来全力对付我们。”


    他快速思考着。


    明朝舰队的规模确实惊人，尤其是那十二艘巨舰，是个巨大的威胁。


    但同样，规模也意味着笨重、迟缓、补给消耗惊人。


    在茫茫大海上，要捕捉到一支机动的舰队，绝非易事。


    “立刻派出最快的传令船！” 范德尔当机立断，声音恢复了惯有的冷静与果断，“找到我们在南边和东边活动的两支分舰队，命令他们：立即停止一切袭击行动，向预定集合点靠拢，避开明朝主力舰队的锋芒。 没有我的命令，不准与明朝主力接战，尤其要避开那十二艘巨舰！”


    “是，司令官阁下！”


    副官领命而去。 范德尔重新坐回椅中，端起已经微凉的咖啡，喝了一口。 苦涩的液体让他精神一振。


    他看着海图上那个代表明朝庞大舰队的、正在缓慢移动的箭头，嘴角渐渐泛起一丝混合着讥诮与自信的笑意。


    “陈恪……靖海侯……” 他低声念着这个名字，仿佛在品味，“不得不说，你的手笔很大，魄力也够。 一上任就敢如此倾巢而出，不惜代价。 但是……”


    他摇了摇头。


    “在海上，庞大的规模，有时候并非优势，而是负担，是破绽。 你把所有的力量，所有的希望，都集中在了一支舰队上。 这支舰队每在海上多漂一天，消耗的粮食、淡水、火药，都是天文数字。 大明帝国或许富庶，但它的官僚体系，真的能支撑如此大规模的海上长期远征吗？”


    “而你，亲爱的侯爵阁下，”范德尔的目光仿佛穿透了海图，看到了那位素未谋面的对手，“你如此急切，如此孤注一掷，是感受到了来自北京的压力？还是真的自信到以为，可以靠一次豪赌就解决所有问题？”


    在他看来，陈恪的举动，虽然气势慑人，但本质上，依然落入了他最熟悉的战术范畴——寻求主力决战。


    而这，恰恰是范德尔最不惧怕，也最善于应对的情况。


    他的舰队拥有机动性优势，拥有选择战场的自由。


    面对如此庞大、目标明显的对手，他可以轻松地避开其锋芒，像幽灵一样游弋在周围，等待其出现破绽——补给不济、士气低落、分兵、或者因为长期无所获而不得不返航的时刻。


    “你以为集结了重兵，就能逼迫我出来决战？或者就能安然无恙地抵达石见？” 范德尔轻笑一声，“不，你错了。 这只会让你的弱点暴露得更明显。 我会耐心地看着，看着你这头巨兽如何在海上艰难地转身，如何被漫长的补给线拖垮，如何被时间慢慢磨去锐气。”


    “至于那些被袭击的港口，那些内迁的百姓……” 他耸耸肩，语气冷漠，“那只是必要的代价，是战争的一部分。 看来，你在残酷的抉择面前，也并不像传说中那么‘爱民如子’。 这很好，这让我们至少在某些方面，站在了同一层面思考问题。”


    他走到舷窗边，望着锚地内静静停泊的、保养良好的舰队。


    十二艘主力盖伦船，以及更多的辅助战舰，在晨光下如同磨利的爪牙。


    “传令下去，舰队保持一级战备，但暂不移动。 加强所有方向的侦察，尤其是明朝舰队可能经过的航道。 我要知道他们每一刻的准确位置和动向。”


    范德尔下达了命令，语气沉稳，“让我们看看，这位东方的传奇，究竟是真有我们无法理解的奇谋，还是仅仅是一个被时势和压力逼得不得不行险一搏的……莽夫。”


    他相信答案是后者。


    因为在他的认知里，海上战争的艺术，在于控制与消耗，在于把握节奏与时机，而非如此押上全部的蛮力冲刺。


    陈恪如此大的手笔，在他眼中，非但不是智慧的体现，反而透出一种黔驴技穷般的焦虑和冒险。


    “大明，或许真的耗不起这样的消耗。而你，陈恪，你的时间，恐怕比你自己想象的，更为紧迫。”


    范德尔对着窗外无垠的蓝色，举了举手中的咖啡杯，仿佛在向那位未知的对手致意，也像是在宣告一场他自信已掌控了节奏的猎杀的开始。